翌日清早，冬日初升的太陽綻放的金光穿過木葉脫盡的枝椏，灑落一地溫和，仿佛稍稍融化了北國的嚴寒，如果沒有風，其實這樣的天氣還好，柳垣站在廊下這樣想著，卻不禁一連打了一串噴嚏，抬起握著書的手蹭了蹭鼻子，順便瞄了一眼書，覆垂下手臂，微微仰頭，默誦一段。待一卷書背完，整個人也凍得幾乎僵硬了，柳垣跺跺腳，緩和一下身子，走到率性堂門前，朗聲告進，“回稟先生，學生背完了。”

許久，才聽見一聲沈濁的回應，“進來吧。”堂上督課的是先帝初年的狀元郎，如今國子監中資歷最深的博士梁琛，一早見到兩個多月不曾露面的柳垣安然坐在堂上，便點了他背漢儒董仲舒的《春秋繁露》，雖說這書也是儒生必讀之書，究竟不如春秋三傳那樣要緊，須得字字成誦爛熟于胸，柳垣的業師季方先生乃是古文經學派的傳人，于董仲舒的言論著述頗為不屑，是以這《春秋繁露》雖教柳垣讀過，卻不曾苛求背誦。饒是柳垣聰敏過人，勤勉非凡，這不曾專門背過的書，卻也能記得大意，多字少字卻是無可避免，才背了沒幾句，就被先生攆出去了。好容易頂著風吹背完了一卷書，才進了率性堂，爐子裏騰起的熱氣就將整個人籠上薄霧，柳垣恭敬地立在門口，靜候吩咐。這半天過去，梁琛的怒氣早已消了，見他如此規矩，更是心軟了幾分，花白的胡子輕顫，責問道，“書都背過了？”

“是，學生不敢取巧。”柳垣忙恭敬地應道，怕是在外面凍了太久，聲音聽起來有些微變。

“嗯，”梁琛哼一聲，訓道，“汝等身在太學，坐大廈之下而誦詩書，務要勤勤懇懇、一心向學，方無愧圣上恩典、師尊教誨、爹娘撫養，萬不可好逸惡勞、心存僥幸，他日學無所成，將何以立身？何以自處？”他講得很慢，頓挫有力，仿佛要將每個字都烙進堂下的學子們心裏，柳垣待他說完，深深一躬，“學生謹記先生教誨。”梁琛顏色稍緩，命他入座。

柳宅內院。

“我早就說過，學子們有過錯，打也打得罰也罰得，不要大冬天的把人攆到院子裏去。雖說是為他們好，可是年紀輕輕凍出病來，終究是我們為人師者的不是。”蕭瑜鮮有地失態，聲音裏帶著憤恨，“可那梁老頭居然振振有詞地辯稱，當年楊時程門立雪，也不見凍出病來，總是現在的學子太嬌氣了，不夠誠心向學。嗨！耀如兄，你聽聽這是什么話？難道誠心向學了人就不怕冷么？程門立雪好歹也是洛陽，怎比得京城這般寒風凜冽？我就說，那書讀多了，是要毀人的！”

他言罷，依舊心氣難平，兀自別過臉喘著氣，倒是柳韻輝在一邊笑勸，“兆琳不必如此，垣兒這風寒，只怕也不全因那日的事。去楚州的時候，原沒料到耽擱那么久，今年京城的雪來得早，只怕回京的時候已經凍著了，不過沒發出來。再說，就算真的是那天凍出來的病，也是他活該，該背的書背不熟，合該重罰他一頓板子的，如今只是趁了這病，別說板子，學都逃了，只怕他心裏偷著樂呢。”

蕭瑜哈哈一笑，“耀如兄如此說來，倒是蕭某多事了？”

兩人說著，已是走近柳垣臥病的廂房，日影西斜，本來服了藥在午睡的柳垣早已醒來，正披了件外衣靠在床上，手裏翻著一本書，屋子裏猶自彌漫著些許藥香氣，聽見門開的聲音，連忙撐起身子探頭向外間看，只見蕭瑜大步走過來，卻是離床兩步的地方停住，自己掇了把椅子坐下，笑道，“身上還帶著寒氣，就在這兒吧。”

柳垣臥病兩日，此時見了蕭瑜，臉上不禁漾起笑意，“先生隨意。”又抬起頭，朝父親一笑，歉然道，“兒子不爭氣，給爹添麻煩了。”

柳韻輝自知手涼，便不上前去試他的體溫，拉過床邊的一張杌子坐下，盯著兒子看了一刻，見他蒼白的臉上微微泛起些紅潤，撇到耳后的一綹頭發上還帶著汗，知他剛發過汗，“燒退了？”

“是，兒子已經大好了，勞爹掛念。”柳垣答道。

“才兩天的功夫，怎么就大好了？你老老實實地養著，病好了去太學，不多日就會考了，再敢生出什么亂子，為父絕不輕饒。”柳韻輝輕斥道。

蕭瑜瞧著他色厲內荏的樣子，不覺好笑，方才不知是誰，無不憂心地同他叨叨，“只恐他誤了會考，若是明年秋闈無法下場，一拖又是三年”云云，此刻到了兒子跟前，倒不見他擔心了。他輕笑了一聲，趕忙遮掩道，“垣兒可有意明年秋闈下場一試？”

柳垣立時來了精神，原本平靜無瀾的眸子裏霎時綻出光彩，“先生以為，學生可以下場？”余光瞥見父親冷肅的臉色時，才意識到自己有些失態了，尷尬地垂了頭，不再言語。

蕭瑜笑道，“下場這事，原沒什么可以不可以之說，你若想一試，自是未嘗不可。只是你可想清楚了，凡入太學的學子，自來沒有一年就下場的先例，面上的緣由，自是學問未精不敢輕試敷衍；真正的道理，本官說與你，你不可外傳，但凡沒有下過場的學子，在太學求學請教，自是無礙，若是下過場而不第，難免給人說成是‘自不量力’之徒，只怕難以立足，是以凡下過場的學子，無論及第與否，向來沒有再回太學的。”他說著，看了一眼柳韻輝，又直視柳垣，“你可有膽量冒這個險？”

柳垣低頭沈默一陣，又挑眼偷看了一眼柳韻輝，父親安然肅穆的神色一如平時，看不出些許傾向，再看蕭瑜，俊秀的臉上掛著若有若無的笑意，亦是神色如常，終于下定決心般的揚起頭，“先生，學生愿意一試。”

“你可想清楚了？哪怕不第，不能再回太學？”蕭瑜追問。

柳垣默然，輕抿薄唇，“學生想過了，明年秋闈下場，若能僥幸及第，自然是好事，學生按部就班，進翰林院，讀書修史，參知朝廷之事，也可不時向先生請教；若是不幸，即便回不得太學，先生還是先生，學生還是可以向先生討教學問……若是，若是先生也不要學生了，學生便、便回老家去，侍奉季老先生便是。”

作者有話要說：