十二生肖,又叫屬相,是華夏與十二地支相配以人出生年份的十二種動物,包括鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。
十二生肖的起源與動物崇拜有關,它是十二地支的形象化代表,即子——鼠、丑——牛、寅——虎、卯——兔、辰——龍、巳——蛇、午——馬、未——羊、申——猴、酉——雞、戌——狗、亥——豬,隨著歷史的發展逐漸融合到相生相克的民間信仰觀念,表現在婚姻、人生、年運等,每一種生肖都有相應的傳說,并以此形成一種觀念闡釋系統,成為民間文化中的形象哲學,如婚配上的屬相、廟會祈禱、本命年等。
如今,更多人把生肖作為歲首的吉祥物,成為文化活動的象征。
生肖作為悠久的民俗文化符號,留下了大量描繪生肖形象和象征意義的工藝品,以此對歲首的美好祝福。
子,鼠也,盜者銳口,稀須;丑,牛也,盜者大鼻長頸;寅,虎也,盜者狀,希須,面有黑焉。卯,兔也,盜者大面頭。辰,盜者男子,青赤色;巳,蟲也,盜者長而黑蛇目。午,鹿也,盜者長頸小哘,其身不全。未,馬也,盜者長須耳。申,環也,盜者圓面;酉,水也……戌,老羊也……亥,豕也。
子,鼠矣。丑,牛矣。寅,虎矣。卯,兔矣。辰,蟲矣。巳,雞矣。午,馬矣。未,羊矣。申,猴矣。酉,雞矣。戌,犬矣。亥,豕矣。
寅木也,其禽虎也;戌土也,其禽犬也;丑未亦土也,丑禽牛,未禽羊也。木勝土,故犬與牛羊為虎所服也。亥水也,其禽豕也;巳火也,其禽蛇也;子亦水也,其禽鼠也;午亦火也,其禽馬也……午馬也,子鼠也,酉雞也,卯兔也。
水勝火,鼠何不逐馬?金勝木,雞何不啄兔?亥豕也,未羊也,丑牛也。土勝水,牛羊何不殺豕?巳蛇也,申猴也?;饎俳?,蛇何不食獼猴?
辰為龍,巳為蛇,辰巳之位在東南。龍有毒,蛇有蜇,故蝮有利牙,龍有逆鱗。木生火,火為毒,故蒼龍之獸含火星。
古人將黃道與赤道附近的恒星分為“二十八星宿”。二十八宿也分別代表一種動物。
古代將周天等分十二分,用十二支表示,而十二支配屬生肖,生肖與二十八星宿存在對應關系。
二十八種動物配屬二十八星宿,并“以七曜統之”,成“女土蝠,虛日鼠,危月燕,子也”的格局。
木星十二年運行一周天,從木星位置可確定年度支序?!叭龤q穰,三歲毀,三歲康,三歲旱”,另說是“天下六歲一穰,六歲一康,幾十二歲一饑”。
植物興衰和動物生活環境存在周期,食草動物和肉食雜食動物在不同年份的生活條件大不相同,不同年份出生的人如能模仿當年生長旺盛的動物,從而形成生肖動物,以此推定動物興衰與木星年有關,十二生肖和十二辰相統一。
原始社會的先民常用某種動物、無生物或自然現象的圖形作為本氏族的保護神和標志,即圖騰。
人和野獸的混合形象就是遠古各地的圖騰神。夏族的圖騰是熊或魚,商族的圖騰是玄鳥,十二生肖除龍為虛幻之物,其余皆是日常可見。其中可分兩類,即“六畜”(馬牛羊雞狗豬)和“六獸”(鼠虎兔龍蛇猴),前者是人們為了經濟目的而馴養,后者則一定程度騷擾人類生活,先民對其心生畏懼的動物。
因此這些動物被作為本氏族的名號標記來崇拜。
華夏先民感受到寒暑交替,植物枯榮的周期,以之為“一歲”。月亮的盈虧周期也與“歲”相關——十二次月圓正好一歲。
用木星作為年的周期,“歲星”繞行一圈剛好十二年。正所謂“掌十有二歲、十有二月、十有二辰”,除計年計月,十二也用做計量時辰。
“十二天象”又是古代對天氣的統稱,即暗、陰、雨、雪、冰、霧、露、霜、風、沙、雷、電;“十二經脈”是醫學對人體經絡的認知;古代音樂有“十二律”;飲食有“十二食”;穿衣有“十二衣”……
生肖動物秉性各異,古人一直對其選取和排列提出眾多觀點,但每種觀點又難以自圓其說。
民間故事說軒轅黃帝要選十二動物擔任宮廷衛士,貓托老鼠報名,結果老鼠忘了,從此貓見老鼠就尋仇。
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