襄國，古稱信都。永嘉六年，賊首石勒進駐于此，而后以此為根基，橫掠幽冀之地。隨著盤踞于此的王浚、劉琨、邵續等部接連敗亡，而鮮卑幾部也或亡或退，石勒所部聲勢愈壯。

其后，匈奴漢國爆發靳準之亂，元氣大損。石勒更趁此南北轉戰，多收舊土并各族民眾，已成尾大不掉之勢。

太興二年，即就是東晉中興建制的第二個年頭，石勒自封大單于，趙國建制，稱為趙王元年。自此，正式與匈奴漢趙劉曜分道揚鑣而自立。而后徹底吞并幽冀，北破鮮卑段氏，南掠豫州，東西交攻，擊破盤踞關中的前趙劉曜之后，中原再無對手。

隨著羯胡的勢大，襄國作為后趙的都城也日漸繁榮起來，不只是羯胡的大本營，大量戰亂被擄掠而來的各族民眾都囤積在此，分賞給為羯胡征戰建功的臣子。

位于襄國南部的一座莊園中，有一名灰須的中年人正袒露臂膀，負荊長跪在庭前。在其身后則同樣跪著三十余人，麻衣素葛，神態或是惶恐，或是凄楚。

如果有江東人來此看到眼前一幕，應該會因此大吃一驚。因為那負荊長跪的中年人，正是曾經官居鎮西將軍、豫州刺史的祖約祖士少。此人在南也曾位極人臣，手握雄兵，為一方諸侯。可是如今，卻是形容憔悴，神氣黯淡，只作喪膽奴婢姿態，再無往年丁點雄風。

莊園外響起急促的馬蹄聲，庭前眾人聽到那馬蹄聲越來越近，已經有人忍不住發出顫栗低泣之聲。祖約轉頭橫眉冷望制止族人發出異聲，繼而又轉回頭來躬身下拜，不敢懈怠。

過不多久，馬蹄聲在庭門前停止下來，旋即便是一串嘈雜沉悶的兵甲碰撞之聲。腳步聲漸近，一名高額隆鼻、胡將模樣的中年人自外行入，身后左右自有數十名狀似虎狼、兇氣充盈的甲衣護衛簇擁跟隨。

“門下犬馬祖某，攜寒家老幼丁口，恭迎大王！”

祖約不敢抬頭去看，只是對著來人深深拜下，肩背汗毛已是根根豎起，甚至隱有抽搐之勢。

那胡將臉龐橫闊，眼線卻是微有狹長，顧盼之間偶爾流散出來的精光透出一股寒冷潮膩的陰鷙，望去已經讓人感覺不似善類。他身上外罩輕甲，隨著行動在甲片的縫隙隱隱露出內襯山岳章紋的衫袍。

除了眼神之外，此人相貌倒是古拙厚樸，然而若言道此人兇名，在這幽冀之地卻能止小兒夜啼，讓人不寒而栗。他正是趙帝石勒的從子，爵封中山王的石虎石季龍。

步入庭中看到祖約此態，石虎嘴角已經漫起濃郁的譏誚，他并不急著回答祖約，而是將手按在腰畔佩刀的刀柄處，繞著前庭這些跪在地上的祖氏族人們緩緩而行。當他每行至一處，垂眼望下時，便看到有人正在控制不住的顫栗顫抖，乃至于冷汗都滴落在了地面上。

石虎猩紅的舌尖微微點觸有些干澀的嘴唇，再行到祖約身畔時，看到那荊棘之下不乏橫肥白膩的背部，口中發出一聲無意識的呵笑。他突然伸手抽出一根縛在祖約背上的荊條，那干枯尖銳的細刺當即便將祖約的背部給劃出一道道血痕。

背部傳來割裂疼痛，祖約身軀已是一顫，但卻不敢妄動，只是咬緊牙關，身軀趴得更低。然而這疼痛要比他想象中持續的還要久，石虎似乎上了癮一般，抽出一根荊條后，便又去抽另一根。于是祖約的背部便遭了殃，很快便被血水涂抹了一個遍，再沒有一點完好皮膚。尤其后續的荊條又將前面的傷口劃得更深，這不免更加重了他的痛楚。

“莫非南鄉水土善養筋骨？老奴也是久鎮掌兵的名將，這肩背滑嫩倒是不遜娘子。”

石虎一邊笑語著，一邊繼續往外抽著荊條，隨著創口的加深，祖約背上血越流越多，漸漸便散出猩熱氣息。他深吸一口血氣，狹長眼角中竟透出一絲迷醉之色，仿佛這血氣要比處子幽香還要讓他迷醉。

聽到石虎的笑語聲，其諸多部下也都哄然笑起來，更有放肆一些的，甚至沖入祖氏族人當中，抓起其中幾名面色慘淡的婦人，品評其相貌風評優劣！

“大王是否辱人過甚！范陽祖氏也是北地旺宗，早年祖公居譙城望北，皇帝陛下都要禮下善結，今次落難而投，是因大王威赫能容，遠近咸附。家主公或有折節，情不忍睹此羞辱，乞大王劍刺一死，英魄不敢忘恩！”

在石虎并其護衛們恣意折辱祖氏家人時，廊下一名被緊緊捆縛的魁梧壯丁已是目眥盡裂，怒聲喝道。

石虎聽到這話，神態略一微微錯愕，望了望那人，而后轉問身后一名渠帥：“這就是那傷了守衛的祖家奴？”

渠帥未及答話，祖約已經連忙說道：“祖某治家失策，應受大王此責。家奴勇悖失禮，還望大王恕罪。”

石虎并不理會祖約，而是緩行至那壯丁面前，饒有興致的上下打量一番，屈指敲了敲對方那健壯的臂膀，繼而便笑起來：“倒是一個勇力的壯士，圈養在這閑庭里是有些荒廢，愿不愿意到我府下做事？”

那人聞言后略有一滯，然后便搖頭道：“世受先主公大恩，薄力庸才，不堪大王禮下……”

“居然還是一個忠勇之輩，給他松綁。”

石虎聽到這人回答，臉上閃過些微贊賞之色，退了一步吩咐親兵道。

祖約見狀，心內不免送了一口氣，他未北投時，便多聽聞石虎殘忍暴虐之名，今次迫于無奈托庇于此人，結果卻是全家被軟禁飽受折辱。今次是暗派麾下所剩不多的壯武者想要破門而出，往外傳遞一些消息，即便不能召集舊部復起，最好也能改善一下處境。沒想到這莊園左近守衛極嚴，讓他所謀落空，繼而便發生眼前這一幕。