華燈初上。

波光水影，如花美眷。

入夜的揚州城另有一番景色。

“公子，且請上樓一敘！”

“公子！公子……”

“唐佳皇瑪嬤，那邊的幾個女子臉色好白，燈光一照，有點兒嚇人。她們病了嗎？”

唐果摸摸弘暉的頭，“她們確實不健康。咱們上車吧，也該回去了。”

帶著倆包子上了車，坐定。

馬車平穩的轉向，往樨園去。

弘晳和弘暉兩個大概沒見過那么瘦骨伶仃的女人，扭頭看了好一會兒。

唐果暗自嘆息一忽兒，覺著有些事告訴他倆也無妨，皇家的小孩子終究不同：“那是揚州瘦馬。”

弘晳和弘暉倆人對看了一眼，還是弘晳先開口：“皇瑪嬤，揚州瘦馬不是美人嗎？”

“看來你們兩個也聽說過揚州瘦馬了？她們應該是被淘汰出來的吧。”

倆包子一臉的疑惑，還有點兒獵奇的感覺。

唐果搖搖頭：“你們怎么知道瘦馬的？”

弘暉道：“孫兒聽阿瑪說的。有一次阿瑪在書房發脾氣，說有個叫阿格的官兒貪污了許多銀子，為了脫罪，用揚州瘦馬開路，賄賂上官。要不是阿瑪發現得及時，大概他就混過去了。孫兒聽到了，不懂什么叫揚州瘦馬，問阿瑪，被阿瑪罵。后來偷偷問十四叔，十四叔說是美女。”

鼓著腮幫子，小包子委委屈屈的又道：“阿瑪因此罰孫兒抄十遍《論語》。”

唐果拍拍他的包子臉：“你抄了幾遍？”

弘暉臉一紅，他們家族少有的大眼睛左顧右盼了幾下，小腦筋動了一圈，還是決定實話實說：“五遍。另外五遍弘晳哥哥抄的。皇瑪嬤怎么知道？”

唐果悠然一笑：“我曾經很奇怪，為什么你們小哥兒倆要各自練習兩種字體。”

倆包子交換個眼神，各自換上可愛之極的笑臉，蹭到唐果身邊，一左一右拉著她胳膊搖晃：“皇瑪嬤~~~”

唐果壞笑：“陛下也知道哦！”

僵住。

倆包子的小表情半天沒轉換過來。

唐果大笑。

倆包子一副做賊被抓的架勢，又來了個欲語還休，“皇瑪嬤……”

“好啦！估計你們倆的阿瑪也都知道。既然沒有點破，自然也就不會罰你們的。兄弟情深很好啊。只是不準一起做壞事。”

倆包子雞啄米似的點頭，乖巧得很。唐果笑著摟住他倆，心中想的卻是：唉！不知你們倆的友誼能維持多久？要是一輩子，那真是福氣了。

“咱們接著說揚州瘦馬吧。”唐果讓他倆坐好，取過準備好的濕帕子，給他倆擦了手。又從旁邊拿過玻璃壺，倒了兩杯梨汁出來。

“飯后喝杯梨汁，有好處。”

倆包子起身謝過，雙手接來，坐下小口喝，聽唐果講。

“前明開始，鹽商們錢多得不知怎么花，養成了許多怪異無聊的需求。揚州便開始出現這種以瘦弱為美的女子，專門賣給鹽商做妾。我也是前幾年才知道。我義兄林岳剛入朝的時候，很多人巴結他，也為了在他府里安插眼線，送給他好幾個揚州瘦馬，名義上都是當奴婢送過來的。”

唐果看看弘暉：“這大概就是官場上用瘦馬開路的陋俗在作祟了。后來義兄將愿意回家的人都放走了。卻有大部分是不愿的。義兄將她們中舉止輕佻、心思鬼祟的都發賣了，剩下的送到別院去干活兒。這幾年她們陸續嫁了老實人成家，義兄除了她們的奴籍，放她們各自過活兒去了。”

“皇瑪嬤，林大人好心成全，為何那些女子不愿回家和家人團聚？”弘晳問。

唐果苦笑：“也許因為她們本來就是被父母賣掉的吧？也有可能是她們回了家，也活不下去。據說她們大部分都是在六、七歲上被賣的。到了老鴇手里，小小年紀便開始餓飯，力求長成瘦弱的體型。又用腰箍勒住腰，這樣等她們長大了，才能腰不盈尺。此外，按照資質不同，又要分別被傳授各種技藝，琴棋書畫、珠算理帳、女紅烹飪……為的是將來賣個好價錢。這其中，估計有超過半數的女孩子受不住折磨早早死去。”

看倆包子聽得愣愣的，唐果道：“活下來的女孩子，即使是給富貴人家做妾，也未必能善終。那些賣不出去的，就被送進煙花之地。你們剛才瞧見的那幾人應該就是了。義兄曾經說過，即使是被他發賣的幾個，錯也不全在她們本人身上。只是她們自小被訓練，身心皆成瘦馬，已經忘了自己到底是誰。義兄身份敏感，不能留不安定的人在身邊。”

沉默很久，弘晳道：“皇瑪嬤，孫兒明白了。春風十里揚州路，繁華之下，是女子的血淚。”

唐果點點頭，“是啊”。

十幾二十年后，你們倆就是最高權力階層里的人了，多了解些民生疾苦，有好處。

弘暉大眼珠子轉來轉去，卻不知在想些什么。

他們回到樨園時，已將近定更。皇帝今日賜宴舊臣，尚未散席。

唐果打發人送了倆小包子回住處，自己洗漱了，等人來回報甄英蓮的事兒。

不多時，派去的人便回來了。

說是報了揚州府。

按照甄英蓮的說法，她四年前被薛家轉手送人，隨新主人南下之時，意外之喜得遇生父。新主人憐憫她身世可憐，還了賣身契給她，放她父女團聚。

這幾年，她便與父母在蘇州過日子。奈何家貧如洗，只得舉債度日。

因欠了蘇州城趙九家六十五兩銀子還不上，那趙家打上門來，將她強行帶走。趙家當晚失火，她趁亂逃出來，誰知又落在一男一女兩個拐子手里。她和另一女子被一路帶到揚州，說是要賣到北方去。今天早上，那個女子被賣掉了，兩個拐子分贓不均打起來，她才得逃脫。眼看被追上，才跳了河。

揚州府的衙役依照她的描述去了關她的地方，沒抓到拐子。周圍鄰居倒是能作證，確實有一男三女曾在那兒待過。

唐果仔細想一遍過程，似乎沒啥破綻，問道：“甄英蓮現在想要怎么辦？”