皇帝批了一下午的奏折，眼看華燈初上，卻不聞蓬萊洲消息，不免有些郁郁。又想著那團親手剝離的血肉，哪里還有用膳的心思，縱使珍饈入口，也不過嚼蠟罷了。恰巧李祥齋傳了惠妃前日之事，聽聞沈馥受苦慘狀，皇帝愈發煩悶擔憂，終于道：“打發人去問問人醒了不曾。”李祥齋應了，忙教小嚴子去了。一時回了來，卻已是半夜。李祥齋進來傳話道：“珎侍卿還昏迷著，雖說依舊出血不止，只強灌了好些藥，并無性命之憂。”皇帝聽了，心里哪里不急，只道：“怎么不教小嚴子進來，去了這些時候，朕還有話問他。”李祥齋陪笑道：“回皇上的話，小嚴子身上氣味腌臜，怕沖撞了皇上。”皇帝不由怒道：“什么沖撞不沖撞的，快教他進來！”李祥齋忙出去通傳。只見小嚴子進了來，雙腿還是軟的，一見皇帝便滾在地上跪了。他身上果是一身的濃烈血氣，又混著藥氣香氣冰雪氣，怪教人惡心作嘔的。皇帝卻也受不住，捂了口唇，心覺不祥，忙道：“你且說說馥兒怎么樣了。”小嚴子煞白了臉，似是唬得不輕，說話聲音也是抖的，只聽他道：“回皇上的話，奴才不懂醫理，只是瞧著御華那模樣，到底不能算是太好。”皇帝立時怒道：“這算什么話！你只說瞧見了什么，如實的說來，朕不治你的罪！”小嚴子一聽，竟打了個冷戰，哭了起來，道：“雖說御華吃了藥，也算提著了一口氣，可那血卻是一盆一盆地接了出來的。御華沒精沒氣的躺在床上，臉色比那外頭的雪還白，那人仿佛就是薄薄一張紙了。原說是要殺鹿取血，只是御華素來愛得緊，沒人敢動。滿屋的人沒了法子，只是一味的哭。后來沈總管生了急智，割了自個兒手腕，放了三大海碗的血，喂了御華好些，才勉強穩住了。只是御華仿佛是魘著了，說了好些嚇人的話……”皇帝聽了，亦是禁不住肉跳心驚，竟生了幾分自責之意，又問沈馥夢中所言。小嚴子回道：“奴才聽得糊涂，仿佛說什么死心不死心，回去不回去的話。”皇帝也不甚明了，只聽了這話卻是莫名駭然，忙命更衣，預備親自探視。恰逢此時，只聽外頭敲鑼打鼓，有人叫道：“不好了！不好了！蓬萊洲走水了！”皇帝當即大驚失色，不顧李祥齋阻攔，只快步出殿，往瑤光宮去了。約莫過了一盞茶的功夫，皇帝方棄舟登岸。見了沈馥果真那般形狀，不由悔痛無休，又聞說北島亭臺化土，草木成灰，皇帝更是怒不可遏。只見菀菊上來稟道已經捉住了縱火之人，卻是擷芳殿的兩名太監。皇帝立時目若噴火，又命擺駕昭陽宮，與惠妃同審此案，又料理前事，數罪并罰，大掃后宮傾軋之風。如此，東西十二宮方有了一時清凈，而皇帝就沈馥之事卻愈發猶豫不定，隱隱有了憐憫之意。回望舊事，竟真如安梅照所言，沈馥到底無辜，心中不由悵茫迷惑，思尋半日亦是無果。不日那芹阮奉了芙蓉九香散而來，皇帝也似沒瞧見似的，只命擱著了事。然縱使心中掛念，卻也不輕易駕臨蓬萊洲，只通曉各司各院什么尊卑次第皆可不顧，一概以沈馥一人為先。經此一事，宮中皆為納罕，只是君心莫測，又有前車之鑒，倒也不敢多管，而自此之后，蓬萊洲事宜確為宮中第一要緊事，沈馥更冠絕諸艷，獨尊宮闈。前朝聞此，強諫之余，竟也無奈，皆嘆“得一沈馥，天下女子皆廢矣”。后史有云：“上寵馥君為甚，嘗曰：‘馥君摶雪成肌，鏤月當神，琢玉為骨，凝花作魂，絕非我凡俗之眾，當以廣寒宮貯之。’遂興蓬萊洲，不啻瑤池仙闕，月府晶宮。十一年冬北島走水，上命復建舊館，整修諸殿，更勝從前。”這日皇帝到了瑤光宮，卻見殿內無人。秋穗上來報說：“主子與慧欽御華、安御華、芙侍卿、純侍卿在館里說話，說是要起詩社呢。”皇帝聽了，到底放下心來，遂又是一喜，也不命通傳，只悄悄去了。一路但見撒天荼絮，匝地瓊瑤，赤瑕館恰如晶宮雪室，映了紅梅如霞萬里，煞是好看。走近時，只聽屋內仿佛歡聲笑語，阮渙純道：“馥哥哥燒了也無礙，純兒已經背熟了！”說著，竟真低低迷迷、傷傷心心的背起來：“似星辰、依稀昨晚，雙影入花尊，應是桃花流水，竹尖明月。奈夢醒、孑然照蠟，漏永吟殘。有鶯囀歷歷，蛙噪耳畔。還桐珠叮嚀，碾玉作苔。到如今、清痕幾許？嘆，嘆，因緣兩地又錯怪。”皇帝聽了，竟是覺著一股疼痛，開天辟地一般直直鉆入心去。又聽林晚泊柔聲道：“你病剛好，如何作此悲音？”秦瘦筠也勸道：“平日里任性卻是無妨。只如今你究竟不大好，也須注意些個。”阮渙純見林、秦二人相勸，又見沈馥面露悲色，不由心中懊悔，忙忙摟著沈馥，道：“馥哥哥，你的心事我都知道，我也想著我花尊里映的那人。”這話雖孩童氣十足，卻也莫不感傷。原來自那日春暉園中杞王出面解圍，阮渙純便已是癡心暗許，此后一來一去，竟也是情根深種。只是杞王哪里知曉他的心意，阮渙純也不過遠遠的想著罷了。秦瘦筠心內憐惜，更覺不妥，忙道：“傻純兒，這話也是渾說的？快向雪童賠罪才是。”阮渙純忙忙賠罪，又在沈馥面上一親，央了半日。林晚泊聽了，只默然一嘆，復笑道：“說好今日起詩社，到底不要辜負了這雪景才好。”安梅照正烹茶，也道：“今日雪景極好，確不可辜負。”沈馥這才說道：“不錯，卻不要因我之故，壞了雅興。”又各自起別號。阮渙純因喜玫瑰，便自稱‘徘徊客’。秦瘦筠仍用舊號“碧管”。林晚泊因避暑時候住宜芙館，便作“凈友”。安梅照素喜參道，便稱“扶搖子”。沈馥望了墻上字畫，隨意擇了“鶴脊”二字。秦瘦筠卻道不好，說道：“依我看，雪童流徽天籟，竟不知是他化了琴，還是琴作了他，不若叫做‘清英居士’。”林晚泊也覺甚好，又說“孤桐君”也使得。安梅照卻道：“這個提議卻是很好。不過‘居士’‘桐君’未免道俗了咱們雪童，若說雅號，不如擇‘爨下薪’三字。”眾人聽了，皆是一喜。秦瘦筠贊道：“這本是有的，只是作號更覺新鮮，到底是梅照！”林晚泊也道不落窠臼。沈馥亦是欣然，便取“爨薪”二字，道：“多謝扶搖子賜號。”這時皇帝進了來，笑說道：“朕也來湊個熱鬧！”眾人卻是一驚，忙忙見禮。沈馥到底有些害怕，身子未曾痊愈，虧得子薛扶了，方不至失禮。皇帝見沈馥面色并不十分好，只是精神尚可，總有些掛懷，到底是見到了，也算放心，便道：“朕是粗人，只舊時也作詩填曲。你們都是詩翁，卻不知是否嫌棄。”眾人聽了，無不稀奇。秦瘦筠笑道：“今日是雪童起的意，還需他允了方可。”沈馥并不多話，只頷首應允，又道：“既是入了社，這‘朕’字不可再用，還望皇上海涵。”眾人皆是一寒，卻不想皇帝爽快應承不說，竟笑道：“自然不提俗務。你們只管提點著，不必拘了禮數。”眾人方笑了，又教皇帝擇一雅號。皇帝笑道：“想來我是要敗給爨下薪的，不如叫作‘釜中肉’也就完了。”眾人聽了，無不大駭，唯安梅照事不關己，冷眼旁觀。沈馥道：“這卻不雅。《沖虛經》上有‘薪者夢鹿’的故典，謂世事亦真亦幻。若取蕉覆君，豈不兩全？”秦瘦筠只覺不妥，然見皇帝連聲贊好，也不敢多話。卻是阮渙純童言無忌，拍手笑道：“蕉下藏的自然是鹿，純兒倒是想吃鹿脯了！”皇帝笑了笑，只吩咐蒸了蘭香鹿脯來賞他。阮渙純心內十分歡喜，笑道：“無酒豈可作詩？”又嚷著要吃酒。眾人一笑，沈馥便命子薛取了玫瑰甜酒來。林晚泊道：“既在爨薪這兒起了社，倒還沒有社名，便請爨薪取了才好。”沈馥道：“這卻不必費勁，如今是雪天，只叫六出社就好。”并無異議。眾人圍爐坐了，對著茶香，好不愜意。林晚泊提筆將諸號寫下，又道：“今日依舊不限韻，詩詞曲賦皆可，但求盡興。若得了佳句便是同喜了。”眾人皆言極是。安梅照道：“咱們有六人，又是詠雪，不如擬了題目貼起來，大家勾了喜愛的作來，再一同品賞，落第的罰他謄錄詩稿便完了。”說著，揮筆寫了雪飛、雪霰、雪霽、雪屏、雪廬。眾人不覺叫好。秦瘦筠略略思索，當即連寫了七個，有雪聲、雪氣、雪影、雪韻、雪意、雪思、雪情。林晚泊亦落筆如神，須臾便得了聞雪、臨雪、訪雪、對雪、迎雪、友雪、別雪、憶雪、夢雪、盼雪十個。眾人見了，莫不大贊。秦瘦筠細細品來，道：“屋內聞雪，便出門臨雪，進而訪雪，繼而對雪，遂慕其晶瑩皎潔，便要迎雪，更要友雪。無奈冬去別雪，后則憶雪。或有梨花滿樹，不禁夢雪。歲月悠悠，只好盼雪。實在雅極！”阮渙純瞧大都得了，自是不甘落后，亦寫了呵雪、撲雪、茹雪、樂雪、玩雪，又補了雪花、雪團、雪人、雪球，但覺十分孩氣，又抹去了幾個。皇帝本不善詩詞，只得了逢雪、觀雪、吟雪、踏雪。眾人又去瞧沈馥的，只見他摟著那只碧睛貍奴，早提筆寫了雪童二字。皇帝一怔，只覺字字沁血，心下竟有些愧對沈馥的意思，一時唇齒澀然，說不出話來。秦瘦筠忙笑道：“爨薪一味躲懶，討巧搪塞我們，實在該罰！”阮渙純吮了吮唇，道：“雖說馥哥哥討巧，只是雪童二字究竟難人，不如就以此作一首。”皇帝卻笑道：“這也不算罰，原是你的意思，留著也不打緊。”沈馥淡淡一笑，道：“既是我起得六出社，愿受此罰，權作磚引了。”說著，走筆如飛，墨淚齊心而下。卻不知沈馥作的如何，且聽下回分解。