進來的是一個年輕人，外貌大約二十二歲左右，穿著考究，服飾整潔，舉止大方，彬彬有禮。他手中的雨傘水泄如注，身上的長雨衣閃爍發亮，這些都說明他一路上所經歷的風吹雨打。他在燈光下焦急地向四周打量了一下。這時我看出他的臉色蒼白，雙目低垂。一個被某種巨大的憂慮壓得喘不過氣來的人的神情往往如此。

“我應當向您道歉，他邊說邊將一副金絲夾鼻眼鏡戴上。

我希望我不致打擾您！我擔心我已經把從暴風雨里帶來的泥水玷污了您的整潔的房間。”

“把您的雨衣和傘都給我，福爾摩斯說，“把它們掛在鉤子上，一會兒就會干的。我看，您是從西南來的吧。”

“是的，從霍爾舍姆來的。”

“從粘在您鞋尖上混合在一起的粘土和白堊上，我就很清楚地看出您是從那里來的。”

“我是專誠來向您請求指教的。”

“這我很容易做到。”

“并且還要請您幫助哩。”

“那可就不總是那么容易了。”

“我已久聞大名，福爾摩斯先生。我聽普倫德加斯特少校說過，您是怎樣把他從坦克維爾俱樂部丑聞案件中拯救出來的。”

“啊！不錯。人家誣告他用假牌行騙。”

“他說您能解決任何問題。”

“他說得太過分了。”

“他還說您是常勝將軍。”

“我曾失敗過四次——三次敗于幾個男人，一次敗于一個女人。”

“可是，這同您無數次的勝利是不可同日而語的。”

“不錯，一般地說，我還是成功的。”

“那么，對于我的事，您可能也會成功的。”

“請您把椅子挪近壁爐一些，講一講您這件案子的一些細節。”

“這決不是一個尋常的案子。”

“到我這里來談的案子都是不尋常的。我這里成了最高上訴法院。”

“可是，先生，我想問您，在您的經驗中，有沒有聽說過比我家族中所發生的一連串更為神秘、更難解釋的事故？”

“您說的使我極感興趣，福爾摩斯說道。請您首先告訴我們一些主要事實，我隨后會把我認為最關緊要的細節提出來問您。”

那年輕人朝前挪動了一下椅子，把兩只穿著潮濕鞋子的腳伸向爐火邊。

他說：“我名叫約翰·奧彭肖。據我的理解，我自己本身同這一可怕的事件沒有多大關系。那是上一代遺留下來的問題，因此，為了使您對這事有一個大概的了解，我必須從這一事件的開端談起。

“您要曉得，我的祖父有兩個兒子——我的伯父伊萊亞斯和我的父親約瑟夫。我父親在康文特里開設一座小工廠，在發明自行車期間，他擴展了這個工廠，并享有奧彭肖防破車胎的專利權，因而生意十分興隆，這就使他后來能夠將工廠出讓，而依靠一筆巨款過著富裕的退休生活。

“我的伯父伊萊亞斯年輕時僑居美國，成了佛羅里達州的一個種植園主。據說他經營得很不錯。南北戰爭期間，他在杰克遜麾下作戰，后來隸屬胡德部下，升任上校。南軍統帥羅伯特·李投降后，他解甲歸田，重返他的種植園，在那里又住了三、四年。大約在一八六九或一八七○年，他回到歐洲，在蘇塞克斯郡霍爾舍姆附近購置了一小塊地產。他在美國曾發過大財，他之所以離美返英，是因為他厭惡黑人，也不喜歡共和黨給予黑人選舉權的政策。他是個很怪癖的人，兇狠急躁，發怒時言語粗鄙，性情極為孤僻。自從他定居霍爾舍姆以來的這些年月里，他深居簡出，我不知道他曾否涉足城鎮。他擁有一座花園，房子周圍有兩三塊田地，他可以在那里鍛煉身體，可是他卻往往幾個星期都一直足不出戶。他狂飲白蘭地酒，而且煙癮極大，但他不喜歡社交，不要任何朋友，甚至和自己的胞弟也不相往來。

“他并不關心我；實際上，他還是喜歡我的，因為他初見我時，我不過是一個十一、二歲的小孩子。那是一八七八年，他已回國八、九年了。他央求我父親讓我同他一起住，他以他自己的方式來疼愛我。當他清醒不醉時，喜歡同我一起斗雙陸、1玩象棋。他還讓我代表他跟傭人和一些生意人打交道。所以到我十六歲時，已儼然成為一個小當家的了。我掌管所有的鑰匙，我可以隨心所欲地到我想去的任何地方，做我想做的任何事情，只要不打擾他的隱居生活即可。不過，也有一個破特的例外，那就是，在閣樓那一層有著許多房間，而唯獨其中一間堆存破舊雜物的房間，常年加鎖，無論是我或其他任何人，他都嚴禁入內。我曾經懷著一個男孩子的好破心，從鑰匙孔向屋內窺視。可是除了預料中在這樣一間屋子里會堆存著的一大堆破舊箱籠和大小包袱之外，就別無其他了。

“有一天，那是在一八八三年三月，一封貼有外國郵票的信放在上校的餐盤前面。對他來說，一封來信卻是一件異乎尋常的事，因為他的帳單都用現款支付，他不管什么樣的朋友都沒有一個。‘從印度來的！-他一邊拿起信來，一邊詫異地說道，-本地治里的郵戳！這是怎么回事？-在他急忙拆開信封的時候，忽地蹦出五個又干又小的桔核嗒嗒地落在盤子里。我正待張嘴發笑，一看他的臉，我的笑容頓時從我的唇邊消失了。只見他咧著嘴唇，雙眼突出，面如死灰，直瞪瞪地瞧著顫抖的手中仍舊拿著的那個信封-k．k．k．！-他尖叫了起來，接著喊道，‘天哪，天哪，罪孽難逃呀！-

“我叫道：‘伯伯，怎么啦？-

1又稱十五子游戲，是一種雙方各有十五枚棋子，擲骰子決定棋格數的游戲。——譯者注

“‘死亡！-他說著，從桌旁站起身來，回到他自己的房間，剩下我在那里怕得心驚肉跳。我拿起了那信封，發現信封口蓋的里層，也就是涂膠水的上端，有三個用紅墨水潦草地寫的k字。此外，除了那五個干癟的桔核，別無他物。是什么原因使他嚇得魂飛魄散呢？我離開那早餐的桌子上樓時，正好碰見他走下樓來，一手拿著一只舊得生了銹的鑰匙——這一定是樓頂專用的了，另一手里卻是一個象錢盒似的小黃銅匣。

“‘他們愛干什么就干什么，可是我仍將戰勝他們-他發誓賭咒地說道，“叫瑪麗今天給我房間里的壁爐升火，再派人去請霍爾舍姆的福德姆律師來！’

“我照他的吩咐辦了。律師來到時，我被召喚到他的房間里。爐火熊熊，在壁爐的爐柵里有一堆黑色蓬松的紙灰燼。那黃銅箱匣放在一旁，敞著蓋，里面空空如也。我瞧了那匣子一眼，大吃一驚，因為那匣子蓋上印著我上午在信封上所見到的那樣的三個k字。

“‘約翰，我希望你，-我伯父說道，‘作我的遺囑見證人。我把我的產業，連帶它的一切有利和不利之處，留給我的兄弟——也就是你的父親。無疑以后從你父親那里又會遺留給你的。如果你能平安無事地享有它們，自然是好；不過，如果你發覺不能，那末，孩子，我勸你把它留給你的死敵。我很遺憾給你留下這樣一個具有雙重意義的東西，但是我也真說不上事情會向哪個方向發展。請你按照福德姆律師在遺囑上指給你的地方簽上你的名字吧。’

“我照律師所指之處簽了名，律師就將遺囑帶走了。您可以想見，這件破特的事給我的印象極為深刻。我反復思量，多方揣摩，還是無法明白其中奧秘。可是這件事留下來的模模糊糊的恐怖感覺卻始終難于擺脫，雖然隨著時光的流逝，不安之感逐漸緩和，而且也沒有發生任何干擾我們日常生活的事。盡管如此，我仍能看出我的伯父從此舉止異常。他酗酒狂飲更甚于往日，并且更加不愿意置身于任何社交場所。他的大部分時間都消磨在他自己的深室之內，而且室內門上還上了鎖；但是他有時又象酒后發狂，從屋子里一沖而出，手握左輪手槍，在花園中狂奔亂跑，尖聲叫喊，說什么他誰也不怕，還說不管是人是鬼，誰也不能把他象綿羊似地圈禁起來。等到這陣激烈的突然發作過去以后，他又心慌意亂地急急跑回房間里去，把門鎖了起來，還插上門閂，好象一個內心深處滲透了恐懼的人，無顏再虛張聲勢地裝下去那樣。在這種時刻，我見到他的臉，即使在寒冬臘月，也是冷汗涔涔、濕漉漉的，似乎剛從洗臉盆里抬起頭來。

“噢，福爾摩斯先生，現在說說此事的結局吧，不能再辜負您的耐性了。有一夜，他又撒了一回那樣的酒瘋，突然跑出去，可是這一回，卻永遠一去不復返了。我們去尋找他時，發現他面朝下摔跌在花園一端的一個泛著綠色的污水坑里。并未發現施行任何暴力的跡象，坑水也不過兩英尺深，因此，陪審團鑒于他平日的古怪行徑，斷定為-自殺-事件。可是我素來知道他是個怕死的人，總覺得難于相信他竟會跑出去自尋短見。盡管如此，事過境遷。我父親繼承了他的地產，以及他存放在銀行的大約一萬四千鎊存款。”

“等一等，福爾摩斯插言道，“我預料您所說的這案情將是我所聽到的一件最出破的案子。請把您的伯父接到那封信的日期和他的被信以為真的自殺日期告訴我。”

“收到來信的日期是一八八三年三月十日。他的死是在七個星期后的五月二日。”

“謝謝您。請說下去。”

“當我父親接收了那座霍爾舍姆房產時，他應我的建議，仔細檢查了長年累月掛上了鎖的閣樓。我們發現那個黃銅匣子仍在那里，雖然匣內的東西已經被毀掉了。匣蓋的里面有個紙標簽寫著kkk．．．三個大寫字母。下邊還寫有-信件、備忘錄、收據和一份記錄-等字樣。我們認為：這表明了奧彭肖上校所銷毀的文件的性質。除了許多散亂的文件和記有我伯父在美洲的生活情況的筆記本外，頂樓上其余的東西都無關緊要。

這些散亂的東西，有些是關于戰爭時期的情況和他恪盡職守榮獲英勇戰士稱號的記述；還有些是關于戰后南方各州重建時期的大多與政治有關的記錄，顯然我伯父當時曾積極參加反對那些由北方派來的隨身只帶著一只旅行手提包進行搜刮的政客。

“唉，我父親搬到霍爾舍姆去住時，正值一八八四年初，直到一八八五年元月，一切都稱心如意。元旦過后的第四天，我們大家圍著桌子坐在一起吃早餐時，我的父親忽然一聲驚叫，只見他坐在那里，一手舉著一個剛剛拆開的信封，另一只手的五指伸開的掌心上有五個干癟的桔核。他平日總嘲笑我所說伯父的遭遇是荒誕無稽的故事，一旦他自己碰上了同樣的事，卻也嚇得大驚失色，神志恍惚。

“‘啊，這究竟是怎么一回事，約翰？-他結結巴巴地問道。

“我的心變成一塊鉛似地沉重-這是kkk．．．，-我說。

“他看看信封的內層-不錯，-他叫了起來，‘就是這幾個字母。這上面又寫著什么？’