“是一個好地方，可以使人聯想到許多有趣的事情。華生，你一定記得我們就是在那附近拿獲了偽造貨幣犯阿爾奇·斯坦福德。嗯，維奧萊特小姐，靠近法納姆，在薩里邊界，你遇到什么事了？”

那位姑娘十分清楚明白、鎮靜自若地說出下面這一段古怪離奇的事情來：

“福爾摩斯先生，我父親已經去世了。他叫詹姆斯·史密斯，是老帝國劇院的樂隊指揮。我和母親在世上舉目無親，我只有一個叔父，他名叫拉爾夫·史密斯，于二十五年前到非洲去了，從那時期音信全無。父親死后，我們一譬如洗，可是有一天人家告訴我們，《泰晤士報》登了一則廣告，詢問我們的下落。你可以想象我們是多么激動啊，因為我們想這是有人給我們留下遺產了。我們立即按報上登的姓名去找那位律師，在那里又遇到了兩位先生，卡拉瑟斯和伍德利，他們是從南非回來探家的。他們說我叔父是他們的朋友，幾個月以前在十分貧困中死于約翰內斯堡。我叔父臨終之前，請他們去找他的親屬，并務必使他的親屬不至窮困潦倒。這似乎使我們很奇怪，我叔父拉爾夫活著的時候，并不關心我們，而在他死時卻那么精心關照我們。可是卡拉瑟斯先生解釋說，因為我叔父剛剛聽到他哥哥的死訊，所以感到對我們的命運負有重大責任。”

“請原諒，福爾摩斯說道，你們是什么時候見面的？”

“去年十二月，已有四個月了。”

“請繼續講下去吧。”

“我看伍德利先生討厭得很，他是一個面孔虛胖、一臉紅胡子的粗暴的青年，頭發披散在額頭兩邊，總是向我擠眉弄眼。我認為他十分可憎，我相信西里爾一定不樂意我認識這個人。”

“噢，西里爾是他的名字！福爾摩斯笑容滿面地說道。

那姑娘滿面通紅，笑了笑。

“是的，福爾摩斯先生，西里爾·莫頓，是一個電氣工程師，我們希望在夏末結婚。哎呀，我怎么扯其他來了呢？我想說伍德利先生十分討厭，而那位年紀老些的卡拉瑟斯先生可比較有禮貌。雖然他臉色土黃，臉刮得光光的，沉默寡言，但舉止文雅，笑容可掬。他詢問了我們的境況，發現我們很窮困，便要我到他那里教他那十歲的獨生女兒。我說我不愿離開母親，他說我可以在每周末回家去看她。他答應給我每年一百鎊，這當然是十分優厚的酬金了。所以最后我答應了，來到離法納姆六英里左右的奇爾特恩農莊。卡拉瑟斯先生喪妻鰥居，他雇用了一個叫狄克遜太太的女管家來照料家事，這位老婦人老成持重，令人品敬。那個孩子也很可愛，一切也都如意。卡拉瑟斯先生十分和善，熱衷于音樂，我們晚上在一起過得很高興，每逢周末我回城里家中看望母親。

“在我的快樂生活中，頭一件不順心的事就是一臉紅胡子的伍德利先生的到來。他來訪一個星期，哎呀！對我來說簡直如同三個月。他是一個可怕的人，對別人橫行霸道，對我更肆無忌憚。他作了許多丑態表示愛我，吹噓他的財富，說如果我嫁給他，我就可以得到倫敦最漂亮的鉆石。最后，當我始終對他不加理睬時，有一天飯后他抓住我把我抱在懷里——他有可惡的牛勁——發誓說如果我不吻他，他就不放手。這時正好卡拉瑟斯先生進屋，把他從我身邊拉開。為了這事，伍德利和東道主翻了臉，把卡拉瑟斯打倒在地，臉上弄出個大口子。伍德利的來訪至此結束，第二天卡拉瑟斯先生向我道歉，并保證絕不讓我再受這樣的凌辱。從那以后我再沒見到伍德利先生。

“現在，福爾摩斯先生，我終于談到今天來向你請教的具體事情上了。你一定知道，我每星期六上午騎車到法納姆車站，趕十二點二十二分的火車進城。我從奇爾特恩農莊出來，那條路很偏僻，有一段尤其荒涼，這一段有一英里多長，一邊是查林頓石南灌木地帶，另一邊是查林頓莊園外圈的樹林。你再也找不到比這段路更荒涼的地方了。在你沒有到達靠近克魯克斯伯里山公路以前，極難遇到一輛馬車、一個農民。兩星期以前，我從這地方經過，偶然回頭一望，見身后兩百碼左右有個男人在騎車，看起來是個中年人，蓄著短短的黑胡子。在到法納姆以前，我又回頭一看，那人已經消失，所以我也沒再想這件事。不過，福爾摩斯先生，我星期一返回時又在那段路上看到那個人。你可想而知我該多么驚奇了。而下一個星期六和星期一，又和上次絲毫不差，這事又重演了一遍，我愈發驚異不止了。那個人始終保持一定距離，決不打擾我，不過這畢竟十分古怪。我把這事告訴了卡拉瑟斯先生，他看來十分重視我說的事，告訴我他已經訂購了一騎馬和一輛輕便馬車，所以將來我再過那段偏僻道路時，不愁沒有伴侶了。

“馬和輕便馬車本來應該在這個星期就到，可不知什么原因，賣主沒有交貨，我只好還是騎車到火車站。這是今天早晨的事。我來到查林頓石南灌木地帶，向遠處一看，一點也不錯，那人就在那地方，和兩個星期以前一模一樣。他總是離我很遠，我看不清他的臉，但肯定不是我認識的人。他穿一身黑衣服，戴布帽。我只能看清他臉上的黑胡子。今天我不害怕了，而是滿腹疑團，我決心查明他是什么人，要干什么事。我放慢了我的車速，他也放慢了他的車速。后來我停車不騎了，他也停車不騎了。于是我心生一計來對付他。路上有一處急轉彎，我便緊蹬一陣拐過彎去，然后停車等候他。我指望他很快拐過彎來，并且來不及停車，超到我前面去。但他根本沒露面。我便返回去，向轉彎處四處張望。我可以望見一英里的路程，可是路上不見他的蹤影。尤其令人驚異的是，這地方并沒有岔路，他是無法走開的。”

福爾摩斯輕聲一笑，搓著雙手。這件事確實有它的特色，他說道，從你轉過彎去到你發現路上無人，這中間有多久？”

“二、三分鐘吧。”

“那他來不及從原路退走，你說那里沒有岔路嗎？”

“沒有。”

“那他肯定是從路旁人行小徑走開的。”

“不可能從石南灌木地段那一側，不然我早就看到他了。”

“那么，按照排除推理法，我們就查明了一個事實，他向查林頓莊園那一側去了，據我所知，查林頓莊園宅基就在大路一側。還有其它情況嗎？”

“沒有了，福爾摩斯先生，只是我十分惶惑莫解，感到極不愉快，所以才來見你，求得你的指點。”

福爾摩斯默默不語地坐了一會兒。

“和你訂婚的那位先生在什么地方？福爾摩斯終于問道。

“他在考文垂的米得蘭電氣公司。”

“他不會出其不意地來看你吧？”

“噢，福爾摩斯先生！難道我還不認識他！”

“還有其他愛慕你的男人嗎？”

“在我認識西里爾以前有過幾個。”

“從那時以后呢？”

“假如你把伍德利也算做一個愛慕我的人的話，那就是那個可怕的人了。”

“沒有別的人了嗎？”

我們那位美麗的委托人似乎有點為難。

“他是誰呢？福爾摩斯問道。

“噢，可能純粹是我胡思亂想；可是有時我似乎覺得我的雇主卡拉瑟斯先生對我十分有意。我們經常相遇，晚上我給他伴奏，他從來沒說過什么。他是一位很好的先生，可是一個姑娘總是心里明白的。”

“哈！福爾摩斯顯得十分嚴肅，他以什么為生呢？”

“他是一個富有的人。”

“他沒有四輪馬車或者馬匹嗎？”

“啊，至少他生活相當富裕。他每星期進城兩三次，十分關心南非的黃金股票。”

“史密斯小姐，你要把新發現的一切情況告訴我。現在我很忙，不過我一定抽時間來查辦你這件案子。在這期間，不要沒通知我就采取行動。再見，我相信我們會得到你的好消息。”

“這樣的一位姑娘會有一些追求者，這是很自然的，福爾摩斯沉思地抽著煙斗說道，“不過不要選偏僻村路騎自行車去追逐嘛。毫無疑問是一個偷偷愛上她的人。可是這件案子里有一些頗為奇怪和引人深思的細節，華生。”

“你是說他竟然只在那個地方出現嗎？”

“不錯。我們要做的第一件事就是查明誰租用了查林頓莊園。然后再查明卡拉瑟斯和伍德利究竟是什么關系，因為他倆是完全不同類型的人啊。他倆為什么急于查訪拉爾夫·史密斯的親屬呢？還有一點，卡拉瑟斯家離車站六英里遠，連一騎馬都不買，卻偏偏要出兩倍代價來雇一名家庭女教師，這是一種什么樣的治家之道呢？奇怪，華生，十分奇怪！”

“你下去調查嗎？”

“不，我親愛的朋友，你下去調查好了。這可能是一件無足掛齒的小陰謀，我不能為它中斷別的重大調查工作。星期一你一早到法納姆去，要隱藏在查林頓石南地帶附近，親自觀察這些事實。根據自己的判斷見機行事，然后，查明是誰住在查林頓莊園，回來向我報告。現在，華生，在弄到幾件可靠的證據，有希望用于結案前，我對這件事沒有別的話好講的了。”

那姑娘告訴我們她星期一九點五十分從滑鐵盧車站乘車出發，所以我便提早出發趕乘九點十三分的火車。到法納姆車站，我毫不費力地問明了查林頓地帶。要錯過那姑娘的遇險地帶是不可能的，因為那段路一邊是開闊的石南灌木地帶，另一邊是老紫杉樹籬，環繞著一座花園，花園里巨樹參天。莊園有個長滿地衣的石子路，大門兩側的石柱上滿是破爛的紋章圖案。除了中間行車的石子路之外，我發現幾處樹籬有豁口，有小路穿入。從路上看不到宅院，四周的環境都顯得陰暗、衰頹。

石南地帶開滿一叢叢的黃色金雀花，在燦爛的春日驕陽下閃閃發光。我在灌木叢后選好隱身之處，以便既能觀察莊園大門，又能看到兩邊長長的一大段路。我離開大路時，路上空無一人，現在有個人品著車從對面向我來的方向奔去。他穿著黑色服裝，我見他蓄有黑胡子。他來到查林頓宅地盡頭，跳下車來，把車推進樹籬的一處豁口，在我的視線中消失了。