“我還有七分鐘，”他說，“這老伙計是一點也不能含糊的?！?

索摩里教授尖酸地一笑，把信封拿在手上。

“我們現在打開還是七分鐘以后打開，到底有什么關系？”

“我們一定得按規定辦，”約翰勛爵說，“并且聽從查倫杰的指示?！?

“我不認為信封里會有什么，”教授嚷道，酸卿卿地。“不過，除非有什么非?？隙ǖ臇|西，否則我要搭下一班下游的船去趕在帕拉的玻利維亞號了。無論如何，世界上除驗證這個瘋子的說明以外，我還有一些更要負責的工作。好了，臘克斯頓，時間到了。”

“時間到了，”約翰勛爵說。他拿起信封，用小刀裁開，從信封里抽出一張疊著的紙。他打開這紙，在桌子上鋪平。是一張沒有寫字的白紙。他翻了過來，另一面也沒有字。我們沉默地彼此望著，這沉默彼索摩里教授爆發出來的笑聲打破了。

“你們還想從他那里得到什么嗎？”他叫道?！斑@家伙是個瘋子?！?

“隱跡墨水！”我提醒說。

“我想不是，”臘克斯頓勛爵說，拿起紙來沖著亮處?！安?，我的好朋友。這上面根本沒寫過東西?！?

“我可以進來嗎？”從走廊里傳來，一個聲音。

當查倫杰在我們面前出現的時候，我們都吃驚地跳了起來。他戴著一頂圓圓的扎著色帶的男孩戴的草帽，穿著帆布鞋，手插在夾克的口袋里。他往后退了退，站在那兒，金色的陽光照著他濃密的黑胡子。

“我怕，”他說，拿出了表，“稍晚了一點，我必須坦白承認，我交給你們信封的時候，我沒想你們將會拆開，因為在那個時辰到來以前，我會和你們在一起的，這一直是我的打算。由于遇上了沙洲，我晚了三分鐘?！?

“你的出現，”約翰勛爵說，“對我們大家來說是一個很大的安慰，因為我們的使命象是突然面臨著末路窮途。就是現在我們也不能明白為什么你給我們開這個玩笑。”

查倫杰教授用跟我和約翰勛爵握手、和對索摩里教授傲慢的一鞠躬代替了回答。他在藤椅上坐下，椅子在他的重量下壓彎了。

“你們的旅行都準備好了嗎？”他問。

“我們可以明天動身。”

“那么你們明天動身吧?，F在你們有我了，用不著地圖了。從一開始我就決定，我自己擔任這次探險的指揮。正如你將會爽快地承認那樣，比起我的知識和指導，最詳盡的地圖不過是可憐的代用品，至于信封里的那個小玩笑，解釋是容易明白的。我想，你們也會同意我，最好只在需要我露面的確切時刻，我才出面。這個時刻現在已經到了，現在你們會到達你們的目的地了。從現在起我指揮這次探險，我要求你們必須在今晚完成你們的工作，這樣我們可以在早上早早動身。我的時間是寶貴的，毫無疑問，你們的時間，也可以說是寶貴的?！?

一只可愛的小輪船《艾絲莫洛達號》準備帶著我們溯游而上。至于天氣，夏天和冬天的溫度，總在七十五到九十度（華氏）之間，變化不大，但從十二月到五月是雨季。這段期間，河水慢慢上漲，直到高度超過低潮線四十英尺。河水溢出河岸，一片很大的地區因此泡在水中，大部分地方步行太濕，行船水又太淺，大約到六月，開始退水，十月十一月河水最淺。這次我們探險正置旱季，大河和它的支流，水情都多少處于正常。

水流緩慢，因此河上的航行非常理想。我們向西北溯游航行了三天。即使到了這里，離河口有一千英里遠的地方，河流仍然異常寬闊，從河中心望去，兩岸只不過是遙遠的地平線上的一些影影綽綽的東西。離開瑪挪斯后的第四天，我們拐進一條支流。它的河口比主河的河口小一點，不過河身迅速變窄。經過兩天航行，我們到了一個印第安人的村落。在那里我們上岸，打發《艾絲莫洛達》回瑪挪斯，因為查倫杰說河流湍急，繼續使用《艾絲莫洛達》已經不可能了。查倫杰說，我們已經到了不名國度的門邊，對我們的計劃，知道的人越少越好。他也要我們每一個人以榮譽保證，我們既不發表也不透露任何有關我們要去的地方的說明，雇來的人也要這樣發誓。就是因為這個原因，我的敘述也不得不含含糊糊的。查倫杰教授保密的理由可能是嚴肅的，也可能不是，但我們必須同意。

八月二號，我們跟《艾絲莫洛達號》告別了。那以后，四天過去了，這四大我們從印第安人那里弄來了兩只大皮船。這是用皮子和竹子做的，輕得我們可以抬起來。我們把所有的備用物品都裝上了這兩只船，又雇了兩個印第安人參加航運。因為，就是這兩個人——名字叫阿塔卡和伊甫圖——上一次陪伴查倫杰教授旅行。他們好象害怕再去一次，但是因為頭領在這些地方有家長權力，他同意了，他們就得服從。

所以明天我們就要消失在未知世界里了。這篇報道我將讓皮船帶往下游，也許對那些對我們命運感興趣的人，這是最后的話了。親愛的麥卡德爾先生，我按照我們的商定給你寫信，信我留給你隨意處理了。對查倫杰教授的行為——雖然索摩里教授不斷懷疑——我毫不懷疑，我們的確到了某些非凡遭遇的前夜了。