沃爾西奧夫伯爵私下覲見了國王，一些謠言讓他再也難以保持沉默了。威斯敏斯特教堂的尖長陰影下，埃德加似乎在追憶什么往事一般，伯爵剛開始說話時(shí)他幾乎嚇了一跳。

“陛下，我最近聽到一些令人不安的消息。”諾森布里亞伯爵沒有進(jìn)行任何試探，直指中心地說道，“有人說皇帝已經(jīng)贏得了羅馬。”

“我的大人，我們沒有什么好隱瞞的，只是你聽到的已經(jīng)是過時(shí)的傳言了。”埃德加從一開始就沒打算撒謊，“羅馬確實(shí)曾經(jīng)陷落，但是諾曼人奪取了部分威尼斯艦船，已從希臘回軍；同時(shí)我相信樞機(jī)團(tuán)里有人說動(dòng)了卡普亞親王，因?yàn)閾?jù)羅馬的消息，他的軍隊(duì)正在撤離卡拉布里亞。”

“德意志人呢？”伯爵對國王的消息靈通程度有些駭然，他只是從宮廷里聽到一些模糊的傳聞，而國王卻像是親眼見證了意大利的戰(zhàn)事一般。

“樞機(jī)團(tuán)似乎非常樂觀，據(jù)我們的消息，一開始皇帝非常嚴(yán)厲，要求宗座立刻向自己投降，但遭受拒絕后卻提出以拋棄那位‘偽教宗’克萊芒的條件換取宗座為他加冕。”

“難道羅馬答應(yīng)了？”

“主教團(tuán)里有人想要同意，但是宗座拒絕屈服。”國王攤了攤手，卻沒有任何可惜的表情，“我們最后知道的情況就是，阿普利亞公爵羅伯特的三萬五千大軍正在全速北上，而皇帝身邊只有一萬多人。”

諾森布里亞伯爵松了口氣，他可不希望看見羅馬再次出現(xiàn)一個(gè)敵對的教宗，就像過去的亞歷山大二世那樣。

送走了沃爾西奧夫后，埃德加失去了觀看教堂的興致，開始回轉(zhuǎn)舊王宮，路上，烏爾夫侍衛(wèi)忽然開口了：“陛下，您似乎不希望羅馬取得勝利？”

“要是圣座占據(jù)上風(fēng)，我倒害怕他會讓德意志的所有諸侯都開始發(fā)抖，那時(shí)候皇帝的枷鎖看上去或許反更像蔭蔽，而非負(fù)擔(dān)了。”國王說出了自己一直深藏心底的話，格里高利七世的性格太過高傲，缺乏靈活性，一旦教廷在他的領(lǐng)導(dǎo)下占據(jù)帝國內(nèi)斗的上風(fēng)，他一定會繼續(xù)推進(jìn)改革，尤其是擴(kuò)大宗主權(quán)范圍，可以說，東部的很多諸侯都是因?yàn)檫@種擔(dān)憂加入了皇帝的陣營，若是教宗確認(rèn)了他們的猜想，除了奧托·馮·諾德海姆外，所有薩克森貴族都有可能轉(zhuǎn)而投靠亨利，而這將意味著自己在那個(gè)公國的努力全部白費(fèi)了。

為埃德蒙王子的命名日而舉辦的比武大會過后，寒氣漸漸襲來，來自大陸的消息顯示，皇帝已經(jīng)撤退到拉文納主教區(qū)，另一則傳聞則是教宗險(xiǎn)些遇刺。

“毒芹汁染過的無花果……有意思。”埃德加沒料到亨利在用毒方面也有如此造詣，他暗中提醒自己日后定要注意敵人的這類暗算，另一方面，此事也說明那位皇帝如今有多么絕望。

不過他確實(shí)需要做更多準(zhǔn)備，如今的羅馬其實(shí)并沒有自保之力，至少在格里高利七世的治理下是這樣的，教廷可以依靠的是一個(gè)女人和諾曼人，埃德加不知道哪個(gè)更壞些，那位托斯卡納的夫人從沒少給羅馬帶來過麻煩，而諾曼人——天主保佑他們的盟友！

所以，在未來數(shù)年乃至十年里，亨利皇帝的權(quán)力不但不會衰落，倒可能臻于極盛。埃德加在關(guān)鍵時(shí)刻選擇了支持羅馬：他是目前西方世界唯一公開拒絕承認(rèn)克萊芒三世的君主，這意味著英格蘭一定會遭到報(bào)復(fù)。好在埃德加對此早有準(zhǔn)備，他統(tǒng)治的是一個(gè)島國，任何帝國想要征服這個(gè)國家都必須先控制海洋。而此時(shí)的西南海岸，普利茅斯的造船廠已經(jīng)在測試兩艘新下水的戰(zhàn)艦。

為了避免泄露某些秘密，國王只帶了坎特伯雷主教來到這座海上軍械廠，而對方只看了一眼，便問了一個(gè)問題：“那艘沒有槳的塔船，該怎么參加海戰(zhàn)呢？”

埃德加笑了起來：“像龍一樣，憑翅膀和火焰發(fā)起攻擊。”

“如果陛下是說那些桅桿上懸掛的白帆是龍的翅膀，那我倒不反對，可是這條龍的火焰在哪里呢？”主教平生從未想象過這種事情，一艘噴火的帆船——更像是酒后的囈語吧。

當(dāng)然，對于另一艘大船，主教還是非常滿意的，這艘長船可以容納100名乘員，和地中海世界不同，北方人不需要太多奴隸替自己劃槳，譬如維京人，既是海上的戰(zhàn)士，又是優(yōu)秀的槳手，當(dāng)然，若是和威尼斯的艦隊(duì)對抗，缺乏撞擊能力或許是一個(gè)致命弱點(diǎn)，但是在北海，這樣的戰(zhàn)船足以保護(hù)王國的海岸了。

埃德加對那艘帆船還做了一點(diǎn)改變，他拋棄了舊時(shí)代的舵柄設(shè)計(jì)，那種粗笨的扳手一樣的東西他并不打算添加到這種新式戰(zhàn)船上，它難以操控，且長度受到艦寬限制。埃德加引入的是一種后世的垂直舵柄，這是一根垂直的杠桿，安裝在一個(gè)可旋轉(zhuǎn)的樞紐上，從后甲板一直延伸到舵柄的位置，然后連接到它的頂端。經(jīng)過對機(jī)械結(jié)構(gòu)的一番改造，埃德加拓展了船舵可達(dá)到的角度范圍，幾乎可以達(dá)到八十度，這大為提升了這艘大船的靈活度。

“離皇家海軍差得還遠(yuǎn)。”埃德加有些自嘲地感嘆道，他曾經(jīng)設(shè)想過一艘新式螺旋槳推進(jìn)戰(zhàn)船，但是他前世只是一個(gè)騎兵軍官，不是一名工程師或者船舶設(shè)計(jì)師，別說解決動(dòng)力問題，甚至連水流進(jìn)出量控制和異物卷入傷害都無法解決，所以明輪船想也不用想，更別說后世皇家海軍的那些近海鐵甲艦了。

實(shí)際上，即便他能夠造出一艘鋼鐵怪獸，要讓這種大型艦船通過河流，就需要建造一些臨時(shí)堤壩進(jìn)行蓄水，這種設(shè)施后世被德意志人稱作staustufen，另一種更永久的類似設(shè)施叫做wehrleucken，而此時(shí)埃德加并沒有如此人力進(jìn)行這樣的建設(shè)。若是無法進(jìn)出各種河口，無論是泰晤士河還是易北河，這些船只在當(dāng)今的價(jià)值也會大為降低——昔日的維京人可是能直接將龍首長艦駛?cè)肴{河上的。

“我們偏離了航向嗎？”大西洋上，英格蘭騎士安斯加爾有些緊張地注視著海面，他已經(jīng)有幾天沒有見到一只海鳥了。

“不知道，那個(gè)家伙還在鼓搗他的什么星盤，但是挪威人都說他是個(gè)騙子。”回答的是一名薩塞克斯的刻爾，名叫奧斯沃爾德，他所說的是一名國王學(xué)院的學(xué)士，據(jù)說是一名地理學(xué)家和博物學(xué)家。

“他們還在抱怨那件事？”安斯加爾有些不耐煩，挪威人更希望進(jìn)入瓜達(dá)爾基維爾河，然后洗劫塞維利亞，但是他們的國王打算先向南航行，實(shí)際上，如果不是某些雅爾阻攔，這個(gè)年輕人甚至打算去西面找找英格蘭國王那份地圖上的“馬德拉群島”——沒人知道這個(gè)名字是從哪里來的。

雅爾們對國王的冒險(xiǎn)精神表達(dá)了謹(jǐn)慎的贊揚(yáng)，既不會顯出自己的真實(shí)意思，又不致激起國王的熱情，堅(jiān)持遠(yuǎn)離海岸線——如今的領(lǐng)主早已不是昔日的海盜首領(lǐng)，他們住在雅致的花園里，經(jīng)營自己的莊園，聽那些詩人講述古代英雄的海外探險(xiǎn)，卻不希望自己也去效仿紅發(fā)埃里克和他的子孫。

最后的折中方案就是繼續(xù)向南，先去傳說中的“幸運(yùn)島”（加那利群島），然后派出一支艦隊(duì)向北尋找大西洋深處的陸地或島嶼，比如“馬德拉”。至于挪威人和英格蘭人的主力，則會從摩爾人的土地獲得補(bǔ)給，然后進(jìn)入地中海，攻打巴利阿里群島。

“你腿上的瘡好些了嗎？”騎士曾見過那些腿生毒瘡的海員死得有多凄慘，他不希望奧斯沃爾德也步他們的后塵。

“還能打仗。”薩塞克斯人答道，說著還舉起手臂上那根粗壯的野豬矛，似乎在表示自己并不是累贅。

他們要去的可不只是土地富庶人民軟弱的安達(dá)盧斯，還有那些盛產(chǎn)剽悍沙漠武士的柏柏爾土地，據(jù)某個(gè)摩爾俘虜招供，南方的柏柏爾人有一個(gè)軍事教團(tuán)，他們的領(lǐng)袖已經(jīng)征服了突尼斯以西的無數(shù)城邦。