埃德蒙王子很少出現(xiàn)在宮廷的宴會(huì)中，就算是偶爾出場(chǎng)，也會(huì)很快消失，這個(gè)孩子的面色蒼白得像是一只吸血鬼，至少埃德加國(guó)王的感覺(jué)是這樣的，只是御醫(yī)們反復(fù)保證王子的身體絕對(duì)健康，國(guó)王也就不打算給這么年輕的兒子進(jìn)行放血了。軍官出身的埃德加一向不在乎這種小事，他只是給兒子增加了體育課程，甚至親自教導(dǎo)八歲的埃德蒙刺劍術(shù)，便覺(jué)得將這個(gè)病懨懨的小子調(diào)教成一名優(yōu)秀的士兵不成問(wèn)題。

不過(guò)哪怕埃德蒙是個(gè)半身不遂的廢人，他依然是王子，王座的繼承人，這意味著所有宮廷少女都希望獲得他的青睞，或許再過(guò)兩三年，就會(huì)有人開(kāi)始嘗試引誘。所以，伍爾夫希爾德在英格蘭宮廷中已經(jīng)獲得了眾多敵意，她很快感受到了這一點(diǎn)，有些人私下里嘲笑她的口音，比如她會(huì)把馬叫成“hrossa”而不是“horsa”。

這種敵意在王子親自牽起她的手并邁著稚嫩的步子將她帶到王座前時(shí)達(dá)到了頂峰。伍爾夫希爾德意識(shí)到了那些人的嫉妒情緒，貴婦們?cè)诎底詫⑺妥约业呐畠罕容^，她不想在人們眼里顯得可笑，便以她生來(lái)習(xí)慣的方式輕挽絲絳，優(yōu)雅地將自己的身姿展示出來(lái)——充滿(mǎn)帝國(guó)的華貴。

“我們覺(jué)得，這場(chǎng)婚禮應(yīng)該盡快舉行。”埃德加國(guó)王向眾人宣布道，“讓我們的朋友和敵人都看到，英格蘭和薩克森的鋼鐵盟約正式生效，而你們都要稱(chēng)薩克森公主為殿下，因?yàn)樗龔拇吮闶怯⒏裉m的肯特伯爵夫人。”

國(guó)王的話一半是說(shuō)給奧托伯爵和在場(chǎng)的薩克森人聽(tīng)的，在這個(gè)微妙時(shí)局下，穩(wěn)固盟友關(guān)系是頭等大事。

“現(xiàn)在條頓人也加入了。”麥西亞伯爵聽(tīng)見(jiàn)自己的私生子貝倫加用嘲諷的語(yǔ)調(diào)低聲說(shuō)道。

“西班牙人、諾曼人、條頓人……”莫卡伯爵坐在那里，痛風(fēng)的腿讓他的眉頭緊鎖著，“烏鴉聚集以后，流血和謀殺緊隨而至。”

“您是說(shuō)？”

“等著看吧。”麥西亞伯爵發(fā)出預(yù)言后就不再說(shuō)下去，他的私生子卻在身后若有所思。

斗爭(zhēng)已經(jīng)開(kāi)始了，麥西亞人年初時(shí)向國(guó)王提起埃爾芙玟公主的婚事，這個(gè)試探似乎讓埃德加國(guó)王產(chǎn)生了不滿(mǎn)，但隨后諾森布里亞伯爵也問(wèn)起這個(gè)問(wèn)題時(shí)，國(guó)王卻沒(méi)有一口回絕，這讓王國(guó)的領(lǐng)主們看到了機(jī)會(huì)。

海外的土地暫時(shí)滿(mǎn)足了一部分貴族的擴(kuò)張貪欲，卻也擴(kuò)大了他們的胃口，有些人已經(jīng)開(kāi)始打量威爾士的王家領(lǐng)地，尤其是那些富礦所在，貴族們對(duì)擴(kuò)大產(chǎn)業(yè)和提升地位的追求即便是國(guó)王也無(wú)法阻止，這套規(guī)則從克努特的征服以來(lái)便是如此，年輕一代或許會(huì)被王家近衛(wèi)的榮耀收買(mǎi)，然而頂級(jí)的領(lǐng)主們對(duì)自己的效忠一向標(biāo)價(jià)頗高。況且，即便是近衛(wèi)軍的忠誠(chéng)，也需要金銀維系，正如一句古代阿勒曼尼諺語(yǔ)所說(shuō)：珠寶揮動(dòng)刀劍。

帶著肉桂香的蜜酒很快模糊了麥西亞伯爵的神智，國(guó)王的白騎士埃德溫來(lái)到他面前時(shí)，伯爵甚至沒(méi)有辨認(rèn)出來(lái)。

“父親。”白騎士的披風(fēng)晃動(dòng)在私生子貝倫加的眼前，那種視若無(wú)睹的態(tài)度令私生子憤怒無(wú)比，“陛下請(qǐng)您替他招待諾德海姆伯爵大人。”

“這身衣服很適合你，一條國(guó)王的狗。”貝倫加挑釁道，“告訴我，親愛(ài)的哥哥，你舔他的靴子時(shí)也穿成這樣嗎？”

埃德溫對(duì)私生子毫不理睬，只是扶著劍柄，等待著父親。

“招待那個(gè)薩克森人？”伯爵試圖直起身，但他的腿關(guān)節(jié)仍然痛不可當(dāng)，“我是什么？一個(gè)逗人發(fā)笑的宮廷小丑嗎？”

“父親，如果您不上前，國(guó)王會(huì)將這當(dāng)成對(duì)他本人的無(wú)禮。”

“看來(lái)我只好遵命啦。”忍受著刺痛的伯爵有些惱怒起來(lái)，他覺(jué)得自己已經(jīng)忍受得夠多了，“我的侍衛(wèi)大人。”

奧托伯爵正在大笑，顯然埃德加國(guó)王剛才的笑話雖然粗俗，卻很對(duì)他這樣的武夫的口味，這時(shí)候，人群中發(fā)出一陣尖銳的叫聲。

所有人的視線都投向聲音發(fā)出的方向，只見(jiàn)埃德蒙王子一只手甩下伍爾夫希爾德的手腕，氣沖沖地離開(kāi)了大廳。

王子身后的地上倒著一個(gè)少女，那是諾森布里亞伯爵的女兒，長(zhǎng)著一簇濃密的紅發(fā)，膚色倒是和她的父親一樣，白得像是牛奶一樣。

伍爾夫希爾德表情尷尬地站在那里，地上那個(gè)紅發(fā)少女正在用仇恨的目光看著她，仿佛受到了莫大的羞辱。

侍從飛快地將打翻的牛角杯收拾干凈，衣服被沾濕的諾森布里亞女孩也從廳中消失了，埃德加很快得知了剛才發(fā)生的事情：沃爾西奧夫伯爵的夫人想讓王子邀請(qǐng)自己的女兒跳舞，卻受到了埃德蒙王子的拒絕，伍爾夫希爾德試圖勸說(shuō)王子答應(yīng)伯爵夫人的提議，然后王子便發(fā)起火來(lái)，甚至踢了伯爵的女兒一腳……

“今晚給沃爾西奧夫大人送一件珠寶，就說(shuō)是王后送給他女兒的禮物。”埃德加向侍從吩咐道。

埃德加覺(jué)得自己有必要和妻子談?wù)劊５旅傻男郧樗坪跤行┍┡肮缕В@不是什么好兆頭，在場(chǎng)的貴族們很容易便會(huì)想起當(dāng)年的“無(wú)備王”埃瑟雷德，世間多以為埃瑟雷德是一位軟弱之主，貴族們自然知道那個(gè)威塞克斯的禍根是如何失去領(lǐng)主的忠誠(chéng)的，急躁和易怒乃是君主大患，正是這種個(gè)性導(dǎo)致了戈德溫伯爵的父親伍爾夫諾思的臨時(shí)叛亂，摧毀了國(guó)王用于抵御丹麥人的艦隊(duì)。

伍爾夫希爾德被帶到了國(guó)王面前，見(jiàn)她一副做錯(cuò)了事的表情，埃德加笑著安慰了幾句，然后才對(duì)奧托伯爵說(shuō)道：“大人也為子女的事情頭疼過(guò)嗎？”

“當(dāng)然，我那個(gè)兒子是個(gè)胖小子，他二十歲的時(shí)候，亨利正在入侵薩克森，我把他的長(zhǎng)矛和盾牌扔到他面前，讓他跟我去霍姆堡打仗，您猜他是怎么回答我的，他說(shuō)殺人會(huì)影響他的胃口！”說(shuō)到這里，伯爵大笑起來(lái)，“我把他綁起來(lái)抽了一頓，他就像野豬一樣嚎叫了一個(gè)上午，最后我把他捆在馬背上，帶他去見(jiàn)識(shí)了一遍亨利的軍隊(duì)。”

“我聽(tīng)說(shuō)亨利打勝了那次戰(zhàn)役？”

“沒(méi)錯(cuò)，我?guī)е莻€(gè)肥小子逃到翁施特魯特河對(duì)岸時(shí)，他的馬鞍上全是屎尿。”年老的奧托伯爵倒是中氣頗足，他描述的場(chǎng)面倒是讓一旁的伍爾夫希爾德吃吃地笑了起來(lái)。