圣母升天節(jié)后十一天，阿列克修斯皇帝在拉迪亞軍營(yíng)中收到最新戰(zhàn)報(bào)，皇后的兄長(zhǎng)小約翰·杜卡斯在信中寫道，塔圖什可汗的三萬大軍在亞德里亞堡南方庫(kù)勒兵敗，如今正向北逃竄，匈牙利廢王所羅門被亞德里亞堡派出的援軍斬殺，戰(zhàn)役結(jié)束后，凱撒尼基弗魯斯抵達(dá)亞德里亞堡，隨即參與追亡逐北，將野蠻人驅(qū)趕向東北，通向西部哈伊莫斯隘口的道路已經(jīng)完全恢復(fù)。

為皇帝帶來信件的使者是一個(gè)傭兵，阿列克修斯對(duì)所羅門那死不瞑目的猙獰頭顱看也不看，只是上下打量著面前這頭年輕的獅子。

“奧德里克，把我的金杯取來。”皇帝隨口吩咐自己的瓦蘭吉禁衛(wèi)。

英格蘭人無聲無息地消失在帷幕后。

“我們聽說，是你殺了所羅門？”皇帝的眼神像是火焰一樣跳躍不定。

“是的，陛下?！?

“我記得你是和羅馬教宗的特使一起來的吧？”阿列克修斯習(xí)慣性地表演著羅馬皇帝的洞察幽微、無所不照，“我們的兄弟約翰對(duì)你還真是關(guān)照有加，竟然要我們給你一座要塞的指揮權(quán)?！?

見這個(gè)年輕人依然保持鞠躬姿勢(shì)，阿列克修斯對(duì)他的印象一時(shí)大好：“雖然你是約翰推薦的人，不過你并不屬于迪拉奇烏姆軍隊(duì)，我的弟弟安德里亞諾還是你的長(zhǎng)官，你就去邁森布里亞吧，瓦拉澤特斯已經(jīng)死了，你去那里把他的殘余軍隊(duì)整編起來，然后加入我們的主力，準(zhǔn)備去北方追擊野蠻人?！?

瞥了一眼紙上那個(gè)屬于野蠻人的名字，皇帝眉頭微蹙，然后隨口說道：“要在羅馬出人頭地，你現(xiàn)在的名字可不太夠，以后我們就叫你安杰洛好了。”

安格斯仍然沉浸在自己已經(jīng)成為邁森布里亞統(tǒng)帥的夢(mèng)境中，迷迷糊糊地答應(yīng)了皇帝，好在禁衛(wèi)長(zhǎng)官納比特斯早已見慣，叫來一個(gè)宦官將他扶到一邊，以免這個(gè)同鄉(xiāng)在皇帝面前失禮。

很快，在帳中諸貴艷羨的目光中，安格斯重新出現(xiàn)在皇帝的桌案前，奧德里克將一尊金杯擺到案上，又將兩個(gè)奴隸手中的鐵箱朝皇帝面前打開，燦爛金光晃得皇帝的摯友泰提修斯將軍雙眼發(fā)亮。

皇帝從箱中摸出一枚海佩倫金幣，拋進(jìn)杯中，然后便是連綿不斷的清脆金屬撞擊聲，一聲接一聲，直讓人心旌搖動(dòng)。不久，巨大的金杯中已經(jīng)堆滿了鐫刻皇帝本人頭像的碟形金幣，鐵箱卻遠(yuǎn)未見底。

“安杰洛大人，這并不是我們給你的禮物——雖然羅馬絕不會(huì)虧待任何為帝國(guó)服務(wù)的人——我們已經(jīng)將邁森布里亞交給你。”

安格斯情難自抑地露出失望之色。

阿列克修斯這才張開袖子，斜指著所羅門的頭顱：“我們?cè)敢庀蚰阗?gòu)買這個(gè)，做成一件飲器，至于價(jià)格，我們用這一杯和你交換，你愿意么？”

“愿意，永遠(yuǎn)的奧古斯都！”仿佛生怕對(duì)方反悔，安格斯立即大聲應(yīng)道。

阿列克修斯轉(zhuǎn)身朝向帳中眾人，除了瞎眼的老尼基弗魯斯·布雷努斯，所有人都緊盯著皇帝的方向。

“帝國(guó)首席貴族約翰已經(jīng)在這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中贏得了第一份榮耀，為此我們決定將阿卡迪奧波利斯附近的地產(chǎn)賞賜給他，并授予他高等首席貴族的稱號(hào)。現(xiàn)在，蒙基督佑助，野蠻人的首領(lǐng)塔圖什已向多瑙河逃竄，你們?cè)敢飧S你們的皇帝去讓野蠻人流出下一滴血，為帝國(guó)贏得不朽榮耀，為自己贏得戰(zhàn)利品和賞賜嗎？”

歡呼聲響徹軍帳，幾乎所有人都開始幻想咫尺之遙的勝利，安格斯則在聽見約翰的名字后終于平復(fù)了心情。

那場(chǎng)勝利背后的鮮血他永遠(yuǎn)也忘不了，彼得是個(gè)暴烈的狂夫，所以首席貴族后來才將那件事交給他辦理。

這場(chǎng)戰(zhàn)斗中，庫(kù)勒營(yíng)地中兩位浴血奮戰(zhàn)的羅馬將軍才是真正的功臣，死傷枕藉，填滿溝壕的佩切涅格戰(zhàn)士可以證明這一點(diǎn)，但是他們畢竟不姓杜卡斯。

安格斯和彼得抵達(dá)戰(zhàn)場(chǎng)時(shí)，形勢(shì)已經(jīng)開始對(duì)佩切涅格人不利，此前一直猶豫觀望的所羅門在看見安格斯的軍旗時(shí)終于下定決心，朝著塔圖什可汗的車帳反戈一擊，安格斯發(fā)起沖鋒后，這個(gè)匈牙利人已經(jīng)將庫(kù)臺(tái)斯克貝格的腦袋掛在了旄頭頂端，安格斯所經(jīng)之處幾乎毫無抵抗，游牧驃騎大群大群朝北方潰逃，可汗的大纛轟然墜地，安格斯曾在可汗帳中見過的那套華麗鐵甲也被一根矛桿支起，盔甲的主人早已不知去向。

當(dāng)時(shí)暮色已經(jīng)開始降臨，所羅門找到安格斯，將岳父的人頭提在手里，叫嚷著要見羅馬統(tǒng)帥。只不過，他沒想到的是，連夜趕到亞德里亞堡，跑廢了兩匹快馬的結(jié)果，卻是安格斯的背后一刀。

約翰·杜卡斯從聽見所羅門抵達(dá)的一刻起，就意識(shí)到這場(chǎng)大功已經(jīng)落入自己掌中，他給安格斯下達(dá)了謀殺的命令后，才出去和對(duì)方相見，甚至沒忘了帶上床角的伊琳娜。

所羅門講完自己殺死岳父的經(jīng)過后，這才看清隱藏在首席貴族身側(cè)之人，當(dāng)他意識(shí)到情況不妙時(shí)，感受的卻是徹骨的寒冷，刃尖已從他后項(xiàng)刺入，精準(zhǔn)地完成了這件謀殺。

遲到的凱撒——尼基弗魯斯·梅利塞諾斯第二天見到的只有一枚庫(kù)臺(tái)斯克的人頭，這是迪拉奇烏姆軍區(qū)總督給他的禮物，至于所羅門的腦袋，早已被安格斯帶往色雷斯的禁衛(wèi)軍營(yíng)。

皇帝的賞賜固然慷慨，但是安格斯此時(shí)最高興的還是自己被派到了北方，可以就此遠(yuǎn)離那個(gè)危險(xiǎn)的約翰·杜卡斯。

更何況，一旦佩切涅格人戰(zhàn)敗，他就在北方擁有了自己的城堡，變成瓦拉澤特斯那樣的一方領(lǐng)主。當(dāng)然他不會(huì)像瓦拉澤特斯那樣成為軍區(qū)長(zhǎng)官，邁森布里亞也已經(jīng)被戰(zhàn)火破壞，如今的河濱軍區(qū)統(tǒng)治中心是多瑙河上的伊薩克西亞，此外，他的城堡周圍都是一群佩切涅格人，而他可不是瓦拉澤特斯那樣的佩切涅格王室血脈，不可能擁有后者那樣的實(shí)力和地位。但是領(lǐng)地畢竟是領(lǐng)地，一個(gè)私生子能夠據(jù)有土地便是最大的奢侈，還有什么可挑揀的呢？

只要再來一場(chǎng)勝利，一場(chǎng)勝利就可以讓他實(shí)現(xiàn)這個(gè)夢(mèng)想，對(duì)帝國(guó)來說也是如此，下一場(chǎng)勝利便將徹底解決北境問題，庫(kù)曼人見到佩切涅格人的慘狀，一定會(huì)放棄入侵的野心，羅馬帝國(guó)便可以獲得喘息之機(jī)，就此涅槃重生。

羅馬將軍安杰洛暗自祈禱著。