晌午初,烈日當頭。
“瑞聯祥。”仰望牌匾的喬瑾輕聲念道。
謝正欽也抬頭看了一眼，而后拾級而上,邊走邊說：“這是綢緞莊。”
“嗯。”喬瑾深吸一口氣，垂跟隨,立定門口好奇掃視,由衷贊道：“真敞亮,好氣派！”
瑞聯祥,開業已三十載,方正寬敞、高兩層，前面是店堂，后院是作坊、倉庫和起居處所。它起初僅是不起眼的小鋪子，直到被張家買下作為女兒的嫁妝，才被逐漸經營得紅火。
謝正欽笑了笑,沒說什么。喬瑾穿梭在伙計與客人之中,趁機觀察了一番。店堂內,彌漫著各式布料及染料、脂粉頭油、茶香汗臭……諸多氣味混雜，顧客盈門，人來人往，熱鬧非凡。
早有幾個眼尖的伙計驚喜相迎,分頭行動：有的趕去幫助丁貴和曹栓牽馬、有的飛奔報信、有的笑容滿面迎上前：
“公子！”
“小的見過公子、給您請安。”伙計畢恭畢敬，躬身引路,語脆快道：“此處喧鬧,您快請后廳坐,已有人去傳掌柜和吳大娘了。”
謝正欽頷,他從一落地就被父母嚴格教導，從不沾手任何生意，眼睛看了看，便朝后院正廳走。
但幾人剛踏出店堂后門，迎面便走來一對中年夫婦，那正是張誠的父親張金，及其母親吳氏。
“公子！您今日怎么有空過來？”張金眉開眼笑，滿頭是汗，他高高胖胖，一襲赭色綢袍，笑起來十分和氣。其妻吳氏中等身材，打扮得整潔利落，隔著老遠便心疼問：
“哎喲，如此大熱暑天，我卻聽說您是騎馬過來的？為什么不坐車？丁貴，你越不懂事了，趕輛馬車很難嗎？”說著，她一陣風似的刮到跟前，揚手作勢要打。
丁貴抱著腦袋跳開，苦著臉討饒：“大娘息怒啊。我倒是勸了應該坐車，可公子不聽，還得您老人家出馬才行。”
“去去去。”吳氏揮手笑罵：“猴兒崽子，回去一定不能騎馬了。咱們公子是斯文讀書人，曬得大汗淋漓，像話么？”
“是！坐車，一定坐車。”丁貴笑嘻嘻，點頭哈腰。
張金遲了一步，恭謹行禮：“老奴給公子請安。”
“免禮。”謝正欽及時抬手，并不受禮。
吳氏這才上前，剛一低頭，便被奶大的孩子穩穩攙扶。謝正欽歉意道：“早說了不必拘禮。上次您老回府，我恰好帶阿誠去東郊打獵了，沒能見面，故今日歇息，特來探望。嬤嬤近來可安好？”
“好，都好，哎呀，哪里用得著特意跑一趟！阿誠呢？”吳氏登時笑得合不攏嘴，萬分欣慰。
謝正欽答：“何莊頭送東西進城，父親派他去接應了。”
“很好！不學不成器，就應該讓他多歷練歷練，將來才能幫您跑腿，方不辜負夫人的信任。”吳氏語調鏗鏘有力。
謝正欽溫和問：“怎么不見大哥、蕓香和阿霞？”
喬瑾納悶地豎起耳朵，心想：蕓香早有耳聞，曾是謝府婢女；張霞是誠哥的妹妹，與公子同歲——大哥是誰？難道公子竟直呼奶娘長子為“大哥”？
只聽張金解釋道：“江南新絲上來了，阿忠在碼頭驗貨，他媳婦和阿霞一起帶孩子進香去了。公子，阿忠實在當不起您一聲‘大哥’，求您叫他張忠或阿忠。”
“這兒并無外人，不妨事的。”謝正欽氣定神閑。
“公子何等身份？奶兄弟絕不等于兄弟，再熟悉，禮數也不能廢，規矩一旦錯了，外人就要笑話的。”吳氏嚴肅勸誡。
謝正欽無奈答：“知道了。”
“別怪嬤嬤啰嗦。自打我出了府，日夜擔憂。”吳氏上了年紀，容易傷感，她積郁多年，嘆了口氣，自責道：“嬤嬤這把老骨頭，沒用，非但不能貼身照顧著，反而引得你惦記。”
“放心，我一向挺好的。”謝正欽寬慰道。
吳氏眉頭一皺，立即問：“可你前陣子不是病了嗎？我當時一接到消息就想回去探望，可那——”
“咳咳！”張金突兀咳嗽兩聲。
吳氏隱忍停頓，余光一轉，好奇打量喬瑾，笑問：“這丫頭，從未見過，新來的？一看就挺機靈，叫什么名字啊？”
“大娘，我叫喬瑾。”比著謝正欽對奶娘的敬重，喬瑾規規矩矩行了個晚輩禮。
“哦，喬瑾？小喬是吧？起來起來。”
“是。謝謝大娘。”喬瑾垂眸，禮儀無可挑剔。事到臨頭，她反而鎮定了，落落大方。
吳氏眼神幽深銳利，趁著攙扶，輕輕一握手、再靠近一瞥，對喬瑾的長相便有了數。她笑瞇瞇，暗中卻疑惑嘀咕，但面上絲毫不顯。
謝正欽莞爾，慢條斯理地說：“喬丫頭是年初進府的，不算新了，她年紀小，有時機靈、有時迷糊。”
您可真耿直……喬瑾尷尬低頭，安靜傾聽。
吳氏一聽，更疑惑了，不露痕跡地審視相貌出眾的一對男女。
見面問候并寒暄，片刻后，張金催促道：“外頭曬得慌，公子請廳里坐。”
吳氏趕忙催促：“快，快！我真是老糊涂了，任由你這么曬著，熱壞了吧？”
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