陶嘯和忠順一直在屋里交代彼此。眼看秋雨不歇，晌午已過，腹中饑餓，薛蟠硬著頭皮在外頭敲門打擾。“陶四舅，那灰臉道士該餓了。”
忠順王爺在里頭喊“送飯”
山匪們的午飯不過平平，忠順王爺挑食，眉毛擰成結。陶嘯只得哄他略吃點子，溫言軟語跟哄小孩似的，簡直不知道平日和今日哪個是真的陶嘯。
飯后他倆的私語暫時中斷，幾個人書接上回，琢磨早年忠順身邊可有疑似太上皇派來的男細作。
忠順想不出來，遂問方臉道士。他立時道“有。那位柳大爺。時常在王爺跟前晃悠跟鐘擺似的，王爺熟視無睹。”
“道長可記得柳大爺尊姓大名、什么來歷”
“那人也是世家子弟。如今父母已亡獨余幼弟，家中還略有點子財產，名叫柳湘芝。”
薛蟠拍案而起“他弟弟是不是叫柳湘蓮”
方臉道士眼中閃過一絲驚愕“正是。”
薛蟠幾根手指頭在案頭胡亂敲了半日才問“此人還活著么”
方臉道士道“活著。”
“你們方不方便綁架了他”薛蟠齜牙道，“這個人很有故事啊。”
忠順問道“你認得他弟弟”
“不認得。”薛蟠道，“但他弟弟的命數極有趣。”
“嗯”
薛蟠悠然而坐“阿彌陀佛。當今世上，有那么一位道友名叫渺渺真人，是貧僧特別討厭的。他早早就說想要收柳湘蓮做徒弟，只是在那之前須得先讓孩子經歷些磨折。切”和尚嗤道，“這磨折竟是一條人命”還是美女。“他前幾年拐走另一個徒弟甄士隱也是如此。明明能幫人家卻不肯出手，為著收個徒弟折損一條人命和一對母女的人生。貧僧不喜歡這些冷眼旁觀的出家人。”
忠順挑眉“如此說來，這個柳湘蓮極有慧根”
薛蟠點頭“據說此人日后的外號叫冷二郎。”貧僧這身軀的正主還覬覦他美色。“不止聰明，武藝還高強，擅長串戲，重度顏控。對了，他絕對是性別男愛好女的純直男。”
忠順思忖了會子“柳湘芝呢”
“不知道。”薛蟠攤手，“渺渺真人說，柳湘蓮孤身一人無親無掛。所以”大概算算柳湘蓮的出場時間是四年后。原著中沒提柳湘蓮在守兄孝，可知彼時柳湘芝至少死了一年。“如果不做什么改變，柳湘芝至多還有三年的陽壽。王爺，救人一命勝造七級浮屠哇”薛蟠笑瞇瞇道，“想不想給人家添點堵貧僧才不信他是正常死亡。”忠順斟酌片刻便答應了。陶嘯托著腮幫子沒言語。
薛蟠乃正色道“以下純屬貧僧個人推測，如有不對您老酌情糾正不糾正。”忠順點頭。“約翰阿克頓先生曾說過，絕對的權力產生絕對的腐敗。縱觀歷朝歷代，不論開國時幾位天子何等努力，都逃不脫被子孫敗掉江山之運。為了不重蹈覆轍，本朝太祖爺特留下了一支力量，專門用于監管皇族，或者說專門用于對付昏君。尋常狀況下他們不會出手，甚至廢立太子這等大事也必須袖手旁觀；然而一旦遇上天子危及社稷，他們有權逆君而行。這支力量便是忠順王府。”
忠順眉頭挑起，顯見被和尚說中了。
“如此，太祖爺是安心西去了，他兒子可就不高興了。哪個皇帝愿意君權受制約偏那力量很不小且隱晦，連當時的天子、也就是如今的太上皇都無法直接對抗、正面毀滅。遂只能使些暗招，從側面和背后進攻，最終達到收編或毀滅這股力量的目的。忠順王爺，對皇帝本尊而言，你們家的存在就是威脅。這力量不論你們交不交出去，都天生站在君王的對立面。”薛蟠頓了頓，“貧僧很看不起郝家的手段。然而想對付你們家這樣的力量，也唯有使那些手段。”
他遂將前幾日自己同徽姨的推斷再說了一遍。屋中寂然良久。
忠順忽然紅了眼道“若如此，他們為何要把陶家調走”
薛蟠道“有件事我沒敢跟郡主說。郝家舍得嫡長女，另一個原因可能是人心不可測、愛情的力量極神奇。太上皇怕裘二叔真的愛上徽姨。二房擠入景田候府的時機正值徽姨失去兩個孩子、傷心欲絕。再驕傲的女人在那時候都是脆弱的，很容易使男人因憐生愛。一旦裘家倒戈，非但太上皇的計劃要瓜完，他自己都不好說會不會被忠順王府使暗招報復。所以你們姐弟倆身邊的愛人都不能愛你們。”他朝陶嘯努了怒嘴，“陶家若站在你們那邊，陶嘯他姐還是榮國府嫡長媳，賈代善的兵馬好生生存在錦州沒動呢。加上大將王子騰和薛家的財力，王爺你想當皇帝也不是沒有可能的。”
忠順惱道“誰想要他的破皇位”
薛蟠合十道“心中有佛，看人即佛；心中有屎，看人即屎。”
陶嘯拍拍忠順的手向眾人道“俗話說，不怕賊偷就怕賊惦記。他們使的皆是暗招，唯有出人不意方可奏效。如今既已知道，要化解極容易。蟠兒，你機靈，可有什么主意對付這般境地”
薛蟠道“我有上中下三策，都挺麻煩的。”
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