三月十三日,刑部員外郎李留遭人行刺死于家中書房。五城兵馬司指揮使裘良趕往李家查看。

當晚李大人獨自查閱公文至深夜方歇，屋中沒有旁人。服侍的小書童躺在隔壁耳房,早起發(fā)覺大人已死。李留身中三刀、刀刀致命,兇手武藝極高。書房內和屋頂皆留下淺淺的黃泥腳印，當屬軍靴；屋頂還有幾根沾了黃泥的稻草。古怪的是,這書房離他們家圍墻頗遠，別處竟毫無痕跡。這般情形大抵是尋仇，可李大人身邊無人知道他究竟曾與誰結仇。

反復勘察罷現場,捕快們下午申時三刻左右以封條封起書房門窗回衙門去了。次日早上李家報案,北窗戶上的封條被人撕掉，書房內亂做一團，每個柜子、抽屜、匣子都拉開打開了。裘良等人一看,竟然又添了黃泥軍靴足印且滿地都是。有個兩尺見方的紫檀木匣子端端正正擱在長案上,極為顯眼。鎖頭撬開,顯見是蠻力所致；里頭的物什已被取走。

眾所周知,李留的長子是個傻子且失蹤了大半年。舊年冬天他太太高氏不知從哪里得了消息、說李公子被拐子拐去蘇州,當即追過去找兒子；母子倆至今音訊皆無。如今李家乃是其二房小高氏主事。小高氏全然不知這紫檀木的匣子,更不知道里頭裝著什么。

正議論著，刑部也來了幾個人。裘良微微皺眉。宋捕頭聲音不大不小的嘀咕：“論公、案子還沒到刑部；論私,難不成我們會懈怠？”

刑部那人忙上前輕聲道：“裘大人，有件事——我們高尚書和李大人都不曾宣揚。李太太其實是高尚書的侄女。”

裘良大驚：“如何坊間從來不曾聽說！”

“大人們素日繁忙，這等內帷瑣事自然沒人打探。再說他們成親時高大人連侍郎都不是。”這刑部官員低聲道,“李太太本為庶出,性子沉寂不愛出門。李大人不想借妻族權勢,恐惹非議。”

幾個捕快同時翻白眼——李留前幾年因罪貶官，直來了刑部。宋捕頭笑呵呵道：“倘若這不叫借妻族權勢，那必然叫臉皮厚似城墻。”眾人大笑。

裘良移目紫檀木匣子，冷笑兩聲：“也罷。諸位大人可知道此物里頭裝著什么？”幾個人都搖頭不知。

當天夜里，高昉府上西北角一個小書房也被翻了。也是滿地的黃泥軍靴腳印，也是能藏東西之處全皆被打開，鎖頭都以蠻力撬開，還拉出了兩個暗格。高家說不論值錢的物件還是要緊的文書都沒丟。裘良神色譏誚；又是宋捕頭大聲嗤道：“鬼才信呢。”

沒過幾天，滿大街忽然謠言四起洶如漲潮，十條堤壩都攔不住。

說朝廷有個大莊子，原先在承德，后來搬去了泰興。那兒專門用來養(yǎng)年輕標致的女細作，以各色法子送去朝廷大員、邊關大將府中，或做小妾、或做歌姬、或做太太們的貼身大丫鬟。官老爺們身邊瑣事，事無巨細皆被她們上報朝廷。若有一日朝廷想讓哪位大人暴斃，她們自然往茶水、湯食里下毒。

替朝廷掌管此事的正是先皇太后李氏的娘家兄弟，郝大老爺。刑部有個叫李留的小官乃郝大老爺之次子，過繼給了李太后生父家、遂改姓李。李留太太為刑部尚書高昉嫡親的侄女。因李大公子是傻子，高昉還特特送了個模樣標致的族侄女給李大人做二房，哎呦別提多狗腿了。郝家大爺官兒雖不大，卻掌管著吏部的卷宗庫。

前兩年，泰興莊子忽然炸起一陣雷火，將藏女細作名錄和來歷的那座樓給燒掉了！有些女細作如今已混成了官老爺的正房太太，還養(yǎng)下兒子。聞訊后欲趁機洗掉身份，再不替朝廷暗中賣命。有位將軍夫人查到，李留看過女細作檔案且記性極好、能將之悉數背誦出來，數日前打發(fā)心腹行刺了他。而后聽說他還默寫了一份藏在書房，那刺客又返回李家尋出文書，如今業(yè)已銷毀。

刑部尚書高昉設法從侄女婿處探聽到郝家做的許多黑心違法之事，寫成卷宗藏于一個小書房的暗格中。那位刺客不知怎么得知了，已尋出來、雇些貧寒的學生謄錄抄寫了幾十份。有的送去各家王府，有的送去都察院鐵面老御史手里，有的送去諸位內閣大學士府中，有的送去翰林院藏書樓，還送了一份給皇后的母親張老太君。

翰林院藏書樓的門已被擠破，果然從各色書架上都尋到了郝家的違法卷宗。太學生們個個義憤填膺，捋胳膊挽袖子要替蒼生和忠良請命。

裘良聞報簡直想撞墻！這主意實在太陰損。各家王爺天生跟圣人是死敵，都察院和內閣中也是哪家的人都有。

乃親自領了群捕快去高府，門子說高尚書病了不見客。裘良哂笑：“躲得過初一躲不過十五。”撥轉馬頭就走。

事既至此，不論圣人還是老圣人都沒法子再裝聾作啞。乃命錦衣衛(wèi)和都察院各出人手徹查郝家。

俗話說墻倒眾人推。撒去翰林院的那些卷宗猶如公開貼在墻上的告示，飛快傳遍各家。被郝家坑過之人焉有不恨的？各色彈劾折子如雨后春筍冒了出來。

能幫郝家一手的，掐來算去獨有景田候府裘家。裘二爺的二房郝氏苦苦相求府中救她娘家一救。裘二爺也去求他父親道，“只為了孩子。”

老侯爺慶幸道：“那陣子你母親還想扶正她。若真扶正了，咱們袖手不管反倒落下涼薄名聲。如今她只是個二房，故此郝家不算咱們家的親戚。過兩年替你另娶門嫡妻，平安無事。郝氏自己也不用擔心。橫豎她已出嫁多年，娘家的火燒不到她頭上。”

裘家遂事不關己高高掛起。因勸說莫要扶正郝氏的正是他們家姑奶奶，老侯爺覺得自家閨女甚有遠見，特特夸獎了她。

郝家的二姑爺、揚州知府吳遜深受天子信任，聽聞岳家出了事，忙寫封折子進京。然這折子里頭也沒有什么實證，只說其岳父性情散漫不理俗物，其中必有誤會，上了跟沒上一樣。

其余幾位姑爺都還沒成氣候，撲騰不出水花來。

而此時李太后下葬還未及兩個月。