八月秋涼,桂樹飄香，貢試開場。

天不亮林海便睡不著了,爬起來圍著院子團團轉。趙文生這幾日就住在隔壁,從窗戶中看他們大人爬起來，琢磨著自己可要也跟著起來相陪。再一想,林大人必然聽不進勸，且大爺考試這幾日都安生不了，干脆倒頭接著睡。

林海因是官身、不便送考,林黛玉自然接下這差事。江南貢院離薛家不遠,林家兄妹便住在薛府客院。考試當日，眾人個個早起。黛玉親送哥哥下考場，不明和尚陪著。既然近,三人便悠然踱步而行。

眼看貢院已近在眼前,街上四處是考生。林黛玉忽然停下步子正色道：“哥哥！”

“嗯？”

“伸出右手。”林皖把右手伸出。林黛玉拿手指頭在她哥掌心里畫了半日。“握拳！”林皖握拳。黛玉嚴肅道,“這是智慧女神雅典娜的標志,其右手上站著勝利女神尼姬！哥哥必蟾宮折桂。”

林皖亦嚴肅道：“好。”

薛蟠道：“林大哥左手也伸出來。”乃在林皖左手心也畫了幾下。“這是撒旦大魔王的標志。”林黛玉瞪了他一眼。“道高一尺魔高一丈。手握魔君,連文曲星也得老實聽話。林大哥逢考必過！”

林皖依然嚴肅道：“好。”三人互視一笑。

正預備朝前走,便聽不遠處一陣大亂。有個人飛快跑了過來，后頭追著幾個捕快,大概是小賊之流。此人慌忙見四處張望，一眼看見了這三位。一個斯斯文文的書生、一個斯斯文文的和尚、一個斯斯文文的小姑娘。且那小姑娘衣衫華貴。瞬間有了決斷，這人幾步躥至近前,直朝林黛玉撲去。

彼時他的雙手離小林姑娘只有不到半臂之距,忽覺眼前有什么東西閃動,雙掌猛然一疼，隨即胸口又被兩個什么東西同時撞上，整個人翻到在地，撲通一聲。

捕快們追上前來。跑得慢的有些茫然：“王大哥，怎么回事？”那三人依然好端端的站著，一個比一個斯文，姿勢和方才并無兩樣。

那王大哥卻愣了。許久回過神來，拱手道：“多謝二位幫著拿下此賊。”

林黛玉負著手笑瞇瞇道：“不客氣，抓賊緝盜不容易，各位官差大哥辛苦了。”又拉拉林皖的衣襟，“哥哥，走吧。”

林皖點頭。三人朝貢院大門踱步而去。

“旗開得勝的兆頭。哥哥名標金榜！”

“借你吉言。”

半晌王大哥才說：“方才那兩個男人同時出了兩腳。一腳踢這廝的巴掌，一腳踢這廝胸口。”低頭看小賊還暈著呢。“嘖嘖，有這本事干嘛不去考武狀元。”

旁的考生亦有看見的，嘖嘖稱奇，打聽那書生是誰。偏林皖素日從不去考生中得瑟，竟沒人認得他。

這邊豪情萬丈上考場，顧念祖那頭卻是麻煩的緊。

杜萱逃跑，郝氏越來越不聽話，陳家名聲既毀、已無法再用，趙生自打去了揚州再沒音訊。偏山東又有書信過來，王子騰那個蠢族侄也跳了票。原來他收到王子騰的親筆書信，叮囑這些日子務必安生、沒事別離開營寨，軍中恐有大事。老王終究權威大，哥們嚇得不敢再摻合顧四的事兒。眼看這趟江南就要白來，大計再次落空，顧四心里那個憋屈。

只是他也沒閑著，忙活一陣子找上薛家。

薛蟠聽門子來報，顧念祖先生求見薛家大爺，稍稍一愣。通常書生上門都會說找不明和尚。乃依然命將人領到他去過的水亭相見。

顧念祖這回極實在。吃了兩口茶道：“我有宗買賣想跟薛東家做。”

薛蟠登時笑起來。“‘買賣’兩個字我最愛聽。顧先生做什么買賣。”

“賣東西。”顧念祖道，“都是好東西。我想著，偌大金陵城大概唯有薛東家收得起這么多好東西了。”

“可有單子給我們先看看。”

顧念祖從懷內摸出幾張箋子。薛蟠不由得嘖嘖兩聲：“這么好的薛濤箋用來列……嗯，配得上。”顧念祖微微一笑。薛蟠思忖片刻，“顧先生不是替自己賣東西吧。你是中人。”

“此人急需用錢。”

“單數么？復數吧。”

“嗯？”

“額……抱歉。”忘記這年頭科舉不考外語。“不是‘此人’，是‘這些人’吧。”

顧念祖不置可否。

薛蟠將單子從頭看完，暗自心驚。知道那些軍需商有錢，沒想到這么有錢。他扮作躊躇的模樣來。“顧先生，貧僧覺得落井下石不是什么好事。百足之蟲死而不僵。牢里那些老爺，許多都是祖傳數輩的老商賈，說不定有什么奇怪的門路。這回茲事體大，不管給誰送多少錢都不好辦。”

顧念祖挑眉：“薛東家此言何意？”

“顧先生心知肚明。”

“晚生不明白。”

“行，那貧僧直言不諱。”薛蟠正坐，繃著臉。“這案子其實真的挺小。無非是官商勾結、死了些尋常百姓、貪墨了些朝廷錢款。老實說，舉國上下不論哪省哪府，同類案件要多少有多少。麻煩就麻煩在人家可能只做了其中幾樣，他們全都做了。太過于典型。上頭只要想追究，那就跑不脫。生死都在老圣人一時心情，而且他老人家心情不好的可能性更大。”乃指著單子道，“這都是什么級別的好東西？你把人家家底都哄來了吧。顧先生是誰的人，貧僧已知道了。這些錢你總不會送給外人，肯定是送進主子的庫房。然而你主子那身份……根本影響不到老圣人的心情。沒有金鋼鉆卻攬瓷器活。你就沒想過，你若什么都不做，這些東西將來會在哪里？”

“刑部尚書的庫房。”

“錯。”薛蟠道，“小半略差些的會進錦衣衛指揮使家的庫房，多半精品進老圣人的私庫。”乃齜牙道，“跟老圣人搶東西，你主子真的敢么？”

顧念祖眼神動了動。“這個我還真沒想到。”

“那算貧僧提醒你。斟酌一下究竟要不要賣。”

“無須斟酌。”顧念祖含笑道，“賣。”

“真的賣？”

“真的賣。”

薛蟠點頭：“行。那我定驗貨地點。這種黑生意貧僧自己是不去的，會派專業的大掌柜做主。為了保險起見——說實話，我不大信得過顧先生——到時候需要賣方正主也在場。”

“不明師父信不過我？我倒有些傷心。”

“沒法子，顧先生過貪，貧僧怕你黑吃黑。”