大年十三,新年大抵過完，只等著兩天后元宵燈會。金陵城內外花團錦簇好不熱鬧。薛蟠命人弄來一套舊布襖子，送到客院讓賈寶玉穿上，說今兒要帶他出去。

襲人打從昨兒起已憋了一肚子火。薛家只派了個和尚領寶二爺出去溜達了一圈，連個正經主子都沒過來。嫡親的姨媽家,竟受如此輕慢！本想托大姑爺姑奶奶去理論,偏她們又忙得臨近三更天才回來。好容易捱到天明，欲跟薛姨媽請安去。誰知大早上來了這么一出。

襲人冷笑兩聲，拿著衣裳慢慢從里屋走出：“請問方才來送東西的哪位？”

屋中的小丫鬟說：“早走了啊。”

襲人怔了一瞬,強壓怒意：“走了？”

小丫鬟道：“東西送來,寶二爺收下,不走難道白站著？”

襲人看了看她：“你們家素日送東西也這樣？不交代清楚就走？”

小丫鬟愈發不解：“穿衣裳還要交代清楚？”

“去什么地方、為什么要穿這個,我們二爺穿不穿,難道不要交代？”

小丫鬟也看了看襲人：“大爺說了必有緣故,哪能件件事拖泥帶水的？忙著呢。”

寶玉已出來了，道：“襲人姐姐,薛大哥哥既讓我穿,我穿便是。”說著便向她手上拿衣裳。

“二爺別忙。”襲人微笑道，“既然不說明白，咱們且等等。待會兒薛大爺過來接你時問問他,到時候再穿不遲。”

小丫鬟嘀咕道：“我們大爺從來不干到院子里接誰的事兒。也不會給人很長時間換衣裳。到了點兒要是沒過去，他們就直接走了,不會等誰的。我勸襲人姐姐,去隔壁問問林大爺、林大奶奶的好。”

寶玉忙說：“對對,問問大姐姐！”拿起腳就走。襲人抱著衣裳跟在后頭。

隔壁兩口子今兒難得清閑。林皖正準備傳授媳婦兩手假文書做舊的工夫，小舅子來了。

襲人托著衣裳才說了幾句話，元春霎時面沉似水。“襲人。”襲人嚇得不敢再說。“你可知道為何我要將寶玉留在揚州。”

襲人垂頭道：“為了讓寶二爺在林大人跟前好生讀書。”

“林姑父身為朝廷命官，日夜忙碌，自家孩子都是請先生教的，哪里得閑管親戚家孩子。”元春淡然道，“若寶玉回了京城，少不得錦衣玉食呼奴使婢，四體不勤五谷不分，默認自己天生就該吃飯穿衣有人服侍、沒了服侍的便什么都不會。你可知道會試要在貢院關幾日？又有多少嬌慣少爺因不適寢食死在貢院中？”

襲人大驚：“死？”

“每科每省都死不少。旁人只看見報喜的，哪有人留意報喪的？更不用說日后他考取功名，必從七品縣令做起。你以為當縣太爺是成日坐在府衙里吃茶等狀紙的？可曾聽說過地震洪水泥石流？”元春瞧了寶玉一眼，“就他如今這模樣，遇上洪水決堤，連跑都跑不了，還指望他帶領衙役兵卒救災？哪怕你襲人生出三頭六臂、拼死救得他脫險，一方父母官臨陣脫逃，朝廷查下來也少不得午門斬首。”

襲人懵了。半晌結結巴巴道：“不能謀個好地方的差事么？跟璉二爺似的……”

“你知道璉二哥哥是怎么做官的？”

林皖咳嗽兩聲：“從年三十到今天，賈大人一日都沒歇息，四處跑工地，時常吃不上熱飯。松江府也多有臺風災。”

“地下排水系統整個要重修。”元春嘆道，“我還盼著寶玉能過去幫兩手。看來還不如指望迎春。”

襲人呆若木雞。寶玉忙說：“我沒有什么不能的！辛苦事自然不能二姐姐做去。”

“平兒也刮風似的滿城跑。迎春是主子，有什么不能的。”元春指了指衣裳，“自己穿。來日不論是去山中走訪還是斷案，都不可能帶著丫鬟，遑論救災。更不用提哪天要打仗，軍營里非但沒人服侍，還得手腳利落。稍微遲些就沒命了。”

林皖站起身從襲人胳膊上拿起衣裳：“二弟跟我來。”

元春道：“你別幫他。”

“我不幫他。我教他總行了吧。”

寶玉見他姐姐氣場嚇人，一溜煙兒跟姐夫去了隔壁。元春看著襲人道：“過完元宵你和麝月就回京去。有你們兩個在，他改不了被人服侍的毛病。”

襲人嚇得趕忙跪下磕頭：“大姑奶奶！我不敢了，我再不敢了！求大姑奶奶別打發我走。”

“你們留下也行。”不待她謝恩，元春先說，“寶玉是金陵人，來日縣試就在應天府。我調你們去鋪子或作坊里做事，直到寶玉考取生員再回來。他考鄉試前一年依然不能有丫鬟服侍，直至考取舉人。之后就隨他便了。會試的考場環境本是最艱難的。不過早都說好了，至少考縣試和鄉試兩場。”

襲人不過是個丫鬟，又知道大姑爺縣試魁首、鄉試第十二名。大姑娘總是為著寶二爺好。若考場上那么艱難又時常死人，委實不可太過嬌慣。有心求說自己必不再服侍得過細，看大姑奶奶那張臉，顯見決斷已下。饒是如此，依然不免委屈，含淚道：“自打老太太把奴才給了二爺，奴才無一時一刻敢懈怠。服侍一場大家平安，也算是造化。惟愿二爺不辜負大姑奶奶的苦心，早日高中，奴才就是死了也甘愿。”

元春擺擺手：“不過是考個科舉，無需要死要活的。他天賦不差。我也知道你素日勸他好生念書，奈何他全當耳邊風。半大的孩子都這樣。眼下他還沒到青春期，過兩三年更麻煩。”

襲人臉上滾下兩行淚來：“奴才明白。奴才等著。”

元春想了想：“鋪子里也有不少年輕小伙計都不錯。若遇上好的，只管嫁。”

襲人愕然，身子一顫。元春皺眉，登時猜了個八.九分，心下惱怒：寶玉才多大點兒？居然連這等事也做了。難怪這個丫鬟肆無忌憚，行動敢做寶玉的主。如此再也別想回來。她歲數也不小了，回頭吩咐管事把她安排去小伙子多的作坊。只要有人追，不信她不嫁。

隔壁寶玉才剛穿完衣裳，薛蟠打發人來問怎么還沒過去、姑娘們都在等呢。寶玉一聽林妹妹釵姐姐都等他，忙不迭跑了，也沒回正屋看襲人一眼。

匆匆趕到前堂，只見趙茵娘薛蝌薛寶釵薛寶琴林黛玉都穿著舊布襖，有些還打了補丁。并有一個十歲上下、梳著抓髻的小姑娘，寶釵拉著她的手說叫沈秀兒、是張子非的甥女。

見寶玉來了，薛蟠直接咳嗽兩聲道：“今兒咱們要去看看金陵城中兩處貧民窟。”

寶琴道：“是去施粥么？”

“不是。有管事伙計去施粥，待會兒如果路過，大家裝不認識。別跑去拍胸脯嚷嚷我是這家的少爺小姐、刷存在感。”

寶玉納悶兒：“為何要裝不認識？”

薛蟠道：“你施粥的目的是讓吃不上飯的百姓以感激的目光看著你、稱頌你是活菩薩么？”

“自然不是！”

“那不就結了？你們七個人組成小組，去看、去聽、去問。少說些何不食肉糜的話。正月十六日，提交至少兩種解決方案——如何改善貧民窟生存現狀。一種官方，既假設你們是應天府尹及其團隊。一種民間，自家能做什么。”

林黛玉舉手：“半官方行么？”