光緒九年，公元1883年12月，法國人已經占領了南圻、中圻和北圻的大部分，整個北圻只剩下兩個省還沒有落入法國人的魔掌。
一個是清軍重點駐防的北寧，另一個則是劉永福黑旗軍駐守的山西。
在紅河南岸通往山西的大道上，法國遠征軍司令孤拔沉穩地坐在馬上，而在他身后是2600名遠征軍戰士。隨行的還有大量脅從的民夫，以及五百輛彈藥車。
法國遠征軍在安南的兵力大約是兩個旅，法國陸軍每旅轄三個步兵團和炮兵、騎兵、工兵、電信兵等部隊。步兵、騎兵全部裝備后裝線膛步滄以及少數機關槍。不過遠征軍并不能算純粹的法國陸軍，因為它主要由三部分人組成：其中本國兵約占三分之一；雇傭兵（由歐洲其它國家招募來的流氓打手）有一部分；附庸兵（主要是阿爾及利亞和越南人）數量最大；因而這幾種成分的軍隊待遇各不相同，裝備、補給差別更大。
這時孤拔看見身邊的副官皮埃爾少校一直眉頭不展，笑著問道：“皮爾，你皺著眉頭在想什么？”
皮埃爾少校聞言連忙抬起頭：“將軍，我在想一個問題。北寧駐守的中國軍隊雖然有兩萬多人，但那些抽慣了鴉片的士兵有什么好怕的，而且看他們的布防，恐怕陸軍學院一年級的學生也比他們的將領做的好，那簡直是瀆職。但您卻選擇了山西，那里是‘黑色魔鬼’駐防的地方，他們的戰斗力遠要比那些中國軍隊強，去年李威利上校就是與他們交戰時回歸了主的懷抱。”
孤拔臉上浮現出一絲微笑：“皮爾，你能想到這些很好。但你不了解中國，我曾仔細研究過我們的對手，根據我的情報，對面那支給我們帶來過大麻煩的‘黑色魔鬼’軍隊是中國的一支流亡叛軍，在十多年前它曾想推翻中國那個皇帝的統治。但這群‘黑色魔鬼’的統帥劉是一個民族主義者，只看我們一來他就和那些中國軍隊站到了一起就可以看出來。所以如果我們去打北寧的那些軍隊，那些駐守山西的‘黑色魔鬼’一定會拼命來救援，這樣我們就要兩面作戰了。”
皮埃爾少校恍然大悟：“而如果我們進攻山西，那些腐敗的中國將領一定不會救‘黑色魔鬼’，這樣我們對付的敵人反倒少了。”
“對，就是這樣。待我們擊潰了‘黑色魔鬼’再回頭對付那些中國軍隊。”
皮埃爾少校這時佩服得五體投地：“將軍，我為成為您的副官感到驕傲。”
孤拔笑著搖頭道：“你應該為我們的共和國而感到驕傲。”
法國遠征軍六千人，分成水陸兩隊，由河內出發。目標直指山西城東北的扶沙要塞及城北的堤岸陣地，企圖從右翼迂回城西，切斷山西與興化的聯系，一舉攻占山西。
其部署是：第一隊，以新組建的遠東艦隊的十五艘軍艦加上民船數十只，載兵三千三百余人，溯紅河西上；第二隊二千六百余人，由陸路進至丹鳳后，渡喝江，沿紅河南岸向山西推進。
已經進入旱季的北圻，絲毫不讓人覺著干爽，依舊給人以悶熱的感覺。讓人的心中覺著煩悶不安。就象夏日雷雨來臨之前一樣，似乎在預示著這就快到來的暴風雨是如何的猛烈。北圻山西城的城墻上，黑旗軍的七星黑色戰旗在迎風飄揚，列列作響。戰旗下黑旗軍的統領、中國歷史上赫赫有名的將軍劉永福正在眺望遠處的河堤，那里有黑旗軍的扶沙要塞，在這里將會打響保衛山西的第一槍。劉永福身邊圍著楊著恩、黃守忠、梁俊秀、趙成懷等一干黑旗軍的將領。
劉永福在中國對抗法國、日本的侵略戰爭中有很大的貢獻，如果硬要給中國近代史上的將領排個名次，他絕對不在劉銘傳、聶士誠等人之下。
早在數日前，劉永福就接到了探子來報，法國人六千余人水路并進，往山西進逼而來。現在他正在城頭居高臨下往外觀看，看看防御布置得怎么樣，有那些地形可以利用。畢竟黑旗軍和法軍裝備的差距太大了，雖然云貴總督岑毓英在不久前接濟了黑旗軍幾百條洋槍，黑旗軍依然沒能全部用上火器，現在黑旗軍的一些好裝備都還是幾次與法人交戰中繳獲的。
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