那天早晨，崗脫大廈里的幾位太太奶奶正在吃早飯，斯丹恩勛爵忽然來了。平常的時候他早上總是獨自一人喝他的巧克力茶，不大去打攪妻子和媳婦。事實上，他和那幾個女的難得在一起，除非在公眾集會上打個照面，或是在過道里偶然相遇；再不就是在歌劇院了；他自己的包廂在底層，她們在樓上貴賓座里，倒還有機會看見一兩面。那天婆媳三人和孩子們圍著飯桌子喝茶吃烤面包，他大人進來了，接著他們一家就為利蓓加起了一場混戰。

他說：“斯丹恩夫人，讓我看看你星期五客人的名單，還要請你寫一張請帖，邀克勞萊上校夫婦來吃晚飯。”

斯丹恩夫人慌慌張張的答道：“請帖是白朗茜寫的——是崗脫夫人寫的。”

崗脫夫人儀態莊重，身量很高，她道：“我不愿意寫請帖給那個人。”她抬頭看了一看，立刻又垂下了眼睛。誰要是得罪了斯丹恩勛爵，他那眼色可不好受。

“叫孩子們出去。走！”他一面說，一面拉鈴。孩子向來怕他，馬上出去了。他們的母親也想跟出去。侯爵說：“你別走。

坐下。”

他說：“斯丹恩夫人，我再說一遍，請你過書臺那邊去，給我寫張請帖請他們星期五來吃飯。”

崗脫夫人說道：“勛爵，我星期五不出席，我回家去了。”

“再好也沒有，你去了也別回來。你跟貝亞愛格思那兒的地保做伴兒準覺得愉快，也省得我再借錢給你家里的人。打量我愛瞧你那愁眉哭眼的樣子嗎？你是什么人，就敢在這屋里發號施令？你沒有錢，也沒有腦子。娶你來就為的是叫你生孩子，可是到今天也沒生出來。崗脫早已對你膩味了。這家子里頭，除了喬治的老婆，誰不希望你趕快死了拉倒？你死了，崗脫倒能再娶一個。”

“我寧可早死了，”崗脫夫人一面說，一面氣得眼淚在眼眶子里打轉。

“人人都知道我的太太是個潔白無瑕的圣人，一輩子沒有一個錯縫兒。連她都愿意招待我那年輕的朋友克勞萊太太，倒要你來裝模作樣假正經嗎？斯丹恩夫人很明白，最賢德的女人也會遭到嫌疑，最清白的女人也會被人誹謗。太太，你媽媽貝亞愛格思夫人倒有幾個故事落在我耳朵里，要我說給你聽嗎？”

崗脫夫人道：“您要打我也行，要侮辱我也行。”勛爵瞧見他妻子和媳婦心里氣苦，脾氣也就和順了。他說：“親愛的白朗茜，我是個君子人，除非女人需要我幫助，不然我不會挨她們一指頭。我只是因為見你性情不好，希望你改過罷了。你們太太們都過于高傲了，做人應該謙和些。如果莫耳神父在這兒的話，準會這樣教導斯丹恩夫人。我的好人兒，你們切不可拿架子，凡事虛心下氣才是正理。連斯丹恩夫人也拿不準，也許這位心地忠厚，性情和順，不幸受人毀謗的克勞萊太太根本是個清白的好人——說不定比她本人還清白呢。克勞萊太太的丈夫名聲不大好，可也不比貝亞愛格思的名聲更壞。你想，你父親也愛賭賭錢，也不大付賭債，連你承繼到手的唯一的財產還給他騙了去，結果把你弄得成了個叫化子，還得叫我為你操心。克勞萊太太出身不好，可是也不見得比法尼的祖宗更差。你的顯貴的祖先，那第一代的特-拉-瓊斯，也跟她不相上下。”

喬治夫人嚷起來道：“我給您家里帶過來的嫁妝——”

侯爵惡狠狠的答道：“你的錢等于買了一個未來的承繼權。如果崗脫死了，他的爵位就是你丈夫的，將來還能傳給你的兒子。除此以外，說不定還有別的好處。太太們，在外面，隨你們怎么趾高氣揚，怎么假裝賢慧，我全不管。可是在我面前擺架子可不行。至于克勞萊太太的品行，根本不必我出頭說什么話。如果說她這樣冰清玉潔、無可責備的完人還需要別人代她辯護，反而玷辱了她，也降低了我的身分。她來了之后，你們得殷殷勤勤招待她。我請到這所房子里來的人，你們怎敢怠慢？這房子？”他笑了一聲，“這房子是誰的？這房子是什么？我就是這所賢德廟堂的主人。如果我把紐該脫監獄里的犯人和貝德冷瘋人院的瘋子請回家，你們也得招待。”

每逢他“后宮”里的女人有不服管束的行為，斯丹恩侯爵便結結實實的教訓她們一頓。挨罵的人垂頭喪氣，除了服從之外，一點兒辦法都沒有。崗脫夫人依照他的命令寫了請帖。她和婆婆兩人滿心氣惱委屈，親自坐了馬車把名片送到羅登太太家里。那位清白無瑕的少奶奶得到名片之后，那份得意就不用說了。

在倫敦有好些人家，只要這兩位夫人肯這樣賞臉，就是犧牲一年的進款也是愿意的。拿著弗萊特立克-白洛克太太來說，她就愿意從梅飛厄膝行到朗白街，只要斯丹恩夫人和崗脫夫人在市中心等著扶她起來，并且對她說：“下星期五請上我家來玩。”這里所說的不是崗脫大廈的大跳舞會或是來客熙攘的大集會，因為這些倒不難進去；而是神圣的、奧妙的、意味無窮、不可攀接的小宴會。能夠踏進這重門的，才算得上有體面享特權的貴客。

美麗、端莊、潔白無瑕的崗脫夫人在名利場中占了最高的地位。斯丹恩勛爵對她禮貌非常周到，引得在場的人人稱揚。連最愛說長道短的人也不得不承認他近人情，行出事來有紳士的風度。

崗脫大廈的太太奶奶們要打退共同的敵人，特地請了貝亞愛格思老太太來幫忙。崗脫夫人有好幾輛馬車，打發了一輛到赫爾街去接她母親來。老夫人自己的車子被地保扣押起來了，據說連她的珠寶和細軟都在放債的猶太人手里，而他們這些人是不講情面的。貝亞愛格思堡和堡里面貴重的名畫、家具、珍奇古玩，也沒有剩下一件。像凡杜克1的氣象雄偉的作品，雷諾茲2的富麗堂皇的畫像，還有勞倫斯3畫的肖像，艷麗里面帶些俗氣，二十年前被人和真正的天才作品一樣著重的，都在其內。還有一件藝術作品是卡諾伐4給貝亞愛格思夫人塑的像，叫做“跳舞的仙女”。當年她正在全盛時代，品位、財富、美貌，都占全了。這位貴婦人如今成了個頭童齒豁的老婆子，好像是當年的盛服穿爛了剩下的破布塊兒。她丈夫的肖像是勞倫斯在同時畫的；在那畫兒上，他穿了鐵色爾烏特義勇騎兵隊上校的服色，手里舉著短刀，背景就是貝亞愛格思堡。如今他也老得又瘦又干，身上披著大衣，頭上戴著粗糙的假頭發，一早上偷偷摸摸的在格蕾法學協會附近磨蹭，到中午時分，一個人在俱樂部獨吃午飯。現在他不愿意常跟斯丹恩勛爵一起吃飯。當年他們兩個一塊兒尋歡作樂的時候，貝亞愛格思的地位高得多。誰知道斯丹恩比他有長力，結果搶過了他的頭。今天的侯爵比一七八五年的崗脫勛爵地位高出十倍，貝亞愛格思卻是窮愁潦倒，只落得一場空。他向斯丹恩借了不少錢，因此和老朋友見面的時候總覺得尷尬。每逢斯丹恩愛說愛笑的當兒，便去譏刺崗脫夫人，問起她父親怎么不來探望女兒？他總是說：“他已經有四個月不來了。我只要查查支票本，就知道貝亞愛格思幾時來看過我。太太們哪，我自己的錢存在親家翁的銀行里，另外一個親家翁卻把我家當作他的銀行。你們說妙不妙？”——

1凡杜克（vandyek，1599-1641），比利時北部法蘭達著名畫家。

2雷諾茲（sirjoshuareynolds，1723-1792），英國肖像畫家，皇家藝術學院第一任院長。

3勞倫斯（sirthomaslawrence，1769-1830），英國肖像畫家。