中國自夏啟建立夏朝開始，統治者實行的就是家國相通、親貴合一的宗法制度，為了維系這種以血緣關系為紐帶的組織形式，統治者在政治實踐中推行從上到下的嫡長子繼承制，而為了保證嫡長子的純潔性，在婚姻上，夏、商、周三代均實行一夫一妻多妾制。所謂一妻，指的是嫡妻只許一個。除嫡妻以外，男子還可以合法地擁有數量不等的側室，即“妾”。《禮記曲禮》記載:“天子有后，有夫人，有世婦，有嬪，有妻，有妾”；“公侯有夫人，有世婦，有妻，有妾”。但是，按照宗法制度的要求，嫡妻只能有一個。嫡妻所生，是為“嫡系”，其他妾媵所出，是為“庶出”。嫡妻及其子女，與妾媵及所生子女，在家庭中有著明顯不同的地位。這是由宗法觀念十分重視嫡庶之別所決定的。嫡庶無別，嫡長子繼承宗祧和權位的原則就無法維持，勢必導致整個宗法的紊亂。

西周時期，統治者在很大程度上保留了血緣關系的氏族組織，并在此基礎上建立血緣關系、政治關系高度一致的宗法政治制度。以政治、血緣雙重標準構建“家”、“國”一體的宗法政權體制。“家”是西周社會的基本組成單位。以血緣上的親疏和血統上的嫡庶為標準，整個社會被劃分成不同層次的“大宗”、“小宗”。

在西周典型的宗法政治體制下，婚姻制度具有明顯的宗法特征。西周宗法性婚姻制度為秦漢以后歷代封建王朝所效仿、采納。

根據宗法制度，婚姻的目的在于延續宗法血脈，《禮記昏義》中記述婚姻“合兩性之好，上以事宗廟，下以繼后世”。

宗法制度注重親疏、嫡庶的區別。為明確嫡庶，西周實行一夫一妻制。據《禮記曲記》記載，西周時期，“天子有后，有夫人，有世婦，有嬪，有妻，有妾”；“公候有夫人，有世婦，有妻，有妾”。明媒正娶的嫡妻只有一個，不得以妻為妾，也不得以妾為妻。因此，秦漢以來，歷代封建王朝均實行“一夫一妻多妾制”。

婚姻關系的成立，必須得到家庭與社會的認可。就家庭而言，首先必須經父母同意，沒有父母同意，男不得婚，女不得嫁；就社會而言，男女締結婚姻，必須經媒人說合。“娶妻如之何，必告父母”；“娶妻如之何，匪媒不得”；“男女非有行媒，不相知名”。這一原則，為后世沿用，形成“父母之命，媒妁之言”制度。

古代的婚姻禮儀。指從議婚至完婚過程中的六種禮節，即：納采、問名、納吉、納征、請期、親迎。這一娶親程式，周代即已確立，最早見于《禮記·昏義》。以后各代大多沿襲周禮，但名目和內容有所更動。

一、納采

六禮之首禮。男方欲與女方結親，請媒妁往女方提親，得到應允后，再請媒妁正式向女家納“采擇之禮”。《儀禮·士昏禮》：“昏禮，下達納采。用雁。”古納采禮的禮物只用雁。納采是全部婚姻程序的開始。后世納采儀式基本循周制，而禮物另有規定。

二、問名

六禮中第二禮。即男方遣媒人到女家詢問女方姓名，生辰八字。取回庚貼后，卜吉合八字。《儀禮·士昏禮》：“賓執雁，請問名；主人許，賓入授。”鄭玄注：“問名者，將歸卜其吉兇。”賈公彥疏：“問名者，問女之姓氏。”

三、納吉

六禮中第三禮。是男方問名、合八字后，將卜婚的吉兆通知女方，并送禮表示要訂婚的禮儀。古時，納吉也要行奠雁禮。鄭玄注：“歸卜于廟，得吉兆，復使使者往告，婚姻之事于是定。”

四、納征

亦稱納成、納幣。六禮中第四禮。就是男方向女方送聘禮。《禮記·昏義》孔穎達疏：“納征者，納聘財也。征，成也。先納聘財而后婚成。”男方是在納吉得知女方允婚后才可行納征禮的，行納征禮不用雁，是六禮唯一不用雁的禮儀，可見古人義禮之分明。歷代納征的禮物各有定制，民間多用首飾、細帛等項為女行聘，謂之納幣，后演變為財禮。

五、請期

又稱告期，俗稱選日子。六禮中第五禮。是男家派人到女家去通知成親迎娶的日期。《儀禮·士昏禮》：“請期用雁，主人辭，賓許告期，如納征禮。”請期儀式歷代相同，即男家派使進去女家請期，送禮，然后致辭，說明所定婚期，女父表示接受，最后使者返回復命。

六、親迎

又稱迎親。六禮中第六禮。是新郎親自迎娶新娘回家的禮儀。《詩經·大雅·大明》：“大邦有子，天之妹，女定闕祥，親迎于渭。”親迎禮始于周代，女王成婚時也曾親迎于渭水。此禮歷代沿襲，為婚禮的開端。親迎禮形式多樣。至清代，新郎親迎，披紅帶花，或乘馬，或坐轎到女家，儐相贊引拜其岳父母以及諸親。岳家為加雙花披紅作交文，御輪三周，先歸。新娘由其兄長等用錦衾裹抱至轎內。轎起，女家親屬數人伴送，稱“送親”，新郎在家迎侯。

聘娶六禮中，雁是最重要的禮品。后漢班固在《白虎通·嫁娶》對用雁作為禮品作了解釋：“《禮》曰：女子十五許嫁，納采、問名、納吉、請期、親迎，以雁為贄。納征用玄熏，故不用雁也。贄用雁者，取其隨時而南北，不失其節，明不奪女子之時也；又是隨陽之鳥，妻從夫之義也；又取飛成行，止成列也，明嫁娶之禮，長幼有序，不相逾越也。又昏禮贄不用死雉，故用雁也。”古人以雁為禮，一取雁是候鳥，每年秋分時節南去，春分時節北返，來往有時，從不失信。喻男女婚前互守信約，婚后夫妻堅貞不渝。二取雁是隨陽之鳥，喻出嫁從夫；三取雁行有序，飛時成行，止時成列，遷徙中老壯雁率前引導，幼弱雁尾隨跟緊，井然不紊，喻嫁娶之禮，長幼有序，不相逾越。由于雁是飛禽，很難捕捉，后人以鵝代雁，謂之“雁鵝”。