生母回來，總是要擇時過去請安問好的，在謝羅居吃過晚飯，蕙娘就沒回自雨堂，而是讓轎娘們把她抬到了南巖軒里：除了五姨娘陪著子喬在太和塢住之外，三姨娘、四姨娘都在這里居住，兩個人彼此做伴，也就不那么寂寞了。

姨娘們不用伺候太太晚飯，現在已經都吃過飯了。四姨娘那一側里隱隱也能聽到文娘說話的聲氣吃過飯，蕙娘還陪母親說了幾句閑話，文娘要比她早到一步。三姨娘也沒做晚課，而是歪在炕上等蕙娘進來說話。

在嫡母跟前，三姨娘不過是個下人，這個面容秀麗性子溫和的婦人，一輩子堅持主仆有別，蕙娘身為主子，也不便和她多說多笑的，免得四太太看見了，又勾動情腸。這一點，兩人心底都是有數的，三姨娘私底下再三和蕙娘強調，“你母親命苦，這輩子兒女是她的傷心事。連喬哥都不放在身邊帶，你就知道她心里苦了。非但你自己在謝羅居里不要多搭理我，就連文娘你也要約束好了，別令她和四姨娘過于親近。”

誰肚子里爬出來的，天然就和誰親近。即使所有子女的嫡母都是正太太，但私底下，多的是庶子、庶女管自己的生母叫娘的。只有三姨娘，十幾年來，就是私底下和清蕙說話，也自稱為姨娘。對四太太更是死心塌地，從來沒有一個不字，就是前些年清蕙身份最高的時候，她在四太太跟前也從沒有擺過架子也許就因為這份尊重，四太太對她也很特別，三姨娘屋里的陳設富貴就不說了，從前每逢節慶，她還能穿著主母賞下來的正紅裙子五姨娘就沒這個福分了，子喬落地的時候，她已經是半個未亡人。現在焦家的太太、姨娘，都只能穿些灰青、茶褐衣服。

“聽說這幾天，十四姑娘又闖禍了。”三姨娘和清蕙說話，一般總是開門見山的。“你沒有胡亂插手，說些不該說的話吧。”

“倒還好，教她幾句，也是難免的，卻并沒有管得太過分。”蕙娘一語帶過，又問三姨娘，“在承德住得還安心嗎那里幾年沒有住人了，恐怕不如家里舒服呢。”

三姨娘也是一語帶過，“反正就是那樣，換個地方過日子而已。出去玩了幾次，看了看風景，天色一冷，我們也就縮起來了。唯一比城里強的，就是不必在太太跟前立規矩。”

她嘆了口氣，有些惆悵。“只是太太自己，最該歇著的，卻沒能一塊過去，真是苦了她了。你隨常在她身邊服侍，也要多說些笑話兒，逗得太太多笑一笑，那就是你盡到孝心了。”

私底下提到四太太，還是沒有一句不好，只有無盡的體貼和感激。蕙娘聽了十七年，真是耳油都要聽出來了，她幾乎是機械地應著，“那是肯定的。”

三姨娘又哪里看不出來她的敷衍她老調重提，“要不是太太，現在你還不知道在哪呢。她的深恩，我是還不完了，只有著落在你身上這么大一個家，太太思慮有限，肯定管不過來，你也要多為她出出主意，免得她太勞累了。”

有幾個主子在前頭插手，三姨娘沒能管著多少清蕙的教育，從小到大，她只強調了一件事，那就是知恩圖報。

當年甲子水患，一縣的人活下來的不上百個。三姨娘那時候才十三歲，家業一夜間被沖沒了，只留下她一個人坐在腳盆里，一路劃出了鎮子，卻也是又累又餓又渴，劃到岸邊時，伏在盆里，連爬出來的力氣都沒有，眼看就要咽氣時。是四太太眼尖，在樓上一指就把她給認出來了：那是焦家鄰居的女兒，街頭巷尾中，曾和四太太撞過幾面。

四爺當時立刻找人，把她從河里給勾上了岸，細問之下，當時災女迷迷糊糊的，哪顧得了那么多，立刻就說了實話：焦家當時正是開席時候，全家人都在場院里，地勢低洼，大水卷進鎮子里時沖垮了焦家牌坊，堵住了唯一的出口，連著去吃喜酒的左鄰右舍一個都沒有跑掉

四老爺、四太太當時不眠不休趕到下游不斷救人，本來還指望能救上一兩個族人，卻等來了這么一句話，四太太當時一聽就暈過去了，醒來的時候，肚子里的孩子就沒保住當時缺醫少藥的，鬧了一場大病，等回京了找御醫一扶脈：這一輩子，要生育是難了。

可話雖如此，焦家卻沒有誰怪罪災女。知道她全家毀于水患，孤苦無依，還將她帶進京中安置，教她讀書寫字。甚至在焦家為四爺物色通房的時候，四太太立刻就想到了她：沒親沒眷，就算焦家肯出陪嫁，將來出嫁了也容易為人欺負。再說，天下又有哪戶人家能比得上焦家的富貴呢這么一戶人家的姨娘，可要比殺豬戶、跑堂伙計家的主婦享福得多了小孤女也到了懂人事的年紀，知道這是太太憐惜她命苦，磕頭謝過太太，便開了臉，被抬做了焦家的姨娘，享用起了數之不盡的榮華富貴。

也因為這一番經歷，說不上是感激還是愧疚，三姨娘一輩子，對太太還比對蕙娘更上心。再加上四姨娘也是太太身邊僅剩的陪嫁丫頭當時陪著四太太一道出門辦事自己又沒有兒女，焦家的妻妾關系，一直都是非常和諧的。三姨娘同女兒講知恩圖報，四姨娘更務實一點，同女兒講投資回報。蕙娘和文娘都把嫡母擺在姨娘前面，四太太總算有所寬慰。

不過，很多事情，也還是只有親母女之間，才說得出口。

“身份變了，態度也要跟著變。”清蕙就從來不會這么直接地和四太太抬杠。“這不是您教給我的嗎現在又要我多為太太分憂就現在這樣，太和塢還嫌我礙眼呢，我要敢重新管起家里的事，她還睡得著覺嗎。”

三姨娘神色一動，“怎么，她不是和我們一道去承德了嗎難道還給了你氣受”

竟是只聽清蕙的語氣，便猜了個八.九不離十。

蕙娘的城府，即使有七分是教的，沒有三姨娘生給她的這三分底子，也始終難成氣候。