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“林……林縛！”

林縛與周普并肩站在碼頭前為上林村渡口的繁榮熱鬧感慨，一只長(zhǎng)滿繭子的大手搭上他的肩膀，驚喜的叫喊起來(lái)：“…秀才！真是你啊，小五遠(yuǎn)遠(yuǎn)的看見(jiàn)你還是看花了眼，我知道你命硬，沒(méi)想到真是你回來(lái)了！”

周普回頭看去，一個(gè)皮膚黝黑的健壯青年展開雙臂，兩手用力的抓住林縛的雙肩，激動(dòng)而熱切；還有稍矮一些的青年也喜不自禁的站在一邊，激動(dòng)的看著突然歸來(lái)的林縛，嘴里念叨道：“趙能那狗日子回來(lái)說(shuō)是你們?cè)诎咨晨h遇到劫匪給殺死了，尸體落到水里沒(méi)有找到。說(shuō)你在白沙縣死了，他倒是有臉回來(lái)，還說(shuō)了一些難聽的話。虎子哥氣不過(guò)，一拳將那狗日子的槽牙打落兩顆，虧七夫人當(dāng)初那么信任他，讓他陪你去江寧趕考。為打人這事，虎子哥給拖到宗祠給抽了二十鞭子，給趕出鄉(xiāng)營(yíng)，小頭領(lǐng)也當(dāng)不成……”

“提這事做什么，啥事能比秀才活著回來(lái)強(qiáng)！不，林縛不是秀才了，我們要改稱他為舉人老爺，”黝黑青年說(shuō)道，又?jǐn)堉挚`的肩膀，大聲朝街上的行人吆喝起來(lái)，“林秀才活著回來(lái)了，咱們的舉人老爺活著回來(lái)了！”林縛考中舉人在白沙縣遇匪身亡的事情早就傳遍鄉(xiāng)里，皮膚黝黑青年這吆喝，街上以及店鋪里的人都涌了過(guò)來(lái)，他們有認(rèn)識(shí)林縛的，有只聽說(shuō)這個(gè)名字跟這件事的，認(rèn)識(shí)林縛的都上前打招呼，不認(rèn)識(shí)的都圍在外面議論紛紛。

“啊，他就是林縛啊……”“是啊，就是他，打小就是神童啊，年紀(jì)輕輕就考中舉人，以后就是老爺了……”“要是能在縣上謀個(gè)一官半職，那更是了不得，林家就是出人才啊……”“他算哪門子林家的？都出了五服，林家耕死的時(shí)候，從林家連塊棺材都沒(méi)有撈到，裹著張破草席下的葬。還是這小子爭(zhēng)氣啊，考中秀才之后，林家就讓他歸宗的……”“不是說(shuō)他給個(gè)戲子瞇了心眼，在白沙縣給水匪一刀殺了嗎？怎么沒(méi)事人似的活著回來(lái)了？”“以前白白胖胖的，現(xiàn)在黑了、瘦了，倒是比以前精神些，大概給水匪捉過(guò)去吃了不少苦才給放回來(lái)……”“你怎么知道不是逃出來(lái)的？”

林縛畢竟不是以前的林縛，對(duì)這個(gè)時(shí)代有著難以揭去的隔閡感，在上岸之前還有些情怯，不知道要如何才能扮演著林縛，然而在幼時(shí)玩伴以及鄉(xiāng)鄰的熱情簇?fù)硐拢挚`的情緒也情不自禁的被感染，攬過(guò)皮膚黝黑青年跟稍矮青年的肩膀，說(shuō)道：“你都說(shuō)我命硬了，哪里會(huì)這么容易死，不過(guò)也吃了不少苦……”這兩人都是林縛的同村好友，皮膚黝黑的叫趙虎，身強(qiáng)體壯，粗習(xí)拳棍，成年之后就加入上林村的鄉(xiāng)勇，還當(dāng)了小頭領(lǐng)；個(gè)子稍矮的青年，身體要瘦弱一些，相貌也俊秀一些，他叫林景中，他跟林縛一樣，都是林家出了五服的旁支子弟，家里有四個(gè)姐姐，就他一個(gè)獨(dú)苗，林縛跟趙虎都習(xí)慣喚他小五，他早年跟林縛一起都在林家的義學(xué)里讀書，幾回都沒(méi)能考取功名，家境又窮困，便絕了心思，去本家的貨棧里學(xué)做賬房先生。

林縛攬過(guò)趙虎的寬肩膀，問(wèn)道：“你將趙能打了一頓，當(dāng)不成鄉(xiāng)勇，現(xiàn)在做什么營(yíng)生？”

“我兩膀子都是力氣，還怕沒(méi)飯吃不成？”初冬季節(jié)，趙虎還穿著單衣，將根草繩當(dāng)成腰帶系在腰間，絲毫不覺(jué)得寒意，他兩臂故意作力，讓林縛感覺(jué)到他肩頭墳起的塊狀肌肉，不讓林縛為他的生計(jì)擔(dān)心什么。

“打趙能那狗腳子也算不了什么大事，關(guān)鍵虎子哥是在本家問(wèn)趙能話時(shí)沒(méi)忍住下的手，七夫人都求不了情，”林景中說(shuō)道，“他暫時(shí)在貨棧里打下手，等著啥時(shí)候本家消了氣，說(shuō)幾句軟話，也許能回去……”

“求我回去還不稀罕！”趙虎滿不在乎的說(shuō)道，“靠著兩膀子力氣吃飯，不需要看別人臉色，不是蠻好？”

林縛笑了笑，林景中嘴里的“本家”是指家主林庭訓(xùn)，不要說(shuō)在上林村了，就是在石梁縣、東陽(yáng)府，都少有人敢當(dāng)面忤逆他，趙虎當(dāng)著林庭訓(xùn)的面將趙能打了一頓，責(zé)罰自然是逃不了的。

趙虎當(dāng)上鄉(xiāng)營(yíng)小頭領(lǐng)，除了每月二兩餉銀外，還能免去徭役，每天兩頓葷食，春秋兩套衣服，冬季還有寒衣，逢年過(guò)節(jié)還會(huì)有所表示，要是遇到盜匪來(lái)襲，作戰(zhàn)勇敢另有賞銀。在這個(gè)年代，已經(jīng)算是相當(dāng)不錯(cuò)的營(yíng)生了，至少林景中相當(dāng)羨慕他。林景中在貨棧學(xué)做賬房先生，中午就管一頓飯，每個(gè)月能拿足一兩銀子就謝天謝地了，可惜他羨慕趙虎，卻沒(méi)有趙虎如此強(qiáng)健的體魄。

林景中跟林縛說(shuō)道：“林縛，不要管虎子哥滿嘴不在乎，你既然回來(lái)了，那就幫他在七夫人面前多說(shuō)幾句話……”

之前的林縛生性懦弱，趙虎又有些粗線條，三個(gè)好友中，每回差不多都是年紀(jì)最小的林景中來(lái)拿主意，林縛點(diǎn)頭答應(yīng)下來(lái)：“這是當(dāng)然……”

“說(shuō)這些做什么？”趙虎不耐煩的說(shuō)道，推了林景中的瘦弱肩膀一下，“你去跟掌柜告?zhèn)€假，我們先送林縛回去將房子要回來(lái)……中午再弄些酒肉，好好的吃一頓，再去將那假墳頭給扒了，去去晦氣。”

林縛倒不知道這邊不僅幫他立了衣冠冢，他之前住的宅子也給別人占了。他想問(wèn)清楚情況，可沒(méi)等他張口，就給趙虎拖著就往人群外鉆。

周普跟陳恩澤一直沒(méi)有插上話，拿著包裹跟在后面往村子里走。趙虎、林景中開始沒(méi)看出來(lái)周普、陳恩澤跟林縛是一起回來(lái)的，走出人群，看他們倆還跟在后面，才問(wèn)林縛：“他們倆是誰(shuí)？”

“我這次能夠僥幸還真虧了周大哥……”林縛剛要將事先編好的謊話說(shuō)出來(lái)，“得、得、得”，前面一匹棗紅色大馬疾奔而來(lái)，離三五步遠(yuǎn)才勒住韁繩，看著七夫人顧盈袖玉臉上都是怒氣，林縛還沒(méi)來(lái)得請(qǐng)安，一鞭子就狠狠的抽了過(guò)來(lái)。

鞭子刮過(guò)臉頰狠狠的抽在肩膀上，林縛穿著夾襖，肩上還是火辣辣的疼。眾人都給這一變故弄傻了：林縛好好的活著回來(lái)，七夫人為啥快馬奔來(lái)當(dāng)頭就一鞭子？只見(jiàn)顧盈袖滾也似的下了馬，拿著馬鞭對(duì)林縛又打又踢，嘴里罵道：“活得好好的，為什么死也不肯回來(lái)？叫你給騷狐貍精迷了心竅，真狠不得一鞭子抽醒你！你要真死了，我怎么對(duì)得起你母親？”

林縛驟然遇襲，對(duì)方雖然是個(gè)漂亮娘們，周普還是動(dòng)作敏捷的捋起袖子想上前幫手將這娘們手里的馬鞭搶下來(lái)，待聽到顧盈袖又哭又罵的說(shuō)這一番話，他就嘿然笑著站在一邊看好戲，心里也琢磨不透這個(gè)看上去比林縛大幾歲的漂亮娘們跟林縛什么關(guān)系。

林縛站在那里任七夫人又打又踢，他雖然不是以前那個(gè)林縛，卻也能真切的感受到七夫人對(duì)他的關(guān)心。

顧盈袖發(fā)泄過(guò)了，注意到林縛身后的兩個(gè)外鄉(xiāng)人，也意識(shí)到剛才的舉動(dòng)太沒(méi)有儀態(tài)，將鬢間的亂發(fā)往耳后撩了撩，問(wèn)林縛：“說(shuō)吧，活得好好的，為什么現(xiàn)在才肯死回來(lái)？”她清晨起來(lái)還在房里梳妝，聽說(shuō)林縛回來(lái)了，情緒激動(dòng)之下，沒(méi)想到其他的，牽了一匹快馬就朝渡口這邊趕過(guò)來(lái)，這時(shí)候才意識(shí)到自己多少有些驚世駭俗了，雖然林家人都知道自己跟林縛情同姐弟，但也說(shuō)不定會(huì)有人在背地里嚼舌根子胡說(shuō)八道。

“在白沙縣遇到劫匪，落下水抱了根木頭，在水里沒(méi)有堅(jiān)持多久就昏迷過(guò)去，周大哥他們趕巧行船經(jīng)過(guò)白水河口，我給救上船后還昏迷了三天，那時(shí)已經(jīng)是在從海陵去亭湖的水路上了，”林縛將事先編好的謊言徐徐說(shuō)出，介紹身邊的周普給七夫人顧盈袖以及趙虎、林景中認(rèn)識(shí)，“周大哥也只是那艘糧船上的船工，將我留在船上照顧已經(jīng)是最大限度了，我在船上昏迷了三天，醒過(guò)來(lái)也很虛弱，身邊也沒(méi)有盤纏，只能隨船到了亭湖。等糧船在亭湖卸了糧，再跟糧船回江寧，耽擱了旬月時(shí)間。前兩天在江寧遇到一個(gè)朋友，才借了盤纏雇船回來(lái)……”

“你就沒(méi)想到讓人先捎信回來(lái)報(bào)個(gè)平安，你就不知道林家在海陵也有貨棧？到江寧后林家貨棧那里借不到銀子？”顧盈袖責(zé)問(wèn)道。

林縛心里想，即使之前的林縛是個(gè)很沒(méi)用的人，顧盈袖也沒(méi)有減少對(duì)他的關(guān)心啊！對(duì)顧盈袖的責(zé)問(wèn)，他略有尷尬的站在那里不吭聲。他的謊言雖然有些破綻，但是在顧盈袖她眼里，林縛不諳世事，之前又是一味只知讀書的書呆，遭逢大難驚惶失措才是正常的。

顧盈袖見(jiàn)林縛給自己?jiǎn)栕〉臉幼樱謶z惜的說(shuō)道：“你這個(gè)家伙，總是要讓人操心，”又朝周普斂身施禮，“這個(gè)林縛，我從小視作兄弟的，他娘是我奶娘——盈袖在這里替我死去的奶娘謝周爺了。”

周普在漂亮娘們面前多少有些笨拙，顧盈袖斂身施禮，他也不能伸手去扶人家，只憨憨的說(shuō)道：“俺還要麻煩林兄弟呢，不用謝……”