正在不忿那陶大臨的特殊待遇時(shí)，突然有人在背后拍他一下，沈默回頭一看，原來(lái)是張縣丞，趕緊唱個(gè)諾，微笑道：“原來(lái)是張叔，您還得操心這里啊？”

“命苦啊。”張縣丞呲牙笑笑道：“本來(lái)是你爹的差事，他跑去南京享福，我就得頂著了。”說(shuō)著指指里頭道：“到了自家地面上，還在門口傻站著？跟我進(jìn)去吧。”便領(lǐng)著沈默也插隊(duì)走進(jìn)去。

沈默看看望不到頭的隊(duì)伍，心說(shuō)：‘剛才還氣別人呢，現(xiàn)在該別人氣我了。’便一招手，領(lǐng)著沈京和三個(gè)同學(xué)跟著進(jìn)了禮房。

身后傳來(lái)一片憤憤議論之聲：“這次又是誰(shuí)？還一下五個(gè)呢！”“四個(gè)不認(rèn)識(shí)，有一個(gè)面熟……”“當(dāng)先的那個(gè)，好像是前年往壺里鍍金的那小子。”“對(duì)對(duì)對(duì)，他河中除樹(shù)的時(shí)候，我還去看來(lái)著……”“長(zhǎng)得真俊啊，比那陶大臨還要好看幾分。”“好看有什么用？奇技淫巧能跟人家狀元高徒比？”顯然有相當(dāng)一部分人是瞧不起那些東西的……如果他們看過(guò)沈默對(duì)對(duì)子時(shí)的才思敏捷，想必不會(huì)這么說(shuō)。

沈京氣壞了，那可是他一直以來(lái)引以為傲的事情，回頭就要大罵，卻被沈默一把拉住，輕聲道：“不要一般見(jiàn)識(shí)。”便將他硬拖進(jìn)禮房中去了。

其實(shí)他當(dāng)初便已經(jīng)料到會(huì)有風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，但當(dāng)時(shí)父子倆的處境實(shí)在是困頓極了，所以他終究還是答應(yīng)了參加與山陰王老虎的比斗，贏得了縣令的歡心，徹底擺脫了貧賤，這才終于有機(jī)會(huì)去追求自己想要的。

而且在當(dāng)時(shí)，除了沈先生之外，幾乎沒(méi)有人說(shuō)他‘投機(jī)取巧、奇技淫巧’之類，反倒還獲得了幾分‘神童’的虛名——因?yàn)槟菚r(shí)他不過(guò)一貧賤小兒，那樣做當(dāng)然沒(méi)什么不妥。

現(xiàn)在他年紀(jì)大了，準(zhǔn)備參加考試了，便有人翻出來(lái)作為他‘不務(wù)正業(yè)’的談資……雖然現(xiàn)階段僅是談資而已，可假若老是考不好，吐沫星子就會(huì)變本加厲，讓他名聲掃地——比如說(shuō)山陰的老牌神童徐渭，因?yàn)檫B續(xù)三次鄉(xiāng)試不第，已經(jīng)成為愚夫愚婦們，私下里尋找快感的來(lái)源了。

對(duì)這一切，沈默自然洞若觀火，但他一點(diǎn)都不想反駁，因?yàn)樗智宄灰约涸诳紙?chǎng)上一路奏凱下去，所有人都得把怪話憋回肚里，拿出最恭敬的笑臉對(duì)著他！

將他們帶進(jìn)去，張縣丞便去了別處。沈默只見(jiàn)禮房仿照縣衙大堂樣式，懸掛著‘人之大端’的匾額，匾下案臺(tái)后面，坐著禮房書(shū)吏。下首兩邊各擺著兩副桌椅，坐著四個(gè)貼書(shū)。

五個(gè)坐著的便直勾勾的望向沈默五個(gè)，一對(duì)一的開(kāi)始詢問(wèn)姓名年齡、三代履歷，出身是否清白……若是家中三代之內(nèi)有從事娼、優(yōu)、皂、隸的，有當(dāng)傭人、門子、轎夫、媒婆、接生、修腳的都屬于‘身世不清’之列，是沒(méi)資格報(bào)考的。

還有報(bào)考時(shí)是否為丁憂期間，是否是在戶籍所在地報(bào)考，是否是確實(shí)是考生本人參加考試，統(tǒng)共問(wèn)了十幾項(xiàng)，全都一一記錄在案后，又打量著他們身高外貌，在一張紙票上寫(xiě)道：‘身短、圓臉、面黑、有須’之類描述性的語(yǔ)句，來(lái)描述考生的樣貌特征，然后貼在考牌的后面，叫做‘浮票’。

但描述語(yǔ)言十分模糊，比如說(shuō)沈默的寫(xiě)著‘偏瘦略高，面白無(wú)須，容貌甚佳。’沈京的則寫(xiě)著‘身材適中，面黃微須，容貌甚怪’，根本沒(méi)法具體分辨出某一個(gè)人，看來(lái)這‘浮票’也只是個(gè)輔助手段。

待把浮票貼在考牌后面，書(shū)吏便讓他們?cè)诳寂普婧灻词钟　?

按完之后，書(shū)吏又詢問(wèn)他們是否愿意互相擔(dān)保，并鄭重其事的告訴他們，如果其中一人有冒名頂替、夾帶、有意破壞試卷、冒籍、隱瞞身世、違反考場(chǎng)紀(jì)律等行為，其他人就會(huì)受到牽連，最輕也是五年內(nèi)不得報(bào)考。

這些情況沈默他們是事先知道的，便點(diǎn)頭稱‘愿意’，然后就依次上前，在別人的牌上簽名摁手印。