嚴閣老前年過了八十大壽，放在哪個時代，也是貨真價實的高壽了，讓一直等著參加他追悼會的徐閣老，已經開始懷疑，到底會是誰參加誰的。

但時間對生命的侵蝕，是誰也無法抗拒的，嚴閣老是真的老了，眼睛花得看不清文件，手一提筆就微微發抖，走路必須有人攙扶，生活都不能自理。尤其是每逢陰天下雨，更是渾身的關節都又脹又痛，輾轉反側，整夜難眠。

昨兒白天還響晴薄曰的，但嚴閣老還是根據自己的身體反應，預言道：“要變天了……”果然到了晚上，刮了一陣風，黑云上來，便開始下雨了。

嚴閣老又被折磨的整宿未眠，怕折騰得病重的夫人也睡不好覺，他只好半夜起來到書房躺下，四個江南小丫鬟為他揉了一宿，到了天快亮，才剛剛進入夢鄉。

誰知剛睡著，卻又被‘篤、篤……’的一陣敲門聲吵醒。

“怎么了？”嚴嵩從睡夢中驚醒，讓丫鬟扶著坐起來道：“是夫人不好了么？”他妻子歐陽氏從春天便開始臥床，太醫說沉疴難去，只能將養著，看造化了。所以嚴嵩十分擔心，自己哪天一覺醒來，會再也見不到自己的夫人。

外面響起老管家嚴年的聲音：“老爺，不是夫人，是宮里的李公公?！甭犃饲鞍刖?，嚴嵩的心一松，但聽完后半句，又一下子緊張起來道：“哪個李公公？”

“是李芳李總管。”嚴年在門外躬著身子，小聲答道。在說道‘李公公’三個字時，那口氣更是溫和輕柔，恭敬有加。要說這嚴年可是個人物，有道是宰相門前七品官，何況他這個嚴府大總管，在外人面前那派頭是極大的。而那些賤骨頭官員，但凡是想升官晉爵，想依附嚴家的官員，無不競相媚奉，甚至不敢直呼其名，而媚稱其為‘萼山先生’，就連尚書侍郎這樣的高官，也不例外，真是可悲可嘆。

但此總管見彼總管，還是沒法比的。人家李芳是司禮監的掌印，皇帝身邊的老人，跟嚴嵩都要平起平坐，他一個閣臣家奴安敢比肩？這些趨炎附勢之人，最是欺軟怕硬，所以一提到李總管的名字，嚴年的聲音中都帶著柔媚，仿佛不這樣不足以表示其尊敬一般。

聽說是李芳來了，嚴嵩頓時清醒過來，趕緊命人給自己更衣，心里更是飛快的尋思起來——這李芳可是大內總管，平時總是在皇上身邊待著，嘉靖若有旨意，最多也就是讓陳洪過來跑一趟，可從來沒勞動過他的大駕。

現在天還不亮，李芳便來了，顯然是一早等著，開宮門便出來的……這絕對是不合常理的，到底是什么事兒，讓他如此著急呢？嚴嵩越想越覺著不踏實，臉都顧不得洗，便揉著惺忪的眼睛，讓人扶著出來見李芳。

嚴府的會客廳中。李芳倒背著手，觀賞著墻上懸掛著的一幅橫幅，只看那遒勁方正的字體，便知道這是嚴閣老的得意之作，曰：

‘無端世路繞羊腸，偶以疏懶得自藏。種竹旋添馴鶴徑，買山聊起讀書堂。開窗古木蕭蕭籟，隱幾寒花寂寂香。莫笑野人生計少，濯纓隨處有滄浪?！?

在詩文邊上，還有數行小字的注釋，說是‘因祖父、母親先后去逝，他按制須丁憂，但守制期滿后，因為殲臣當道、君子避之，他便以‘養疴’為由，不再起復做官。并于正德四年秋，把家從界橋村遷到分宜縣城，借居當時閑置的‘視學之堂’的東樓，把它辟為讀書園，名之曰‘東堂’，開始‘鈐山隱讀’生涯，這首詩與另外的一首，合稱‘東堂新成二首’，便是那個時候做成的，用來紀念并明志。

如此一首好詩，疏朗，散淡，恬適，自然，用典熨貼不露痕跡，于精簡處現典雅，在隨意間顯大氣，讓人很容易聯想到一位品姓高潔的雅士，卻根本沒法和結黨營私、權勢熏天的嚴閣老聯系在一起。

‘正德四年……’李芳心中一算，那時的嚴嵩還不滿三十歲呢，作這首詩時，定然不會想到，自己會變成這番模樣吧？‘若是那時的嚴嵩生在現在，不知會不會再次棄官回家呢。’

正在搖頭感嘆，便聽到有沉重的呼吸聲，在門外響起。李芳便故意大聲道：‘好詩好字好文士啊！’

嚴嵩正好進門，聞言老臉笑開了花道：‘年輕時候的無病呻吟、胡亂涂鴉，現在掛著不過是聊以回味罷了，倒讓李公公見笑了?！笨磥硭仓?，自己現在的德行，與當時已經差之千里了。

李芳搖搖頭，一臉感慨道：“早聽聞閣老是詩詞書法的大家，可咱家除了您老寫的青詞，今兒還是第一次見呢，果然是聞名不見面??！原來在幾十年前，閣老便已經在文壇獨領風搔了?！?

嚴嵩聞言笑得更燦爛道：“公公別再夸了，再夸的話，老朽都要飛到梁上去了?！泵嫔想m笑，可他緊張的心情，沒有絲毫舒緩。因為他很清楚，嘉靖身邊的大總管清晨造訪，絕不是來欣賞他的書法的，所以他一直在細心觀察著李芳的面龐，希望通過細微的變化，尋找到一點兒吉兇的底數。

李芳常在嘉靖身邊伺候，察言觀色的功夫，自認天下第二的話，就沒有人敢認第一。所以對嚴閣老此刻的心情，他是了若指掌的，但無論如何，看到權傾天下的嚴閣老人滿心疑竇，緊張兮兮的樣子，都是件很快意的事兒。也不知出于什么心理，他故作不懂，只是一個勁兒地在那談詩論字。