內閣值房中，徐階正與嚴世蕃議事……自從嚴閣老八十大壽，嘉靖恩準嚴世蕃可入內閣侍奉乃父，他便趁機接掌了嚴嵩的大權，無論是寫青詞、還是批奏章，都由他一手艸辦，成了實際上的內閣首輔。起先嚴閣老還在邊上給他掌掌舵，但今年夫人病重，嚴嵩無心政務，便干脆不上班，整天在家陪夫人，十天半個月都不去內閣露面。

對此下面人頗為不滿，但嚴世蕃所作的一切，都由嚴嵩的名義發布，所以也是無可奈何，只能看著這父子視朝廷法度于無物。

嚴世蕃根本不把徐階放在眼里，大喇喇的坐在上首，完全將堂堂一品次輔，視若下屬走狗一般……當然，這是徐閣老自找的，他非要拿臉貼人家屁股，也不能怨人家老拿腚對著他。

加之嚴世蕃心中有氣，今天更是橫豎看徐階不順眼，一個勁兒的吆五喝六、頤指氣使；徐階卻低眉順目，笑臉相迎，讓他發作不起來。

只聽徐階輕言細語道：“小閣老，下一本是遼東巡撫候汝諒的折子。”

“念……”嚴世蕃一邊研究自己的指甲，一邊沒好氣道。

“是，”徐階便念道：“……遼左濱海，水陸艱阻。過去遭受天災，僅數城或數月，未有如今曰這樣全鎮被災，三年五谷不登的。臣于春初奉命入境，見村里無炊煙，野多暴骨，蕭條慘楚，目不可忍視。去年兇饉，斗米銀八錢，母棄生兒，父食死子，父老相傳，咸謂百年未有之災。今值夏秋之交，水災蟲災并發，斗米貴至銀七錢，冬春更不知如何。請大出內府銀錢，以救一鎮生靈……”

“又鬧饑荒！”嚴世蕃不耐煩的收回手道：“今兒這是第八個報災的吧，大明朝這是怎么了？我看這事兒蹊蹺啊。”

“沒什么蹊蹺的，”徐階淡淡笑道：“大明疆域廣闊，氣象復雜，有風調雨順的，就有旱澇不均的，只不過在這方面，下面從來是報憂不報喜罷了。”

“沒那么簡單。”嚴世蕃望著徐階道：“我在朝中也有二十年了，猶記得十幾年前國泰民安，雖也有旱澇蝗災，卻遠不及這些年頻繁，”說著冷笑一聲道：“我看，這是老天爺在示警，咱們大明朝出殲臣了！”

“觀天象，識天意，那是欽天監的差事，內閣不能越俎代庖，”徐階壓根不接他那茬，輕聲道：“請問小閣老，遼東的折子怎么批？那可是百年未遇之災，若是處置不當，定會激起民變的。”

“如何處置先擱一邊。”嚴世蕃不依不饒道：“得先把殲臣找出來，鋤了殲臣，國無殲佞，一切異相自解，自然天下太平。”

徐階笑笑道：“小閣老說的有道理，只是你我這當臣子的，沒資格評判誰忠誰殲，這事兒得皇上說了算。”

“哼，”嚴世蕃哼一聲，仰起頭道：“陛下不會永遠被小人蒙蔽，咱們走著瞧好了。”

徐階卻問道：“那這個折子怎么批？”

“擱置，呈御覽。”嚴世蕃沒好氣道。

兩人正議事，一個小書吏匆匆進來，伏在嚴世蕃耳邊小聲說著什么。

嚴世蕃聞言面上放光，咧嘴笑道：“咱們明人不說暗話，說大聲點，讓徐閣老也聽聽。”

那書吏便提高嗓門道：“啟稟小閣老，鄢中丞已經離開西苑，回家去了。”

徐階頓時面如土色，額頭冷汗乍起。

看到徐閣老這樣子，嚴世蕃比吃了人參果還舒爽，渾身每一塊肥肉都笑成一團，道：“笑在最后的才是贏家，知道嗎，閣老？”

徐階畢竟是久經江湖，很快抑制住沮喪，呵呵一笑道：“小閣老說的對，不過現在還遠遠不到最后呢。”

“那就看看閣老如何垂死掙扎了！”嚴世蕃咬牙切齒道。

“聽不懂您的意思。”徐階垂下眼瞼道。

嚴世蕃正要挖苦他幾句，徐階的書吏也進來，伏在他耳邊輕聲說了幾句。

徐階點點頭，起身笑道：“下官有事，小閣老失陪了。”便不再理會嚴世蕃，徑直離開了。

走到外面，徐階看看天上慘白的曰頭，感到有些眩暈，便回自己的值房靜坐片刻。平順下呼吸，穩定下心神。過不一會兒，復又起身出來，只是手中多了幾本奏折。

一出值房的門，便看到嚴世蕃坐在院里，冷笑道：“閣老這是要去哪啊？”

徐階淡淡道：“小閣老不給票擬，下官只好去找陛下請示了。”其實方才那書吏，是轉告的李芳之言。徐階很清楚，嚴世蕃一定會盯著自己，如果貿然直去玉熙宮，會落下個結交內侍的罪名，讓嚴世蕃攻擊。所以他先回值房坐了一會兒，再出來時，便是主動覲見，把李芳的干系甩掉了。

嚴世蕃便笑道：“那我也去，話不能讓你一人說了，還指不定怎么編排我呢。”

“那小閣老請。”徐階早料到會這樣，便點點頭，伸手讓嚴世蕃先行，嚴世蕃也不跟他客氣，大搖大擺的走在了前頭。

兩人幾乎是并肩進了玉熙宮，李芳從宮里瞧見徐階時，還想出來迎一下，但一見到嚴世蕃的身影，便馬上縮了回去。

有陳洪做眼線，對玉熙宮的情況，嚴世蕃知道的不比徐階晚，但兩人都佯作不知，在殿門外有板有眼的求見。

李芳迎出來，小聲道：“哎呦，二位，皇上這回正做功課呢，可不能見你們。”

“沒關系，我等！”嚴世蕃笑道：“李公公，賞點大紅袍吧。”便在耳房里大喇喇的坐下，向李芳要茶喝，還好意問徐階道：“閣老也來嘗嘗吧，一年七八斤的大紅袍，可比金子還金貴呢。”

徐階搖頭笑笑道：“下官無福消受。”便朝李芳拱拱手道：“請公公將這些折子轉呈皇上，下官先回內閣了。”

李芳滿以為徐階會跟嚴世蕃耗上，誰成想他竟然要走，錯愕的點點頭，接過那摞奏章，才反應過來，將奏章往桌上一擱道：“我送送閣老。”

便跟著徐階到了門外，小聲道：“怎么走了，難道認輸了嗎？”

“等也是白等，”徐階搖搖頭道：“陛下不會再見我們了，至少是一段時間內。”

李芳也是事發突然，腦子沒反應過來，現在讓徐階一說，也恍然道：“不錯，您先請回吧。”

時維九月，秋意正濃，別人家的院子里多已落葉紛紛，一派蕭索了，沈家院子卻是另一番喜人景象。那幾株有些年歲的棗樹、石榴樹和柿子樹，幾乎前后腳的果實盈盈，將個庭院妝點的紅紅火火，看起來美不勝收，還讓人充滿豐收的喜悅。

這更是孩子們撒歡的季節，雖然不可能缺著嘴，但對孩子來說，那種從樹上摘下果子的快樂，才是最值得期待的。

八月里沈默從貢院回來，才歇了一天，便拿根竹竿，往棗樹上使勁一陣亂搗，那些密密麻麻，圓溜溜亮晶晶，紅瑪瑙一般的棗子，便雨點般的落下，十分和平常站在樹下又叫又跳，撿起棗子，也不管干不干凈便往嘴里塞。

等瘋過了那股勁兒，才想起哇哇大哭，丫鬟們趕緊抱起一看，原來兩個小娃娃被棗子砸的滿頭都是包……今天沈默又在家，該摘石榴了……兩個小家伙看看那小燈籠似的石榴，再摸摸自己的腦袋，都躲得遠遠地，不敢靠近一步。

看著兩個孩子好笑的樣子，沈默心情大為舒暢，讓鐵柱給他扶著梯子，便拿著剪刀上了石榴樹，按住一根向陽的枝頭，將一個個比鐵柱拳頭還大的紅石榴剪下來，丟到下面，自然有鐵柱接住了。

孩子們受不了那紅果果的誘惑，又跑了過來，指著樹上的石榴道：“要這個！要那個！”

這歡快的氣氛把全家人都引出來，若菡擱下手頭的賬本，柔娘也抱著牙牙學語的平常到了院子里，一家人說著笑著，分享著鮮紅果肉的甘甜。