卻說黛玉同姊妹們至王夫人處，見王夫人與兄嫂處的來使計議家務，又說姨母家遭了人命官司等語。因見王夫人事情冗雜，姊妹們遂出來至寡嫂李氏房中來了。原來這李氏即賈珠之妻。珠雖夭亡，幸存一子，取名賈蘭，今方五歲，已入學攻書。這李氏亦系金陵名宦之女，父名李守中，曾為國子監祭酒。族中男女無有不誦詩讀書者。至守中承繼以來，便說“女子無才便有德”，故生了李氏，便不十分令其讀書，只不過將些《女四書》《列女傳》《賢媛集》等三四種書，使他認得幾個字，記得前朝幾個賢女事跡便罷了，卻只以紡績井臼為要。取名李紈，字宮裁。因此這李紈雖青春喪偶，且居處于膏粱錦繡之中，竟如槁木死灰一般，一概無聞無見；惟知侍親養子，外則陪侍小姑等針黹誦讀而已。今黛玉雖客寄于此，日有這般姑嫂相伴，除老父外，馀者也就無庸慮及了。

如今且說賈雨村，因補授了應天府，一下馬，就有一件人命官司詳至案下，乃是兩家爭買一婢，各不相讓，以致毆傷人命。彼時雨村即傳原告之人來審。那原告道：“被毆死者乃小人之主人。因那日買了一個丫頭，不想是拐子拐來賣的。這拐子先已得了我家的銀子，我家小爺原說第三日方是好日子，再接入門。這拐子便又悄悄的賣與薛家，被我們知道了，去找拿賣主，奪取這丫頭。無奈薛家原系金陵一霸，倚財仗勢，眾豪奴將我小主人竟打死了。兇身主仆已皆逃走，無影無蹤，只剩得幾個局外之人。小人告了一年的狀，竟無人作主。望大老爺拘拿兇犯，以救孤寡，死者感戴天地之恩不盡。”雨村聽了大怒道：“豈有這樣放屁的事。打死人命竟白白走了，再拿不來的。”因發簽差公人立刻將兇犯族人拿來拷問，令他們實供藏在何處；一面再動海捕文書。正要發簽時，只見案邊立著一個門子，使眼『色』兒，不令他發簽。雨村心下甚為疑怪，只得停了手，即時退堂。至密室，使從人皆出，只留門子一人伏侍。這門子忙上前請安，笑問：“老爺一向加官進祿，八九年來便忘了我了？”雨村道：“卻十分面善，只是一時想不起來。”那門子笑道：“老爺真是貴人多忘事，把出身之地竟忘了。不記當年葫蘆廟里之事了。”雨村聽罷，如雷震一驚，方想起往事。原來這門子本是葫蘆廟內一個小沙彌，因被火之后，無處安身，欲投別廟去修行，又耐不了清冷景況，因想這件生意倒還輕省熱鬧，遂趁年紀蓄了發，充了門子。雨村那里料得是他。便忙攜手笑道：“原來是故人。”又讓坐了好談。這門子不敢坐。雨村笑道：“貧賤之交不可忘，你我故人也；二則此系私室，既欲長談，豈有不坐之理。”這門子聽說方告了坐，斜簽著坐了。雨村便問方才何故不令發簽。這門子道：“老爺既榮任到這一省，難道就沒抄一張本省的‘護官符’來不成？”雨村忙問：“何為‘護官符’？我竟不知。”門子道：“這還了得！連這個不知，怎能做得長遠！如今凡做地方官者，皆有一個私單，上面寫的是本省最有權有勢極富極貴大鄉紳的名姓，各省皆然。倘若不知，一時觸犯了這樣的人家，不但官爵，只怕連『性』命還保不成呢。所以綽號叫做‘護官符’。方才所說的這薛家，老爺如何惹得他。他這件官司并無難斷之處，皆因都礙著情分臉面，所以如此。”一面說，一面從順袋中取出一張抄寫的“護官符”來，遞與雨村看時，皆是本地大族名宦之家的俗諺口碑。其口碑排寫得明白，下面皆注著始祖官爵并房次，石頭亦曾抄寫了一張，今據石上所抄云：

“賈不假，白玉為堂金作馬。（注釋：寧國榮國二公之后共二十房分，除寧榮親派八房在都外，現原籍住者十二房。）

阿房宮，三百里，住不下金陵一個史。（注釋：保齡侯尚書令史公之后，房分共十八，都中現住十房，原籍八房。）

東海缺少白玉床，龍王來請金陵王。（都太尉統制縣伯王公之后，共十二房，都中二房，馀在籍。）

豐年好大雪，真珠如土金如鐵。”（紫薇舍人薛公之后，現領內庫帑銀行商，共八房。）

雨村猶未看完，忽聞傳點，人報“王老爺來拜”。雨村聽說，忙具衣冠出去迎接，有頓飯工夫方回來細問。這門子道：“這四家皆連絡有親，一損皆損，一榮俱榮，扶持遮飾皆有照應的。才告打死人之薛，就系‘豐年大雪’之‘薛’也。不單靠這三家，他的世交親友在都在外者，本亦不少。老爺如今拿誰去？”雨村聽如此說，便笑問道：“據你這樣說來，卻怎么了結此案？你大約也深知這兇犯躲去的方向了。”門子笑道：“不瞞老爺說，不但兇犯逃躲的方向我知道；并這拐賣之人我也知道；死鬼買主也深知道，待我細細說與老爺聽：這個被打之人乃是本地一個小鄉宦之子，名喚馮淵，自幼父母早亡，又無兄弟，只他一個守著些薄產過日。長到十八九歲上，酷愛男風，不喜女『色』。這也是前生冤孽，可巧的遇見這拐子賣丫頭，他便一眼看上了這丫頭，定要買來做妾，立誓再不交結男子，也再不娶第二個了。所以鄭重其事，必待三日后方過門。誰知道這拐子又偷賣與薛家。他意欲卷了兩家的銀子，再逃往他鄉去。誰知又不曾走脫，兩家拿住，打了個臭死，都不肯收銀，只要領人。那薛家公子豈肯讓人的，便喝著手下人一打，將馮公子打了個稀爛，抬回家去三日死了。這薛公子原是早已擇定日子上京去的，頭起身兩日前，偶然見了這丫頭，意欲買了就進京的，誰知鬧出事來。既打了馮公子，奪了丫頭，他便沒事人一般，只管帶了家眷走他的路。他這里自有弟兄奴仆在此料理，并非為此些微小事值得他一逃。——這且別說。老爺你道這被賣的丫頭是誰？”雨村道：“我如何得知！”門子冷笑道：“這人算來還是老爺的大恩人呢。他就是葫蘆廟傍住的甄老爺的女兒，小名英蓮的。”雨村駭然道：“原來就是他！聞得養至五歲被人拐去，卻如今才來賣呢？”門子道：“這種拐子單管偷拐五六歲的兒女，養在一個僻靜之處，到十一二歲時，度其容貌，帶至他鄉轉賣。當日他這英蓮，我們天天哄他頑耍。雖隔了七八年，如今十二三歲的光景，其模樣雖然出脫得齊整，然大概自是不改，熟人易認；況他眉心中原有米粒大的一點胭脂記，從胎里帶來的，所以我卻認得。偏生這拐子又租了我的房舍居住。那日拐子不在家，我也曾問他。他是被拐子打怕了的，萬不敢說，只說拐子是他親爹，因無錢償債故賣他。我又哄之再四，他又哭了，只說：‘我不記得小時之事。’這可無疑了。那日馮公子相看了，兌了銀子，拐子醉了。他自己嘆道：‘我今日罪孽可滿了。’后聽得馮公子三日后才令過門，他又轉有憂愁之態。我又不忍其形景，等拐子出去，命內人解釋他：‘這馮公子必待好日期來接，可知必不以丫鬟相看。況他是絕風流之人品，家里又過得，素昔又最厭惡堂客，今竟破價買你，后事不言可知。只耐得三兩日，何必憂悶。’他聽如此說，方才略解些，自為從此得所。誰料天下竟有這等不如意事。第二日他偏又賣與薛家了。若賣與第二個人還好，這薛公子的混名人稱‘呆霸王’，最是天下第一個弄『性』尚氣的人，且使錢如土，遂打了個落花流水，生拖死拽，把個英蓮拖去，如今也不知死活。這馮公子空喜一場，一念未遂，反花了錢，送了命，豈不可嘆。”雨村聽了，嘆道：“這也是他們的孽障遭遇，亦非偶然。不然這馮淵如何偏只看準了這英蓮。這英蓮受了拐子這幾年折磨才得了個頭路，且又是多情的，若能聚合了，倒是一件美事，偏又生出這段事來。薛家縱比馮家有錢，想其為人，自然姬妾眾多，『淫』佚無度，未必及馮淵之定情于一人。這正是夢幻情緣，恰遇一對薄命兒女。——且不要議論他，只目今這官司，如何判斷才好？”門子笑道：“老爺當年何其明決，今日何翻成了個沒主意的人了！小的聞道老爺補升此任，亦系賈府王府之力。此薛蟠即賈府之親，老爺何不順水行舟，作個整人情，將此案了結，日后也好見賈王二公的面。”雨村道：“你說的何嘗不是。但事關人命，蒙皇上隆恩，起復委用，實是重生再造，正當殫心竭力圖報之時，豈可因私而廢法，是我實不能忍為者。”門子聽了，冷笑道：“老爺說的何嘗不是，但只如今世上是行不去的。豈不聞古人云：大丈夫相時而動。又曰：趨吉避兇者為君子。依老爺這一說，不但不能報效朝廷，亦且自身不保，還要三思為妥。”雨村低了半日頭，方說道：“依你怎么樣？”門子道：“小人已想了一個極好的主意在此：老爺明日坐堂，只管虛張聲勢，動文書，發簽拿人，原兇是自然拿不來的。原告固是定要，自然將薛家族中及奴仆人等拿幾個來拷問。小的在暗中調停，令他們報個‘暴病身亡’，合族及地方上共遞一張保呈。老爺只說善能扶鸞請仙，堂上設了乩壇，令軍民人等只管來看。乩仙批了：死者馮淵與薛蟠原因夙孽相逢，今狹路既遇，原應了結；薛蟠今已得無名之病，被馮淵魂追索已死；其禍皆由拐子某人而起；所拐之人原系某鄉某姓人氏；按例處治，馀不累及等語。小人暗中囑托拐子，令其實招。眾人見乩仙批語與拐子相符，馀者自然也不虛了。薛家有的是錢，老爺斷一千也得，五百也得，與馮淵作燒埋之費，那馮家也就無甚緊要的人，不過為的是錢，見有了這銀子，想來也就無話了。老爺想想，此計如何？”雨村笑道：“不妥，不妥。等我再斟酌斟酌，或可壓伏口聲。”二人計議，天『色』已晚，別無甚話。至次日坐堂勾取一應有名人犯，雨村詳加審問。果見馮家人口稀疏，不過賴此欲多得些燒埋之費；薛家仗勢倚情，偏不相讓，故致顛倒未決。雨村便徇情枉法，胡『亂』判斷了此案。馮家得了許多燒埋銀子，也就無甚話說了。雨村斷了此案，疾忙作書信二封與賈政并京營節度使王子騰，不過說“令甥之事已完，不必過慮”等語。此事皆由葫蘆廟內沙彌新門子所出，雨村又恐他對人說出當日貧賤時的事來，因此心中大不樂意。后來到底尋了個不是，遠遠充發了他才罷。

當下言不著雨村。且說那買了英蓮打死馮淵的薛公子，亦系金陵人氏，本是書香繼世之家。只是如今這薛公子幼年喪父，寡母又憐他是個獨根孤種，未免溺愛縱容，遂至老大無成。且家中有百萬之富，現領著內帑錢糧，采辦雜料。這薛公子學名薛蟠，表字文起，從五六歲時就是『性』情奢侈，言語傲慢。雖也上過學，不過略識幾個字兒，終日惟有斗雞走馬，游山頑水而已。雖是皇商，一應經紀世事全然不知，盡賴祖父舊日情分，戶部掛了虛名，支領錢糧，其馀事體自有伙計老家人等措辦。寡母王氏乃現任京營節度使王子騰之妹，與榮國府賈政的夫人王氏是一母所生的姊妹，今年方四十上下，只有薛蟠一子。還有一女比薛蟠小兩歲，『乳』名寶釵，生得肌骨瑩潤，舉止嫻雅。當日有他父親，酷愛此女，令其讀書識字，較之乃兄竟高過十倍。自父親死后，見哥哥不能依貼母懷，他便不以書字為事，只留心針黹家計等事，好為母親分憂解勞。近因今上崇詩尚禮，征采才能，降不世出之隆恩，除選聘妃嬪外，在世宦名家之女皆親名達部，以備選為公主郡主入學陪侍，充為才人贊善之職。二則自薛蟠父親死后，各省中所有的買賣承局總管伙計人等，見薛蟠年輕不諳世事，便趁時拐騙起來，京都中幾處生意漸亦消耗。薛蟠素聞得都中乃第一繁華之地，正思一游，便趁此機會，一為送妹待選，二為望親，三因親自入都銷算舊帳，再計新支，——其實則為游覽上國風光之意。因此早已打點下行裝細軟以及饋送親友各『色』土物人情等類，正擇日一定起身，不想偏遇見那拐子重賣英蓮，見他生得不俗，立意買了。又遇馮家來奪人，因恃強喝令手下豪奴將馮淵打死。他便將家中事務囑托族人并幾個老家人，他便帶了母親妹子竟自起身長行去了。人命官司，他竟視為兒戲，自為花上幾個臭錢，無有不了的。在路不計其日。那日已將入都時，忽聞得母舅王子騰升了九省統制，奉旨出都查邊。薛蟠心中暗喜道：“我正想進京去，有個嫡親母舅管轄，不能任意揮霍。如今卻好升出去了，可知天從人愿。”因和母親商議道：“咱們京中雖有幾處房舍，只是這十來年無人進京居住，那看守的人也難定他們不租賃與人，須得先著人去打掃收拾才好。”他母親道：“何必如此招搖。咱們這一進京，原該先拜親友，或是在你舅舅家，或在你姨爹家。他兩家的房舍極是便宜，咱們先能著住下，再慢慢的著人去收拾，豈不消停些。”薛蟠道：“如今舅舅正升了外省去，家里自然忙『亂』起身，咱們這工夫一窩一拖的奔了去，豈不沒眼『色』些。”他母親道：“你舅舅雖升了去，還有你姨爹家。況這幾年來，他們常常捎書來要咱們進京。如今既來了，你舅舅雖忙著起身，你賈家姨娘未必不苦留我們。咱們且忙忙收拾房屋，豈不使人見怪。你的意思，我也知道，守著舅舅姨爹處住著，未免拘緊了你，不如你各自住著，好任意施為。既然如此，你自去挑所宅子去住。我和你姨娘，姊妹們別了這幾年，卻要廝守幾日，我帶了你妹妹投你姨娘家去。你道好不好？”薛蟠見母親如此說，情知扭不過的，只得吩咐人夫，一路奔榮國府來。

那時王夫人已知薛蟠官司一事，虧賈雨村就中維持了結，才放了心。又見哥哥升了邊缺，正愁少了娘家的親戚來往，略加寂寞。過了幾日，忽家人傳報：“姨太太帶了哥兒姐兒合家進京，正在門外下車。”喜的王夫人忙帶了女媳人等，接出大廳，將薛姨媽等接了進來。姊妹們暮年相見，自不必說悲喜交集，泣笑敘闊一番。忙又引了拜見賈母，將人情土物各種酬獻了。合家俱廝見過。又治席接風。薛蟠已拜見過賈政，賈璉又引著拜見了賈赦賈珍等。賈政便使人上來對王夫人說：“姨太太已有了春秋，外甥年輕，不知世路，在外住著，恐有人生事。咱們東北角上梨香院一所十來間，白空閑著，打掃了，請姨太太和哥兒姐兒住了甚好。”王夫人未及留，賈母也就遣人來說“請姨太太就在這里住下，大家親密些”等語。薛姨媽正欲同居一處，方可拘緊些兒子。若另住在外，又恐縱『性』惹禍。遂忙道謝應允。又私與王夫人說明，一應日費供給一概免卻，方是處常之法。王夫人知他家不難于此，遂亦從其愿。自此后薛家母子就在梨香院中住了。原來這梨香院，乃當日榮公暮年養靜之所，小小巧巧，約有十馀間房舍，前廳后舍俱全。另有一門通街，薛蟠家人就走此門出入。西南又有一角門，通一夾道，出了夾道，便是王夫人正房的東院了。每日或飯后，或晚間，薛姨媽便過來，或與賈母閑談，或和王夫人相敘。寶釵日與黛玉迎春姊妹等一處，或看書著棋，或做針黹，倒也十分樂業。只是薛蟠起初之心，原不欲在賈宅居住者，生恐姨父管約的緊，料必不自在的；無奈母親執意在此，且賈宅中又十分殷勤苦留，只得暫且住下，一面使人打掃出自家的房屋，再作移居之計。誰知自來此間，住了不上一月的日期，賈宅族中凡有的子侄俱已認熟了一半，但是那些紈袴氣習者，莫不喜與他來往。今日會酒，明日觀花，甚至聚賭嫖娼，漸漸無所不至，引誘的薛蟠比當日更壞了十倍。雖說賈政訓子有方，治家有法，一則族大人多照管不到這些；二則現在族長乃是賈珍，彼系寧府長孫，又現襲職，凡族中事自有他掌管；三則公私冗雜，且素『性』瀟灑，不以俗務為要，每公暇之時，不過看書著棋而已，馀事多不介意；況梨香院相隔兩層房子，又有街門別開，任意可以出入，所以這些子弟們竟可以放意暢懷的鬧。因此把薛蟠移居之念漸漸打滅了。要知端的，且聽下回分解。