元泰二十六年夏,反賊大破京師。

元泰帝倉皇西狩，文武百官及內眷、京城百姓等一部分人隨元泰帝西去入蜀，另一部分則拖家帶口地南逃至荊楚、淮南一帶。

北燕鐵騎收縮防線,從西線突圍而出,中途與寧州軍正面遭遇,窩了一肚子火的北燕軍大敗寧州叛軍，傅深親手挽弓,一箭射死了叛軍首領，兩個北燕將士摸上了寧州城頭,趁著月黑風高，將那顆人頭高掛在城門樓上。

一戰立威，北燕鐵騎兇殘依舊，所過之處，無人敢直攖其鋒。七月初,北燕軍與甘州軍在武威會師,傅深一邊收攏西北各地殘兵,重新整軍，一邊以甘州為據點,墾荒屯田,休養生息，以待反擊。

北方防線已破,韃、柘、渤海三族再無阻攔，長驅直入中原腹地，半壁江山淪陷于外敵之手,朝廷不復存在。在這種局勢下，淮南節度使岳長風率先舉兵抗賊，拒渤海軍于淮水之北，擋住了蠻夷南下的腳步。緊隨其后，西平郡王段歸鴻稱“西南以自保為要”，只接收北方逃難百姓，不再出兵勤王。有這兩位先例在前，各地節度使紛紛效法，以其所轄之地為限，自成一體，各自為政，除抵御外敵之外，約定互不侵擾。

眼看大周即將四分五裂，國祚不保，同年秋天，齊王孫允端在金陵自立為帝，尊元泰帝為太上皇，國號為周，改年號為“長治”，定都金陵，遍告天下。

新朝由北方流亡而來的舊官員和江南素有名望的賢達士人共同組成，長治帝未設宰相，而是仿元泰朝舊例，新開延英殿，與重臣共決國事。

登基當日，江南節度使、荊楚節度使、嶺南節度使、福建節度使及東海水師同進賀表，擁立新帝。嚴宵寒自荊楚跟隨齊王至江南，先是攔住沒讓他回京，后來又與各地節度使斡旋，殫精竭慮地搭起了新朝的架子，一手扶持齊王登基稱帝，論功足可封侯拜相，但他以自己以往行事遭人詬病為由，寧愿當個隱于幕后的功臣，故長治帝仍令其統領禁軍，特許入延英殿議事，視為左膀右臂，倚重非常。

曾經明里暗里罵過嚴宵寒的舊臣們算是開了眼了，屹立兩朝而不倒，從權臣奸佞搖身一變，成了臨危不亂、匡扶新主的功臣，這鷹犬不但心機手腕了得，運氣也是相當了得啊！

經歷過這一番風波，嚴宵寒的形象與“心機深沉的權臣”越發貼近，那過去常常微笑的嘴角如今很少揚起，氣勢內斂威嚴，喜怒莫測，但總帶著一絲若有若無的陰郁，讓人更不敢往上湊。

舊朝臣與他素有嫌隙，新貴們與他不熟悉，這么一來，嚴宵寒倒像是回到了元泰朝，再度被眾人孤立了。

深受寵信的嚴大人對同僚的指點和側目毫無感覺，反正他已經習慣了，閑言碎語猶如過耳清風。他為長治帝費盡心機的籌劃、不遺余力地促成新朝，本來也不是為了在這亂世里搏出一份功業。只是時局如此，情勢逼人。若長治帝始終找不到立身之地，一個流落在外的皇子，以后要么被拿來當傀儡皇帝，或者索性殺了干凈，而他的隨從們無甚分量，自然更落不著什么好下場。

嚴宵寒不想受制于人，更不想把命丟在江南。

在江南這些日子里，他有時會半夜驚醒，寒衾孤枕，冷雨秋窗，他的手落在身側空蕩蕩的床榻上，握了滿把寒涼的濕氣。每到這個時候，他就覺得自己好像又犯了藥癮，心中全是說不出的難耐滋味，仿佛有只蟲子正在一點一點地將他心臟啃噬殆盡，只留下一具行尸走肉般的空殼。

求而不得比單純的疼痛更可怕，嚴宵寒做夢都想肋下生雙翼，一夜飛度千山萬水。

可傅深在哪里？

他知道京城已破，知道元泰帝西狩，也知道北燕鐵騎成功突圍，可是他不知道傅深到底去了哪里——是留在了西南？還是回到了北燕，又隨著北燕軍到了其他地方？

沒有只言片語，荊楚一別，他們就失去了聯系。

嚴宵寒問了很多從京城南渡而來的官員將士，也曾試圖從西南打聽消息，甚至花重金派人從蜀地北上，想要找到傅深的蹤跡，至今沒有得到任何回音。

他們中間隔著淪陷于外敵的中原大地，卻像隔著一整個世界。

嚴宵寒醒了就再也睡不著，一般會睜著眼睛直到天亮，然后強撐著爬起來去上早朝。實在難過的受不了時，他就去桌上常備著的糖盒里找顆桂花糖吃。

這個法子其實沒什么用，連心理安慰都少之又少，因為原來那包糖早就吃完，新買的糖雖然精致甜蜜，桂花香撲鼻，但是味道與原來的不一樣。

那天客棧門外，傅深在人群里匆匆塞給他一荷包桂花糖，從此之后，他再也找不到跟它一樣甜的糖了。

甘州城外。