崇禎十二年七月中，張獻忠在總理熊文燦的不斷催促中與河南副將羅岱，率兩部一萬余人向房縣進剿，由于軍隊欠餉乏糧，左良玉部沿路搶掠，引得沿途諸縣百姓紛紛逃遁遠避，村寨城堡更是門戶緊避，拒不開門，如臨大敵。

十六日，左羅兩軍到達房縣，可此時房縣已經空無一人。張獻忠與羅汝才兩部早已撤離此地。他們走的時候，將房縣洗劫一空，等賊人走后，剩下的百姓聽說左良玉的兵馬一路洗劫而來，比獻賊更盛，一下子又全都逃進了附近山里。

等左良玉到達時，只看到了一座空城。而此時左羅兩部糧草已盡，他們又一次面臨著騎虎難下的局勢。偏偏在此時，熊文燦又一道進剿令送到，并給他們下了最后通牒，再不擊賊，就要問罪。

與此同時，襄陽城中的楊嗣昌也送了一封信過來，讓左良玉抓緊剿賊。

左良玉不敢抗拒天子寵臣楊嗣昌的命令，只得帶著兵馬繼續進軍。好在此時他得到消息，賊匪撤離房縣后往西逃跑，現在還沒跑遠，有情報表明賊匪此時正在竹山縣城。

左羅兩部一萬余兵馬繼續追擊，當他們西出縣城八十里的羅喉山簸箕寨時，卻不料突遇伏擊。八大王張獻忠與曹操羅汝才兩部早在此設伏，他們派了一支人馬虛張旗幟，大張聲勢前往竹山縣，而主力卻一直埋伏在房縣與竹山縣之間的半路羅喉山上，扼守在最險的路段。

左良玉和羅岱措手不及，加之兩部兵馬本一路行軍又缺糧，士氣正低，賊軍伏兵四起，官兵不及提防，大部被逼進深山峽谷密林之中，走投無路被殺。

一日激戰。左羅兩部一萬余官兵，最后只有左良玉憑著一股兇悍帶著千余家丁殺出重圍，而率部走在前面的河南副將羅岱與其部盡皆戰死。一萬兩千人馬，最終折損了一萬余，左良玉甚至連自己的總兵關防大印都在戰場上遺失了。

左良玉一路狼狽逃回房縣，繼而再退往均州，連谷城和襄陽都不敢回，生怕熊文燦拿他問罪。到達均州后，左良玉立即派人招劉國能李萬慶金聲恒等諸將。這些將領原本都是流賊中的悍匪大寇，如劉國能匪號闖塌天。李萬慶號射塌天，王光恩號小秦王，馬進忠號混十萬，金聲恒號一斗粟，劉洪起號劉扁子。

這些人原來在流匪之中都是老字號，是與張獻忠等地位相當的老賊，在這幾年里，先后被左良玉擊敗招降，比起張獻忠的反復無常。這些人受招安后倒是堅定的站在朝廷一面，諸將也都因用功剿匪而都獲得朝廷的升賞，劉國能等俱帶副總兵銜，各領一營人馬駐守在鄖陽一帶。

左良玉大敗而歸。立即派親信召集這些名義上隸屬于他的諸降將帶兵前來。諸將紛紛趕來均州，轉眼間左良玉麾下又聚起近兩萬兵馬。

直到此時，左良玉才派人向熊文燦和楊嗣昌稟報敗訊。但在報告中，他卻把此戰失敗責任。都歸于沿途地方官府不給糧草，導致其部官軍斷糧士氣大降，又說羅岱擔任前鋒。卻無警戒防備，致使官軍進入賊匪伏擊之中，導致大敗。

坐鎮于谷城的熊文燦得到戰敗消息之后，驚的面無人色，然后當天就跑回了襄陽城中。楊嗣昌得此敗訊，也終于無法再裝病了，不得不緊急召來熊文燦、方孔炤、張學任等人商議。

遠在房縣千里之外的劉鈞并沒有第一時間得知房縣之敗的訊息，但到了月底，原來見天收到的熊文燦催促北上命令，卻突然斷了。

三天之后，左羅兩部房縣大敗，幾乎全軍覆沒，河南副總兵陣亡，左良玉僅帶千余人得逃，連總兵關防大印都丟失戰場上的消息傳回，震驚了所有人。

原本已經準備妥當要出兵的劉鈞，下令暫緩出發。

劉鈞一面下令暫緩出兵，一面卻讓新擴編的諸營加緊操練，特別是對于那些炮手和銃手，敞開了彈藥供給他們訓練，每個火銃手每天進行三次實彈射擊訓練，每次九發子彈。并且對成績做評判，分為九等，上中下等各三則。

九中者，準超等，八中者，準上上等，七中者，準上中等。六中者，準上下等。五中者，準中上等。四中三中者，準中中等。二中者，準中下等。一中者，準下上等。不中者，準下中等。不知者，準下下等。

八十步的靶子，四中三中者無賞，五中以上者都有賞賜，而二中一中者要打三棍，不中者打五棍，第二次成績沒有進步，則要罰銀，三次成績沒提升，降入火兵。

甚至還把士兵的訓練成績與各自的隊官掛鉤，實行連坐制度。各隊也要比試排名，如果隊中成績墊底，要受罰，連續墊底成績無進步，隊總會被免職降為戰兵。

整個虎頭堡外，每天都是銃聲炮聲不斷，響聲震天。在優厚的賞賜以及嚴厲的懲罰條件下，各營的訓練十分吃苦賣力。

一連半月時間，九頭鳥營似乎被遺忘了。