逃離險境后，李世勛并沒有急著去與湖廣總督還有清軍主力匯合，而是讓一個部將去見胡全才，報告戰(zhàn)敗的經(jīng)過。離開武昌前李世勛就覺得胡總督已經(jīng)jing神高度緊張，現(xiàn)在前鋒大敗、全軍覆沒，李世勛擔(dān)心這消息會刺激得胡全才失去理智，把自己殺了祭旗，因此決定先躲在外面避風(fēng)頭——好不容易逃脫敵手，要是被自己人殺了豈不冤枉。

至于理由也很好找，李世勛讓部將報告胡總督自己正在外面收攏潰兵，打算與鄧名再決一雌雄。李世勛打算就以收攏潰兵為借口，一直躲到胡全才消氣了為止。一個部將去報信后，李世勛就帶著另外一個人向德安府跑去，打算找個鄉(xiāng)紳躲進(jìn)他家中，得以遠(yuǎn)離征戰(zhàn)休息幾天。

根據(jù)李世勛的分析，胡總督的官位堪憂，不但導(dǎo)致他氣急敗壞殺人的可能xing大增，也是強(qiáng)行統(tǒng)帥大軍出征鐘祥的主要原因。接下來胡總督的應(yīng)對不外就是回師或繼續(xù)進(jìn)攻鐘祥，若是回師，很可能胡總督就會被朝廷免職，到時候湖廣官場肯定會把戰(zhàn)敗的全部責(zé)任都往胡全才頭上推，那個時候李世勛可以搖身一變成為見證人，不必?fù)?dān)心被追究戰(zhàn)敗責(zé)任。

若是胡全才繼續(xù)進(jìn)攻鐘祥，結(jié)果也只可能有兩種：一種就是大勝，那樣胡全才志得意滿，氣也消去大半，李世勛再去負(fù)荊請罪很容易得到諒解。那時李世勛就在附近拉一批壯丁，帶回去說是自己收攏的潰兵——有每月的軍餉在，還怕招募不到人前來從軍么？

若是胡全才再次大敗的話，那肯定會有其他的將領(lǐng)首當(dāng)其沖，胡總督就算不被朝廷問罪，李世勛也不會繼續(xù)位于失敗的將領(lǐng)榜首。到時候把壯丁們編組成軍，說不定湖廣總督還要依靠他保衛(wèi)武昌。

正如李世勛所料，胡全才現(xiàn)在的心情非常不好，已經(jīng)到了擇人而噬的邊緣。

剛從武昌出發(fā)的時候，胡全才的感覺還不錯，官吏、幕僚、縉紳們恢復(fù)了往昔對他的恭敬，對他發(fā)布的各種計劃都贊不絕口，再也沒有任何人出來質(zhì)疑湖廣總督的決定。在向鐘祥進(jìn)發(fā)的路上，胡全才身邊的人保持著類似的態(tài)度，凡是從湖廣總督口中吐出來的，必定是英明決策。

要是放在鐘祥之戰(zhàn)以前，胡全才會把周圍人的這種反應(yīng)視為理所當(dāng)然，自己當(dāng)然英明神武、才智過人，不然憑什么能坐上湖廣總督的高位？以前胡全才在洪承疇手下做事的時候還經(jīng)常認(rèn)為自己有種種不足，但現(xiàn)在他并不這么看了，自己的任何設(shè)想都是神來之筆，能比胡總督更神的人世界上沒有幾個，其他人都乖乖地在邊上學(xué)習(xí)就對了。

但是鐘祥失守后，武昌掀起一股懷疑胡總督的暗流，以周舉人為首的一小群縉紳對胡總督發(fā)出許多批評指責(zé)，雖然現(xiàn)在表面上恢復(fù)了常態(tài)，但胡全才卻多了一個心眼，偷偷派人去探察這些家伙到底是真的迷途知返了，還是在暗中策劃更多的的yin謀。

密探們打聽回來的消息把胡全才氣得差點背過氣去，官吏、幕僚和軍官中現(xiàn)在流傳著一股說法，稱他胡全才做事好像袁紹，而且還有人說他是離死不遠(yuǎn)的袁本初，沒兩天蹦達(dá)的ri子了。

《三國志通俗演戲》是一本很流行的小說，軍中的士兵就是不識字也都聽過三國演義的評書，既然大家都把胡總督比做袁紹，那就連沒有見過胡全才的士兵也都認(rèn)定他剛愎自用、心胸狹窄。至于應(yīng)該怎么對付袁紹，有三國演義當(dāng)課本自然人人心里有數(shù)，那就是溜須拍馬，絕對不去當(dāng)田豐、沮授。

這個流言，據(jù)說又是那個周舉人散布出來的——本來周培公只是打算用來給自己避險，后來看到有幾個同僚打算消極對抗胡總督時，周培公勸說他們放棄這個念頭，不要給自己找麻煩。

聽到同僚們的感謝，周培公不禁洋洋自得起來，一而再、再而三地給其他人當(dāng)起了老師，為大家仔細(xì)分析這幾個問題：為什么說胡全才像袁紹？胡全才更類似哪個時期的袁紹？應(yīng)該如何與晚期的袁紹周旋？

大家當(dāng)然都很感激周培公的提醒，由于周培公分析得頭頭是道，他“周大才子”的名頭也變得更響亮了。胡全才的手下沒費多大力氣就打聽明白，到底是誰在積極地抹黑湖廣總督以抬高自己。

“等打贏了這仗，就要你好看！”胡全才現(xiàn)在對周培公已經(jīng)恨到了骨頭里，但他不得不承認(rèn)周培公分析得還挺接近他的心態(tài)，越是如此，胡全才越是暗暗發(fā)誓要讓周培公后悔死得慢了。

就在這時，突然傳來先鋒戰(zhàn)敗的消息，李世勛的副將逃回軍中，稱遭遇兩、三萬敵兵，提前出發(fā)的一萬清軍全軍覆滅，李世勛正在戰(zhàn)場周圍收攏散兵，與鄧名拼命糾纏。

這個消息對胡全才來說無異于晴天霹靂，被他寄予厚望的偷襲行動不但被敵人識破了，而且還又一次遭到慘敗，胡全才感到愈發(fā)無法對朝廷交待。

很快戰(zhàn)敗的消息就傳遍全軍，沿著漢江水陸并進(jìn)的胡全才陷入了進(jìn)退維谷的境地：

若是現(xiàn)在退兵，那么自己這半個月來除了丟城失地、喪師辱國外就什么都沒干。胡全才也知道自己之前的行為在武昌已經(jīng)激起了民憤，更別提這次離開武昌、漢陽的時候，他又干了件極其不得人心的事。如果朝廷給自己撐腰，那胡全才當(dāng)然絲毫不畏懼武昌周圍縉紳和百姓們的憤怒，不過若是朝廷已經(jīng)厭惡自己，那這些士民的攻擊就可能會變成壓斷駱駝背的最后一根稻草。可若不退兵，胡全才覺得對方有所防備，自己這邊確實士氣低迷，不敢說穩(wěn)cao勝劵。

思來想去，胡全才也發(fā)生動搖，覺得或許走回頭路才是最安全的，就是極力夸大明軍的實力，一口咬定明軍就是擁有十萬大軍。只要有李世勛串供，胡全才或許可以蒙蔽一下朝廷試試。

但李世勛派回來的那個副將不肯老實就范，事先李世勛和兩個心腹將領(lǐng)商量過此事，已經(jīng)預(yù)測到胡全才可能的反應(yīng)。他們認(rèn)為胡總督今非昔比，位置已經(jīng)很不安穩(wěn)了，沒有必要為了隨時可能倒臺的胡總督把自己牽連進(jìn)去。蒙蔽朝廷這罪可大可小，若是胡總督不倒臺那當(dāng)然什么事都沒有，但胡總督若是倒臺了那李世勛很能會被一起追究。

不管胡總督如何威脅利誘，李世勛的這個副將就是裝聽不懂總督大人要他作偽證的暗示，一口咬定鐘祥明軍jing銳主力盡數(shù)出動，鄧名、郝?lián)u旗、劉體純、袁宗第、賀珍一個不落都被他們遇上了，李世勛打不過非戰(zhàn)之罪——好吧，意思就是這是胡總督指揮有誤，讓一萬前鋒去拼鐘祥明軍的主力——但鐘祥明軍jing銳都加起來，也就是這幾萬了。

胡全才也清楚這個將佐只是個傳聲筒，關(guān)鍵還是要李世勛肯服從命令，于是就讓這個副將馬上回去李世勛營中，讓李世勛馬上返回湖廣總督身邊，不必急于收攏殘兵。

很快就陸續(xù)有逃出來的先鋒官兵返回胡全才營中，他們帶回了差不多的消息，那就是明軍大約有兩、三萬，事到如今沒人還相信什么鄧名坐擁十萬大軍一說，既然李世勛和逃兵們眾口一詞說明軍有兩、三萬，那大家都知道這次出擊的明軍肯定不超過一萬。現(xiàn)在周培公已經(jīng)隱隱成為軍中領(lǐng)袖，眾幕僚和文官在極力稱頌胡全才料敵入神后，紛紛聚集到周大才子的營帳中，舉行真正的敵情討論會。周大才子斷定李世勛也在撒謊，據(jù)說所說鐘祥的明軍幾萬還是有的，李世勛肯定沒有遇到鄧名的全軍，多半是被一支偏師打敗了。

逃回的敗兵中有跟隨李世勛出征的各部官兵，也有他親兵營的將士，敗兵歸營持續(xù)了大約一天左右，總共返回了一千出頭，剩下的估計都被明軍抓去了，但直到潰兵都回了胡全才的大營，那個號稱在外面收攏潰兵的李世勛還是不見蹤影。

見對胡總督忠心耿耿的李大帥都避禍去了——周大才子又當(dāng)眾把李世勛的心理猜了個仈jiu不離十——大家都胡總督就更加沒有信心，當(dāng)天在周培公的營帳里，大家商議要附和胡全才的說法，就說鐘祥明軍有幾十萬之多，讓胡總督把大軍先帶回武昌去再說，反正將來朝廷問罪也問不到他們這些文官和幕僚頭上。

這次參與周培公營帳討論會的還有一個武將，李世勛消失后胡全才的聲望降到新低，不少將佐也跑來要和文官、幕僚集團(tuán)共進(jìn)退，這些武將認(rèn)為雖然清軍依舊遠(yuǎn)較鐘祥明軍強(qiáng)大，但路途、士氣等因素足以抵消清軍在兵力上的優(yōu)勢。再說，這仗打贏了只是對胡總督有好處，看到李世勛敗得這么快、這么慘，已經(jīng)有很多清軍將佐打起了退堂鼓。

眾人商議已定，就打算明天一起去給胡全才灌**湯，不過密謀集團(tuán)的保密意識太差，現(xiàn)在湖廣總督已經(jīng)知道在周培公身邊聚集著一個反胡集團(tuán)，早就密令幾個將佐打入其中，并分頭向自己匯報該集團(tuán)每ri商議的yin謀。

得知這幫家伙想騙自己回師，然后獨自去承擔(dān)朝廷的怪罪時，胡全才氣郁于胸，差點一口鮮血噴出來。幸好還有一批將佐沒有參與密謀集團(tuán)，胡全才深恨自己識人不明之余，連忙開列名單，根據(jù)是否去過周舉人為標(biāo)準(zhǔn)那里分為兩份，留作戰(zhàn)后提拔、貶黜的憑據(jù)。

周培公自然高舉黑名單榜首，胡全才盯著那名字看了半響，那張得意洋洋的面孔又浮現(xiàn)在他眼前：“不讓你碎尸萬段，妻女入營，老夫誓不為人！”