夏日苦熱，用了晚點心，爾綺又從深井里取了兩只西瓜，切成兩半，一半給上夜的宮人晚上吃，一半用藍冰瓷碗裝著，擱在東間炕幾上。皇帝盤膝坐在燈下批奏折，青橙就立在旁側研墨。夜深人靜，只有墨錠摩挲之聲，微微作響。到了子時，月已西垂，皇帝卻依然坐著一動未動，眼神定在紙上，仿若要看穿似的。

青橙輕輕道：“皇上。”

皇帝受了驚，端倪青橙片刻，方恍然問：“什么時辰了？”青橙看了眼銅鍍金轉花水法人打鐘，道：“快子時末分了。”皇帝嗯了一聲，伸腿下炕，道：“一下就這么晚了。”炕桌上還有半疊的奏折，青橙看著吳書來收拾了，便叫海安打了溫水進來，伺候皇帝洗臉凈手。

緋紅紗菱帳垂垂拂落，兩人相依而臥，薄薄的燭火映著青橙的臉，眉眼爍爍，溢出難以喻言的柔情。皇帝低聲道：“怎么？還睡不著么？”青橙并不回話，她往皇帝懷里擠了擠，半響才道：“馬上就睡了。”皇帝一笑，撫了撫她的臉頰，道：“在想什么呢？”

青橙搖搖頭，道：“我什么也沒想。”皇帝道：“有什么心事，說來給朕聽聽。”青橙躊躇半會，窘到了極處，方道：“我有些害怕。”皇帝愣了愣，側身枕著手臂，問：“你害怕什么？”青橙望著他，眼中無限懇切，道：“按理說，皇上于我的恩寵不少，為何我肚子里卻沒得一點消息呢？我瞧著太后不大喜歡我，若是有了子嗣，或許...”

皇帝見她愁緒滿臉，頰上飛紅，心里頗為歡喜，便笑道：“朕今兒累極了，原想早些睡覺，聽你這么一說，又有些...難以忍受。”說到后面幾字，愈發咬唇細語，弄得她面紅耳赤，一時無以應對。他勾唇調笑，傾過身，兩手直往衣里去，青橙回神，半推半就，道：“我是說正經的，要不然我明兒請太醫過來瞧瞧，撿兩副藥吃。”皇帝卻不搭理她，寢衣本就輕薄，被他一折騰，裙子已然捋在了腰上，他道：“好好兒吃什么藥，慢慢來，朕又不急。”

他的動作又快又急，青橙喘息不定，攬著他的背，道：“有了孩子，我也能有倚靠。”皇帝正在興頭上，吻在她的胸前，擰捏揉轉，他道：“朕就是你的倚靠。”稍頓，又道：“朕是怕你沒事吃藥，反而虧損了身子，是藥都有三分毒。不如隨緣而定，該來的總要來，待過兩年，實在不行了，朕再替你想法子。”

青橙嗔昵道：“再過兩年，我都老了，皇帝有了新人，哪里還記得我。”皇帝一頓，又重重頂去，青橙疼得輕呼，一口咬在他肩上。皇帝道：“又說什么傻話，朕不愛聽。”兩人悉悉索索的淺語低喃，上夜的宮人聽著聲響，心下明了，忙出去候著熱水被褥，待里頭喊人，便魚貫而入，小心伺候。

第二日又是晴空萬里的炎熱天氣，地面像是升了火，烤得人都要焦熟。皇帝在養心殿召見大臣，到午時才散。西暖閣里置著幾大缸子的*，涼爽如春，吳書來裹著熱氣往里頭一鉆，頓時寒得渾身戰栗，他緩了口氣，不由嘆道：還是屋里舒坦。

皇帝正在寫字，他稍稍整了整衣冠，恭謹上前道：“主子，皇后娘娘來了。”皇帝嗯了一身，邊寫著字邊道：“讓她進來吧。”吳書來回道：“是。”說完，亦步亦趨般退下，至檻邊方轉身，出了屋，廊下雖有竹簾遮蔭，卻依舊被滾燙的熱氣撲得喘不過氣來。

皇后進了暖閣，見皇帝已經坐至炕上，便上前屈膝道：“臣妾見過皇上。”

皇帝虛扶一把，道：“起來吧，大熱的天，可別中暑了。”皇后溫婉道：“臣妾讓善柔熬了涼茶，晨起時喝了兩碗。”皇帝道：“你可有事稟告？”又道：“坐吧。”

皇后往對面坐了，道：“臣妾也是萬不得已，實在不敢做主——太后賜了黃酒給慶嬪，事情沒查清楚，臣妾又攔不住，只好來稟告皇上。”景桃捧了茶進屋，見皇帝滿臉緊繃繃的，目光玄寒，半絲笑意也無，唬了大跳，知道是氣極了，忙擱了茶盞退下。吳書來在廊下候著，見景桃冒冒失失的出來，忙低聲問：“里頭怎么回事？”

景桃壓低了聲音道：“呆會里頭叫人，你得打起精神來，今兒要是失了錯落，只怕你得少半條狗腿。”吳書來在別人跟前耀武揚威，在景桃面前卻是唯唯諾諾，言聽計從，見她如此說，哪有不信的，神情一凜，道：“我知道了，有勞您提點。”景桃不與他多話，轉身回了御茶房。吳書來低眉垂眼守在門檻邊，豎耳聽著里頭動靜，卻是靜靜的，什么也聽不見。也不知過了多久，才聽見“砰”了一聲，嚇得他幾欲把自己的心眼兒給吐出來。再哆嗦著往簾縫里一看，只見里頭的宮人跪了滿屋子，他腿上一軟，也跪了下去，

皇帝斥道：“查了好幾日，也沒得個結論，還讓太后知道了，朕要你中宮做什么？”皇后心中大駭，慌忙跪至地上，眼淚雙流，道：“臣妾并不知道太后是如何知道的，慶嬪供出的線索，臣妾也一一查了，卻要么是死了，要么尋不見人影，臣妾想，若背后真是有人指使，定然是安排妥當了，臣妾...”皇帝見她哭得氣咽聲堵，厭棄道：“不許哭了。”

皇后一個哽咽還未下去，只得硬生生的忍住，吞回肚中。皇帝心煩不已，揮手道：“既然太后已經下了懿旨，便遵著太后的意思辦吧。”停了停，又緩緩道：“另外，削去高貴妃的協理之權，降為妃。”皇后眉心一動，叩首道：“臣妾遵旨。”

皇帝撫了撫額，道：“跪安吧。”

善柔候在階下，被太陽曬得汗流浹背，見皇后出來，忙上前攙扶。皇后勉強走出養心門，腿上一軟，卻是再也支撐不住，幾乎要倒下。幸而轎輿就在旁側，善柔安慰了兩句，扶著皇后上了轎子。回到長春宮，又即刻請了太醫過來診脈，吃了兩碗保養的湯藥，皇后才漸漸緩過勁來。善柔道：“雖然沒有絆倒高主子，但也不算失敗，也不枉咱們謀劃一場。再過十日，皇子就滿了三月，主子往皇上跟前一說，定然龍心大悅。”

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皇后躺在藤椅上假寐，哀哀道：“前些天皇上臨駕長春宮，我每回不是推他走，就是宣旁的小主過來陪侍。我是怕皇帝心里生了嫌隙，往后也不樂意來了。”善柔繞至身后，輕輕替皇后揉著太陽穴，柔聲道：“待塵埃落定了，您好好向皇上解釋解釋，皇上是圣君，想必能懂得主子一番苦心。”皇后暗忖：也只能如此了。

到了傍晚時分，敬事房的總管李玉端了綠頭牌進屋，道：“請皇上翻牌子。”皇上還在氣頭上，喝道：“滾！”若是平素，李玉肯定屁顛屁顛的跑了，哪里敢多嘴，可今兒有太后懿旨，他不得不說，只得道：“太后說，宮里的新人還有幾個沒侍寢的，都是大臣家的嫡女，皇上可別虧待了人，讓臣子寒心。”皇帝怒眼一瞪，鼻息微重，凌厲的望著李玉，似要將他千刀萬剮，嚇得李玉渾身哆嗦，差點連盤子都端不住。

皇帝問：“還有哪幾個沒侍寢的？”李玉回話：“還有延禧宮的誠貴人、鄂貴人，還有永和宮的武常在。”皇帝頷首片刻，往漆盤中睨了一眼，翻了鄂貴人的牌子。李玉舒了口氣，跪了安，躬身退下。

青橙怕皇帝吃粥煩厭，就讓廚房里揉了面團，與海安親自包了兩屜白菜餃子。到了傍晚時分，日落西垂，漸漸有了些涼意，青橙攏了攏發髻，道：“海安，咱們去翊坤門迎一迎皇上。”

海安道：“皇上散朝向來沒個準，外頭瞧著太陽下山了，可還熱得很哩，主子就在屋里等著罷，待有人打頭來通傳了，咱們再去迎也來得及。”

青橙莞爾一笑，前腳已至廊下，道：“昨兒皇上跟我說了，今天早些散朝過來...”話音未落，見遠處有小太監一路奔來，不由喜上眉頭，道：“看，那不是來通傳了么？”

那小太監確實是御前的人，他打了個千秋，道：“蘇主子，皇上讓奴才過來傳話，今兒事多，就不過來了，讓您好好安寢，別為了做針線熬壞了眼睛。”青橙怔了怔，心底一涼，漸漸沉了下去。

皇帝用了晚酒點心，敬事房的人已將鄂貴人背至里屋。她裹在被子里，青絲鋪肩，面若桃紅。皇帝還在外屋看奏折，一時有小太監回稟，道：“回稟萬歲爺，奴才已經跟蘇主子通傳了。”皇帝嗯了一聲，手上微頓，道：“她說什么了？”

小太監道：“蘇主子說，請萬歲爺早些安寢，別累壞了身子。蘇主子還說，她今天包了兩屜餃子，讓奴才裝了兩碗過來，給皇上做夜宵。”（未完待續）