四月二十一日，殿試。
辰時，皇極殿外廣場的大座鐘敲了七下，新科進士們在禮部官員的引導下步入殿內。然后在經過點名、入座、散卷等一眾流程后。時間已經來到上午八點左右。
照理，這個時候，要么是皇帝本人，要么是監國的太孫殿下應該出來了。但是，此時大殿的上位上，空空蕩蕩，一個人都沒有。
禮部的官員也覺得詫異，只好把詢問的表情擺給了司禮監的隨堂太監曹化淳。
曹化淳也是一臉疑惑：跟著太孫這么多年，可以說殿下是極為自律的。如此重要的場合，殿下怎么可能遲到呢？
官員和宦官們都如此疑惑了，新科進士們當然更感覺茫然。
據說自從北宋的落榜進士張元去了西夏，幫助李元昊大敗宋軍，并寫下“夏竦何曾聳，韓琦未足奇”這樣的詩句后，歷代中原王朝的殿試上，對會試出來的進士們都是排個名次，不再有黜落之事。所以這個時候，新科進士們總體的心情是放松的：會試過了，進士資格就已經到手，入仕做官是穩了的。
雖說總體心情比較放松，但大家還是多少有些期待的：讀書人嘛，哪個不想一篇文章直達天聽，朝為田舍郎，暮登天子堂，從此出將入相平步青云？再說了，明代的科舉早就形成了新的慣例：非庶吉士不可入閣。而要成為庶吉士，至少得在殿試中拿到二甲才比較穩啊！
所以，這殿試還是非常重要的。若是能夠成為一甲三人乃至狀元，騎馬游街的榮耀，又是哪個讀書人不想要的呢？
可，原本說好代替皇帝來主持這一儀式的太孫殿下，居然遲到了？
大約又過了二十多分鐘，皇極殿后面傳來了一陣陣稍顯急促的腳步聲。待得眾人引頸觀望中，卻有小宦官扯開嗓子叫道：“皇次孫到~~”
皇次孫？就是惠仁太子的次子朱由校吧？怎么會是他？！
這時候還不滿十一歲的朱由校明顯的是經過了較長距離的小跑，他進入大殿的時候，臉頰發紅，呼吸急促。在諸多新科進士跟著禮部官員對其行禮的時候，早有眼明手快的小宦官為其端上了溫茶。
一飲而盡后，朱由校長舒了一口氣：“諸位，今日卯時，山東布政司急報入京，山東境內九成以上州縣出現大量跳蝻。卯時二刻，河南布政司奏報境內發現大量跳蝻的奏報也到了。此外，據聞順天府那里也接到了北直隸南部一些州縣關于跳蝻的奏報。按照去年冬天的降雪情況，估計陜西、山西的類似奏報也在路上了......總之，今年華北，極有可能會爆發大規模的蝗災！”
“啊？”
“監國兄長聞知此事后，立刻召集國家重臣舉行臨時國務會議，便是皇爺爺也出席了。所以，今日之殿試，由孤來為大家主持。因為孤昨夜不在宮內，而是在方山學校。雖說接到兄長通知后便緊急回趕，但到底還是遲到了，怠慢了各位杏榜中人，孤先道個歉。”
“不敢，殿下辛苦了。”
“嗯，諸位，孤雖然年幼，但也知道這殿試時間極為有限。所以這便開始吧，諸位請入座。”
待得眾人坐定后，朱由校朗聲道：“奉監國兄長令，今日殿試策論題目臨時更改，請諸位以蝗災為題，試論蝗災的起因、發生之前如何預防，發生之后如何滅殺、蝗災之后的饑荒如何應對。各位可都聽清楚了？”
“殿下說得明白，我等無疑義。”
“好，那請諸位開始做論。請各位放心，孤這個年紀是不能評卷的，今日夜間諸位交卷后，讀卷官初審完畢，成績優秀者監國兄長會親自閱卷。”
“豈敢，多謝殿下。”
皇極殿大殿上的秩序是穩定下來了，三百多名新科進士大都抱著一絲憂慮開始認真思考。而在皇極殿的后殿，萬歷、朱由棟以降，以前參加國務會議的高官們全都聚在一起，彼此都覺得頭痛欲裂。
華北平原和關中平原，乃是世界上少見的蝗災高發地。在歷史本位面的明清兩代，這些地方是平均年就發生一次蝗災。但是得益于中華帝國國土之廣袤，雖說蝗災頻繁，但波及到整個帝國北方的蝗災還是非常罕見的。
所以，在今年年初的國務會議上，雖然大家因為暖冬對蝗災的發生早有預感。但確實沒有想到，這一次蝗災，居然是席卷整個華北的大災！
頹然的坐在自己的位置上，除了頭痛欲裂，朱由棟還覺得欲哭無淚：太不容易了，辛苦了這么多年，國家剛剛看到一點起色，各方面的工作剛剛開始起步，結果老天爺就給了他一記這么狠的耳光。
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