三個白癡扛一個皮口袋，太后看著他們跪在她面前，心里想。她瞧不起這三個白癡。不過，或許會有意料之外的收獲？

“陛下，”科本悄聲道，“御前會議……”

“……等我到場才會召開。想想看，我可能將把叛徒喪命的好消息帶給他們呢。”城市彼端，貝勒大圣堂敲打著哀悼的鐘聲。喪鐘不會為你而鳴，提利昂，瑟曦心滿意足地想，我要把你的頭浸上焦油，拿你畸形的身軀去喂狗。“平身，”她吩咐三位未來的領主，“東西給我瞧瞧。”

他們遵令起立，噢，這三人個個丑陋不堪，衣衫襤褸，至少半年沒洗澡了，其中一位脖子上還有個大癤子。讓他們成為領主，她覺得很有趣，就讓他們在宴會上挨著瑪格麗坐。這三位白癡的頭目解開細繩，將手伸進袋子，腐敗的味道頓時充盈接待室，猶如爛掉的玫瑰。他取出一顆爬滿蛆蟲的灰綠色頭顱。味道就像父親的尸體。多卡莎幾乎窒息，而喬斯琳掩嘴作嘔。

太后打量著戰利品，眼睛都沒眨一下。“你殺錯了侏儒。”最后，她一字一頓地說。

“我們沒殺錯，”一位白癡居然敢反對，“這肯定是他，太后陛下。瞧，他是個侏儒，只不過臉爛掉了，看不清模樣而已。”

“不只臉爛掉了，還長出了新鼻子呢，”瑟曦評論，“又大又圓的鼻子。渾蛋！提利昂的鼻子打仗時早給砍掉了。”

三位白癡互望了一眼。“沒人告訴我們，”提頭顱的那位聲稱，“反正這家伙大搖大擺地在路上游蕩，他是個丑陋的侏儒，所以我們認為……”

“哦，他自稱是麻雀。”脖子上生癤子的補充。“是你，是你說他撒謊。”第三十位白癡爭辯。

太后惱怒地意識到自己擱下御前會議，全為了這出鬧劇。“你們浪費我的時間，還殺害無辜之人。我本該摘下你們的腦袋。”如果真要了他們的腦袋，其他人就會退縮，就會聽任小惡魔逃之天天了。寧肯錯殺萬人，讓侏儒的頭顱堆高十尺，她也不能允許這種情況發生。“算了，滾吧。”

“是，陛下，”癤子說，“我們懇求您的原諒。”

“您還要這顆頭嗎？”提頭顱的人問。

“把它交給馬林爵士。不，先裝進袋子，你這白癡！奧斯蒙爵士，帶他們出去。”

特蘭拿走頭顱，凱特布萊克趕走白癡，原地只剩喬斯琳小姐的早餐。“趕緊清理。”太后命令她。這已是獻上的第三十顆人頭了。還好，這顆好歹是侏儒的頭。前次不過是個丑陋的孩子。

“別擔心，總會有人找到小惡魔的，”奧斯蒙爵士安慰她，“而他一旦被發現，便難逃一死。”是嗎？昨晚，瑟曦又夢見了老巫婆，凹凸不平的下巴和嘶啞的嗓音。在蘭尼斯港，大家叫她“蛤蟆”巫姬。若父親知道她對我說了些什么，一定會拔了她的舌頭。但瑟曦沒對任何人講過，甚至包括詹姆。梅拉雅說只要我們不提起預言，它將被遺忘，永遠不會成真……

“我的眼線也在四處打探，陛下。”科本說。他的袍子類似于學士袍，但顏色并非灰色，而是御林鐵衛的無瑕潔白，袍邊、袖子和漿硬的高領上都裝飾著黃金渦旋，腰部還束了一條金腰帶。“舊鎮、海鷗鎮、多恩領，甚至自由貿易城邦，無論他逃到哪里，我的人都會把他揪出來。”

“你的前提是他離開了君臨。事實上，他很可能藏身于貝勒大圣堂，此刻正拉著鐘繩制造噪聲呢。”瑟曦沉著臉，讓多卡莎扶她起身。“來吧，大人，御前會議正等著我們。”下樓梯時，她挽起科本的手臂，“那件小任務你完成得如何？”

“辦妥了，陛下。很抱歉花了太多時間，可那是好大一顆頭顱，我的甲蟲用了很長時間才把皮肉清干凈。為表歉意，我特意用烏木和白銀做了個盒子，用來裝盛骷髏。”

“布口袋也行。道朗親王只在乎里面的東西，你扔個破袋子去他也不會在意——只要腦袋裝好別掉出來就行。”

走到院子里，隆隆的鐘聲更刺耳了。他不過是個總主教，犯得著如此興師動眾？我們到底要忍受多久？當然，喪鐘比魔山的慘號悅耳得多，但……

科本似乎看穿了她的想法。“日落時，鐘聲便會停止，陛下。”

“那太好了。你怎么知道的？”

“我的工作就是刺探情報嘛。”

瓦里斯讓所有人都以為他不可或缺。我們真傻。太后宣布科本接替太監之后，害蟲們便忙不迭地巴結他，為一點點金錢而出賣各種情報。籠絡人心靠的是金銀財寶，不是八爪蜘蛛。這活兒科本也能干。她等著看當科本首度在御前會議中落座時派席爾是什么表情。

御前會議召開期間，總有一名御林鐵衛在議事廳門口站崗。今天輪到柏洛斯·布勞恩爵士。“柏洛斯爵士，”太后和藹地喚道，“你今天早晨氣色不太好。吃出什么問題了嗎？”詹姆讓他當國王的品嘗師，以防備毒藥。這是個美味的任務，但對騎士而言意味著恥辱。布勞恩痛恨這點，開門時，他多肉的下巴微微發抖。

見她到來，重臣們停止了交談。蓋爾斯大人用咳嗽聲歡迎太后——他的咳嗽聲足以驚醒派席爾。其他人則滿臉堆笑地紛紛起立。瑟曦容許自己露出一絲微笑。“大人們，請原諒我的遲到。”“哪里，我們都是為陛下服務的仆人，”哈瑞斯·史威佛爵士說，“等待您駕臨是大家的榮幸。”

“我相信，大家都認識科本伯爵。”

派席爾國師沒讓她失望。“科本伯爵？”他的臉漲成紫色，說話吞吞吐吐，“陛下，這……這位學士發下神圣的誓言，不據地，不取頭銜……”

“你的學城剝奪了他的頸鏈。”瑟曦提醒對方，“他已經不是學士了，不用再遵循學士的誓言。若你記憶不差，應該記得我們也曾稱呼太監為‘伯爵大人’。”

派席爾唾沫橫飛地說：“可這個人……他不合適……”

“你還敢在我面前說什么‘不合適’？不就是你親手把我父親大人的遺體弄得臭氣熏天，惹人嘲笑的嗎？”

“陛下您，您不會以為……”他抬起一只斑駁的手掌，好似要格檔打擊，“靜默姐妹們移去了泰溫大人的腸胃及器官，抽干血液……照料得無微不至……我們往他肚子里填滿了鹽巴和香草。”

“噢，惡心的細節就省省吧，我聞到了你無微不至的關懷！科本大人的醫術拯救過我弟弟的生命，我認為他毫無疑問比那假惺惺的太監更適合侍奉國王陛下。大人，你的同事你都認識嗎？”

“我連他們都不認識，還當什么情報總管呢，陛下。”科本邊說邊坐到奧頓·瑪瑞魏斯和蓋爾斯·羅斯比中間。

這才是我的御前會議。瑟曦拔掉了每一朵玫瑰，以及每一個忠實于她叔叔和兩位弟弟的人，換上對她死心塌地的角色。她甚至廢除了“大臣”的稱呼——因為宮廷里面她最大——轉而引進自由貿易城邦的頭銜。例如奧頓·瑪瑞魏斯呼為裁判法官，蓋爾斯·羅斯比呼為國庫經理，奧雷恩·維水，潮頭島浮華的年輕私生子，則是她的海軍上將。

她的御前首相是哈瑞斯·史威佛爵士。

史威佛肌肉松軟，禿頭，善于逢迎拍馬。他沒下巴，只有一撮荒謬可笑的短小白須，豪奢的黃色外套上用琉璃珠子拼出了家族紋章——藍色矮腳公雞，藍天鵝絨斗篷則鑲嵌了一百只金手。哈瑞斯被他的新職位弄得頭暈目眩，絲毫沒意識到這與其說是榮寵，其實是拿他當人質。他女兒嫁給了瑟曦的叔叔，而凱馮很愛那個沒下巴、平胸脯還生了雙羅圈腿的女人。只要把哈瑞斯爵士拽在手中，凱馮·蘭尼斯特想對付她便得三思而后行。自然，岳丈不算是最有效的人質，但有總比沒有的好。

“國王陛下會駕臨嗎？”奧頓·瑪瑞魏斯發問。

“我兒子正跟他的小王后辦家家酒呢。就目前而言，他對做國王的概念只是蓋王家印信而已，陛下還太小，不能領悟國家大事。”“咱們英勇的鐵衛隊長大人呢？”