臨近沙漠，三十六騎的速度降了下來。
大軍過敦煌郡的沙漠邊緣時，正是深夜，所以他們絕大多數在今天，才第一次直面如此廣闊的沙漠，在斜陽的照射下，沙丘連綿互抱，彎曲出許多優美的褶皺和曲線，連陰影都像柔和的暈窩，沒有一處尖銳的地方。整個沙漠如一片無邊奶酪凝固成的巨大柔波，層層推向天邊。
都說沙漠是絕地，卻誰也沒想到有這么美。
九劍侍中，有位是涼州人氏；虎賁八駿里，也有一位從敦煌去京都頂亡父的缺的。這
兩位算是熟稔西部風情的，走在隊伍的頭尾。
所有人像是被震懾了，無聲而新奇地在沙漠里緩緩行進。
只翻過了一道沙山，一面浩浩蕩蕩的大湖，陡然占滿了眼界，邊際只是一條模糊的線。
“不是說沙漠最缺的就是水嗎？這……”班昭一下從馬上撲下來，在沙里跑前了幾步，看著眼前這異域風景。
大湖幾乎泛濫無邊，一時水汽彌漫，水鳥起落。湖邊數里一如江南般繁茂，鶯飛草長，驢羊遍地。
臨湖面西有一片山坡，上面是一個白色和藍色相間的城市。從帆桅林立、百物雜陳、漁船兵艦云集的港口，次第向上，坊居鱗次櫛比，一直蔓延到山上。似乎整個城市就像個階梯看臺，每家每戶都有臨湖的窗子，在哪里都可看到現在落日銜湖的勝景。
山坡的兩邊，是兩道高大厚實的城墻，一直延伸到湖里。而山坡的最高處，是一座巍峨的白色城堡。
三十六騎都默默無語，左看是落日的底部剛剛觸及湖面，右看是被殘陽照得泛紅的畔山城市。城市所有的白色墻面，不知是什么材質，在斜照中，反射出細碎的點點熒光。
大湖的水面極靜，整個泛紅的城市倒映在水中。或是水汽氤氳的緣故，水上的城市反是飄飄裊裊，水下的城市卻沉靜安寧，讓人覺得真實虛幻不可辨別。
“這一定是樓蘭海了，”班超呆呆地感嘆，“沙漠里的大海。”
那綠洲掩映的反光的畔山城市，想必就是鄯善國的大城了。鄯善原稱樓蘭，前朝大軍攻破樓蘭時，斬殺了樓蘭王，另立漢人為王，更名鄯善。
博望侯張騫寫過樓蘭海（即羅布泊）：“廣袤五百里，其水停居，冬夏不增減。”最奇的是此湖產鹽，所以鄯善自稱西域的鹽都，富庶一方。而鄯善人以鹽為磚，所建的房屋皆潔白如雪，晶瑩透亮。
靠近鄯善城時，班超不再披甲，舉了使節通過湖邊的烽燧關卡，早有鄯善探子回城稟報了。
還未到城門口，就遙遙看見那半山的房屋都旌旗招展，彩帶飄飄。
到了城墻下的馳道，早就紅毯鋪地，伸延到城門口，紅毯兩邊是成片的羅蓋，應該是鄯善王帶領群臣列隊迎接。三十六騎都沒碰過這種陣仗，硬著頭皮，滿臉莊嚴地走上紅毯，突然兩邊隊伍一起出手，投擲“異物”過來，驚得眾人差點拔劍抵擋。觸身才發現扔來的全是一把把的鮮花……花朵瞬間就鋪滿了道路，三十六騎的馬蹄怕都是香的了。
一騎沖出，滾鞍下馬，來到持節的班超馬前，一把拉住了馬的韁繩。班超細看此人，倒是一副漢人的面目，只是胡須和頭發都有些卷曲，頭戴著漢人的高冠，穿著漢人的服飾，遠不及那些歡迎的群臣穿著華麗。
那人替班超引馬而行，兩邊的人高呼：“吾王！”班超先是不解，被牽了十余步，才驚覺此人可能就是鄯善王，急忙跳下馬來。鄯善王放了馬韁，雙手抓住班超的右手，眼眶噙淚道：“我鄯善小邦，從小王的祖父開始，已三代未曾見到
上國的使節了！”
兩人執著手，一起進了城門，城上號角齊鳴，萬民歡呼萬歲，一隊孩子跳著舞在前面引路，花雨再次從城頭瀉下……使節隊伍里的其他人，覺得自己仿佛天神下凡，不勝榮焉。
馬隊拾階而上，攀到最高處，才是王宮。鄯善的王庭并不及洛都或長安的宮殿宏偉，但造型與漢家截然不同，色彩鮮明，到處都是白鹽和琉璃的反光，讓人炫目。驚奇的是，王宮里水道縱橫，常有水簾從廊道兩邊流下，直覺得空氣清冽。在這沙漠邊緣，這奢侈的水景可能是權力或奢侈的象征了。
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