然而最終的勝利依然十分遙遠遠得望不到影子。一轉眼就是三年了。

這三年里生了很多事。奪回東平城是天保二十八年年初。這一年的好消息僅僅這一次而已正當我們挾余勝之威躊躇滿志準備一路南下掃平蛇人這年的四月就遭到了一次大挫石虎城被蛇人攻破全城兵民被斬殺迨盡。

石虎城是名將褚聞中鎮守。褚聞中的兩萬狼兵頗負盛名我在隨畢煒赴援東平城時曾有一支狼兵臨時編入我麾下對他們的戰斗力我是深有體會。加上蛇人攻擊符敦城失利人人都以為比符敦城更堅實的石虎城自無問題褚聞中自保有余。沒想到大約有一萬余蛇人如同天降以迅雷不及掩耳之勢破了城池狼兵居然沒能組織起有效的防御。石虎城位于大江上游南岸是上游的門戶此城一失中游符敦城、下游東平城這兩道門戶就形同虛設蛇人可以從石虎城繞道渡過大江這道天塹一路殺來。文侯聽得這個消息時正召集我與鄧滄瀾、畢煒和邵風觀四人舉行家宴報事人遞上羽書文侯驚得失箸更色不語竟日。第二天他立刻命令鄧滄瀾與畢煒兩軍火沿江而上務必要阻住蛇人北渡。

當時新軍訓練依然不足反攻東平損兵不少新訓練出來的士兵大多補充入諸軍中東平城甫奪回也需要大兵鎮守實在派不出更多的部隊了。幸好鄧滄瀾與畢煒的水火兩軍團不負重托在石虎城與蛇人鏖戰二月纏斗之下雖然未能擊潰蛇人但蛇人也被他們拖住了未能大舉北上結果到了六月文侯調狄騎一萬加上調拔的青月公援軍二萬共三萬人赴援八月告捷蛇人終于退卻石虎又被奪回但諸軍傷亡慘重據說連畢煒的神龍炮也失落了兩門。

而這時蛇人又向東平動了進攻。

此時駐守東平的只有地軍團。雖然屠方指揮得力我們橫野、折沖、鎮威、揚威四部算是力戰不止可是水火兩軍團已被調走地軍團孤掌難鳴死守到八月正是石虎奪回的捷報傳來時東平城再度易手地軍團退守東陽城。

幸好東平城經過接連兩番戰役已是殘破不堪蛇人又缺乏船只一時不能渡江攻擊而此時五羊城終于出擊了一舉收復了周邊幾個城池蛇人大概覺得后院起火加上天氣又轉冷于十月底全軍退卻我們才算僥幸奪回東平城。

天保二十八年十一月一直到天保二十九年夏帝國與蛇人沒什么戰事文侯也舒了口氣帝**算是有了個難得的喘息機會但是五羊城卻陷入了危機蛇人惱怒何從景突然難派兵圍困五羊城。我們離得太遠加上自顧不暇只能盼望上天護佑讓五羊城脫得此劫。說來好笑五羊城是共和軍的大本營以前帝國視之為若仇讎恨不得他們早早毀滅現在卻從上到下都盼著他們撐過去連重病在身的帝君也破天荒地率監國太子一同以太牢祭天為五羊城祈福。誰都知道唇亡齒寒的道理五羊城一旦覆滅蛇人下一輪的攻勢會極其凌厲就算文侯自己也沒有再一次勝利的信心了。

沒想到的是五羊城的守御強得出我們意料。從這年七月一直到年底雖然謠言滿天飛說是蛇人已經攻破五羊城馬上就會北上但事后都被證實只是謠言而已五羊城守得固若金湯。可是南疆不比帝都冬天也不是太冷蛇人又下了狠心定要破城而后已這一戰曠日持久一直持續到次年七月蛇人終于知道啃不下這塊硬骨頭廢然而退。

消息傳來的這一天帝都上下歡聲雷動簡直就和當初帝國破圍成功時一般。也因為五羊城苦戰整整一年終于守住了城池而這一年天下大熟糧草取得大豐收尤其是句羅島據說太倉粟米幾乎要滿溢出來句羅王入貢的糧草馬匹比往常多了一倍帝都的底氣也為之一振人人都覺得勝利終于快要來了。可是誰也沒想到此時倭島又開始向句羅島動進攻句羅王以血書告急。

據說倭島此番進攻竟然是受蛇人挑撥。我不太相信蛇人竟能挑動倭王但倭人進攻句羅島卻是事實。文侯權衡之下決定派李堯天率一萬水軍團會同三萬句羅水軍遠征倭人一舉解決倭王。

這一戰我不太贊成鄧滄瀾的水軍團在石虎城損傷很大此時補充了不少新軍還有待訓練但李堯天自己躍躍欲試。倭人與句羅人是世仇能有這個機會遠征倭人他是求之不得。

這一年薛文亦得子張龍友則因為改良鐵甲車加封為工部侍郎。更因為與葉臺一共獻上丹藥帝君服用后病情大見起色連帶著上清丹鼎派的地位都大見上升。

天保二十九年九月李堯天率水軍團精兵一萬會同三萬句羅水軍戰船八百余艘開始遠征鄧滄瀾則在帝都加緊訓練新軍。水軍團因為元氣大傷文侯決定是年大力扶持水軍團從諸軍中抽調能手這一年軍校畢業生中有不少便編入了水軍團。唐開報了名被水軍團收錄。他是軍人一直不甘于在軍校當教官此時終于得償所愿。這一年畢業生中有一班就是我當初教過一段時間的其中有幾個也入了水軍團成了唐開的同僚。

李堯天九月出。我對他極有信心便是文侯也相信李堯天的能力但不幸的是李堯天一去便無消息。直到第二年開春有殘兵逃回帝都我們才知道李堯天的結局。當時水軍在海上曾遇到倭人攔截被李堯天輕松擊敗倭人惶惶不可終日于是死守本島。李堯天列隊待攻哪知就在總攻的前一夜颶風忽起八百艘戰船全軍覆沒。

聽到這個消息我不禁怔忡了半天。李堯天是不世出的將才我總以為他這一去定能奏凱而還做夢也想不到他居然會死在颶風之下！當初路恭行自盡前說是“天命有歸”也許冥冥中真的有天命在注定一切。

李堯天遠征軍的失利使得共和軍越重要起來。以前文侯一直有的讓共和軍與蛇人去拼命我們坐收漁人之利的念頭直到這時才終于完全打消帝國與共和軍的合作越密切起來甚至文侯允許共和軍在帝都設立議事處負責與五羊城之間的日常談判。

天保三十年號稱太陽王的天保帝因為“積勞成疾”國師玉馨子上疏保舉他的師弟玉清子為帝君向海外仙山取藥。由于上清丹鼎派的丹藥立竿見影清虛吐納派那些養生之道顯得難見成效玉馨子一定盼望借這機會重獲寵信。只是要派人尋藥花費不少現在因為戰事國庫空虛御史臺右班御史齊裕輝上疏辦諫。因為在進諫時有些沖動向來不問政事的帝君竟然破天荒地大雷霆對齊御史動用廷杖結果齊御史被活活打死。而齊裕輝正是地軍團折沖將軍齊雅輝的親哥哥齊雅輝因此事連坐而斬地軍團進行整編。這件事對地軍團震動很大齊雅輝有功無罪卻因為無妄之災而斬不僅是地軍團上下全軍都為齊雅輝不平。好在此時與蛇人的戰事不算激烈否則因為此事已漸漸成為主力的地軍團只怕會因為軍心渙散而一蹶不振。文侯也有鑒于此對地軍團進行了一番大調整我因為屬于文侯班底中的大將被提拔為地軍團副都督僅名列屠方之下橫野軍由錢文義接手折沖軍則交給了曹聞道。雖然我也很想升官可是在這種情況下升官我實在并不高興。

天保三十年玉清子率眾如期入海求藥唐開正被選中成為護衛的兩個百夫長之一結果一去再無消息。十二月帝君駕崩。

天保三十年的冬天是二十年不遇的寒天天氣極為寒冷。雖然因為寒冷與蛇人沒有太多戰事可是因為連年戰爭無家可歸的貧民日益增多這年冬天因為凍餒而死的貧民極多尸狼藉于道。就在這樣一個寒冷的季節里太子登基為帝改元自新。

自新元年二月春雪連綿。

這一年是因為“帝都之亂”而載入史冊的。起因去天保三十年年底太陽王終于病重不治去世前遺詔命江妃自縊以殉。遺詔下到江妃所居靜婉宮江妃不從說這是太子矯詔命宮中衛士斬殺傳旨黃門緊閉宮門不讓人出入。太子針鋒相對命文侯率軍進攻。文侯調火軍團炮轟宮門畢煒率人殺入江妃所居靜婉宮將里面一干人等斬盡殺絕江妃因絕望而自縊。路翔是江妃表兄這些年他這個兵部尚書被文侯架空根本不得過問軍事等如閑職但他一直隨遇而安似乎根本不以為意此時終于再也按耐不住與文侯生了正面沖突。

帝都的變亂生前我因為對事態的處理上與文侯相左被文侯調到前線。后來聽說帝都之變死傷上千而事后文侯大肆搜捕路翔余黨刑罰極為殘酷單是刑法上被折磨而死的就不下三千人因連坐獲罪的過兩萬以致這一年帝都的棺材價格大漲人們背后傳說“自新”這年號不好“自”是如傾盆血“新”則是斤斧加所親。

然而這一年對蛇人的戰事卻捷報頻傳地軍團與風軍團、水軍團會同八千共和軍在東平城下與來犯的五萬蛇人野戰取得大勝但地軍團同樣損失慘重。可是這一戰使得地軍團名噪一時勇名之盛一時無兩。以往我們不敢與蛇人野戰因此敵退我進敵進則我退總在進行拉鋸式的消耗戰但此時張龍友終于已將鐵甲車改善完全蛇人在鐵甲車的沖擊下潰不成軍全軍覆沒而這一戰因為屠方當時留在帝都我擔任前敵全權指揮。戰后屠方晉升為兵部尚書我則升為地軍團都督可是我與文侯之間也因為帝都之亂的處理產生了無法彌合的裂縫。

這一年陳忠也結婚了。地軍團在齊雅輝被連坐后進行過一次大的整編這一年因為左部鎮威將軍宗敏和右部揚威將軍陳澎戰死地軍團又補充了一次兵員總兵力達到了四萬因此又進行了一次整編。本來錢文義、曹聞道兩人已分統一營此時我將全軍分為五部取名為“仁義信廉勇”五營簡稱為“五德營”。錢文義統義字營信字營交給陳忠廉字營自然是廉百策剩下曹聞道和楊易兩人不太好安排權衡這下曹聞道為人有些莽撞仁字營需要節制全軍需要一個大將之才相比較之下楊易有勇有謀才堪大用這些年立功甚多便是與他不甚相投的曹聞道對他的軍事才能也佩服得五體投地因此勇字營便交給了曹聞道楊易成為仁字營統領。

楊易一直對我頗為不忿甚至曾經出走過要投奔五羊城。那一次是我孤身追上了他請他留下來。他雖然要前往五羊城但我知道他實是因為自己與路翔沾親帶故見文侯搜捕余黨極酷生怕自己遭殃并不是真的仰慕共和軍的信條。楊易文武全才確是不可多得的人才這幾年立功很多因此他成為五德營五大統領之另幾人包括曹聞道在內也都沒有多說什么。

雖然仕途得意可是我心里仍然痛苦。當沒有人的時候我總是拿出那塊沉香木來細細雕琢。現在我琢刻之技已頗為有名樸士免若還在生只怕也要甘拜下風。可是每當我拿出那個毛坯時卻覺得無從下手她的樣子在我記憶中越來越模糊終于已成為一團幻影我不知道今生是否還有可能雕得出來。她現在是帝君的妃子。因為為帝君生下了長子母憑子貴她現在已是最得帝君寵愛的嬪妃了。帝君除了一正二側三妃其余嬪妃很少即位后居然甚為勤政頗有勵精圖治之名與做太子時整天只知吃喝玩樂大為不同。他將軍事全部交給文侯自己一心關注政事。帝都之亂后帝國文校又進行了一番變故徹底打破門閥之見一律以開科取士不問出身。南宮聞禮甚得太子信任全權辦理此事。他的確是個能吏做事井井有條剛正不阿。蛇人的威脅雖然還未消除但帝國上下已呈現出一派生機勃勃的景像。

薛文亦已被提升為工部侍郎張龍友更是青云直上已是工部主事侍郎。現在的工部尚書蒲峙再過一兩年就要致仕尚書一職多半便是張龍友了。吳萬齡在火軍團中也已成為中軍是畢煒的得力臂膀。薛文亦的兒子薛庭軒今年四歲了甚是活潑。

現在是自新元年七月。蛇人迭遭失敗勢力已大不如前四相軍團成為帝**的絕對主力帝國民間甚至還有兒歌說什么“楚畢鄧邵國家之寶”云云我想多半是文侯命人造的流言抬高四相軍團地位的。

戰爭還在繼續仍然看不到盡頭。

“砰”一聲曹聞道肩頭被我刺中雖然槍頭只是白堊但這一槍力量仍然很大曹聞道一個趔趄在馬上摔了下來。我吃了一驚慌忙帶住馬跳下來道：“曹兄怎么樣了？”

曹聞道摔得呲牙咧嘴不過看來并沒受傷。他揉了揉肩頭苦笑道：“統制練槍時用不著這樣狠吧。”

我有些過意不去。帝都之亂后我心情一直極壞出手也往往失了分寸。我道：“是是我過份了。”

曹聞道見我居然道歉倒有些不安道：“不能怪統制你是末將現在養尊處優槍法也生疏了。”他現在是勇字營統領平時主要是指揮作戰已很少上陣沖鋒槍法確實有些生疏。我道：“曹兄槍馬一道如逆水行舟不進則退你是要多練練了。”

有了鐵甲車騎兵的用處一下減弱了許多現在地軍團還是步兵較多馬匹多用來運輸物資。可是我總覺得鐵甲車雖然威力巨大終究不能一味迷信。曹聞道站起來動了動四肢抓起白堊槍道：“再來一次。”

他這人倒是很不服輸。我笑了笑道：“還要再來？”

曹聞道嘿嘿一笑道：“我斗不過你現在兩打一吧我叫個人一塊來玩玩。”

我笑罵道：“得了你非要報仇我讓你打一下就是你和陳忠兩人一塊兒上來我哪兒斗得過非要我出丑么。”

他和陳忠最為相投叫的人肯定也是陳忠。陳忠力大無窮他練習槍馬又遠比曹聞道勤勉如果生死相搏我還可以用陰招狠招取勝可是這種練習他若和曹聞道聯手我肯定不是對手了。曹聞道卻搖搖頭道：“不是陳忠是個新來的。”

“新來的？”我有些詫異。地軍團編制最大此次回帝都休整補充了不少兵員也許曹聞道現有個槍法很出色的新兵了。我的好奇心被撩了起來兵法有云：人盡其才物盡其用。而千軍易得一將難求這個新兵如果槍法出色再多學兵法日后說不定堪當大用。我道：“好啊讓他來吧。”

曹聞道嘿嘿笑了笑對邊上一個親兵說了句什么自己跳上馬道：“統制你可別小看他了這人雖然新來但我和他斗過一回槍法居然敗在他手里。”

我吃了一驚道：“你輸了？真的假的？”曹聞道槍法雖然還不算頂尖但也是出類拔萃了這新兵如果真能在槍法上擊敗他實在讓人想不到。

曹聞道正撥馬往回帶轉過頭來道：“自然是真的反正你不要輕敵便是。”

我握了握白堊槍也帶著飛羽向后走。這個新兵真有如此強么？我有些不敢相信。剛帶著馬走到一邊便聽得有個老人高聲道：“楚將軍。”