承露十年。
陽春三月，寒氣消退，繁花似錦，揚州正是最好的時節。
運河上，舟船如梭，往來繁忙。南北貨物經由水旱道路匯集到揚州，再分別運往各地，南下的南下，北上的北上，出海的出海，商業極盛。
與商業齊名的，是揚州風情。
運河兩岸，酒樓食肆林立，歌舞終日不休。
各地客商旅人到了揚州，無不想在這繁華之地放松消遣，飲酒賞景，會客交友。也是因此，各處酒肆茶樓就是揚州消息最靈通的地方，每日到這些地方一坐，總能聽到各路的新鮮消息。
而近來，最被人們經常提及的，一件來自京城，一件來自廣州。
京城中的大事，是萬壽節。
所謂萬壽節，就是皇帝的生辰。這個節日是高祖皇帝設下，一向都有。不過歷任皇帝都只有逢得整歲的時候正經當節日過，平日里，只是在宮中行宴賀壽罷了。而從去年起，皇帝將這萬壽節重視起來。每逢此日，宮中宴樂，朝中放假，而各地官府也會辦些應景之事，慶賀這個節日。比如今年的萬壽節，揚州的各處官署亦如京中一般放假一日，在鬧市里搭起彩樓，名曰萬壽樓，讓當地的名伶優人在上面演了一天的戲；當夜，還辦起了燈會，雖不如上元節盛大，但也讓揚州城中熱鬧了一日，頗為應景。
京中的萬壽節，則更加豐富。
據說皇帝帶著百官眷屬到曲江邊上的芙蓉臺設宴觀百戲，為了與民同樂，那宴上請了數百與皇帝同歲的民人。當日，曲江上還賽了龍舟，參賽者皆有賞，拔得頭籌者，還得以面圣。
“……諸位是不曾見當日的盛況，乃人山人海。”一個操著長安口音的客商，正跟同席的酒客描述著，道，“真是熱鬧得像過年一般。長安人雖都在天子腳下過日子，可天子久居深宮之中，哪里是尋常人見得到的。這一次，不僅天子出來了，太子、皇后還有一干公主嬪妃也都出來了。出宮城時，那華貴浩蕩的架勢，嘖嘖……光是宮女們手上提著的香爐里燒掉的香也不知要值上多少黃金，那才是皇家氣派。”
“莫光說什么皇家氣派，”旁人笑嘻嘻問道，“你說嬪妃公主都出來了，我聽說，皇帝家的后宮可是藏著三千粉黛，都是西施貂蟬般的容貌，你看見著了？”
“嬪妃公主有是有，可那豈是輕易能見的，個個都坐在鸞車里，擋得嚴嚴實實。”長安客商道，“不過宮人們都是看得到的，一個個水靈俊俏，好看得緊。”
有人嘆道：“萬壽節年年都有，豈非年年都要如此鋪張。想當年，先帝五十大壽之時，也想辦萬壽節，可算一算花費，覺得太過浪費，終是作罷。今上一向奉行孝道，怎竟是反著來了？”
“孝道？”旁人笑了一聲，“今上若真講孝道，當年也不會將先帝定下的太子妃換了。再說了，圣上也是無法，他再不大張旗鼓告訴天下人誰才是皇帝，只怕不少人就想不起來了。長沙王如今穩坐廣州，長沙王世子這兩年又是退了閩東倭寇又是破了交趾。他第一次出征的時候，不過十六歲，如此能耐如此擔當，可謂千古不遇。”
提到長沙王世子，眾人皆贊不絕口。
“我聽說，長沙王世子還親自建起了水軍，乘著艨艟巨艦下南洋去，將襲擾商船的海盜一網打盡。南洋上的商船和漁人，都說他是神仙下凡，還在船上給他供生祠。”
“這是虎父無犬子。想當年，長沙王亦是年紀輕輕便大破西北戎狄，至今邊關仍有威名。他去廣州之后，許多人都覺得那瘴氣橫行之地，只怕他這一輩子都出不來了。不料，那五嶺之地到了他的手上，竟變得風生水起。放在二十年前，誰能想到這等蠻荒的去處也能富庶至此。”
“富庶是富庶，可惜，長沙王也不過是個藩王。”一人道，“我聽說，廣州光每年給朝廷的稅賦，便足夠養活整個京畿的官府。”
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