三岔河口沉尸案的前一年，鬧過一場大水，按以往的經驗，頭一年澇，轉過年來容易大旱，因此發現河底沉尸那一年的夏天，雨水特別少，天氣酷熱，下河游泳的人比往年多出幾倍，接連淹死了幾個游野泳的，幾乎全是不知深淺的半大小孩，雖說黃泉路上沒老少，可看著也真讓人心疼，自打撈出一具沉在河底的女尸，傳得滿城皆知，到海河里游泳的人一下子少了許多。
沉尸案出在陰歷六月二十八前后，是禿尾巴老李哭墳的日子，之后半個多月，海河里只淹死了兩個人，全都是不知情的外地人，按說河里淹死的人少，巡河隊應該高興才是，可拿的錢也少了，以往撈尸的時候，都有慈善會給份錢，沒活兒的時候則沒有這份犒勞。
郭師傅光棍一條，家里只有一位不吃不喝的娃娃大哥，此外沒什么親戚，但他時常幫襯更窮的街坊四鄰和兄弟朋友，手頭從來沒富余過，眼看家里米缸見底兒了，日子越過越緊，不得不到處找外活兒，幫人家操持白事扎些紙人紙馬，賺幾個錢糊口。
他在巡河隊里有個小師弟，姓丁叫丁卯，這小伙子干練，機警伶俐，尤其能在外面張羅事兒，有一天倆人找了個大活兒，城南婁家莊死了一位財主老太爺，當地的豪紳，人家家大業大，這場白事要風光大辦，首先是請城里最好的裱糊匠，您要問裱糊匠是干什么活兒的？說白了就是扎紙活兒的，以前那房屋頂棚里面這層全是紙糊的，這也算是一門手藝，一般人家自己糊不了，非找裱糊匠來糊頂棚不可，糊的時候還要念叨幾句“家宅平安財氣進屋”之類的吉祥話兒，做這行當還得會扎紙人紙馬紙宅子，凡是辦白事時燒給死人的紙活兒，只要是主家說得出來的東西，手巧的匠人全能給糊出來。
巡河隊的老師傅有這門手藝，郭師傅和丁卯倆人扎扎實實學過，手藝也是不錯，晚上扎紙活兒，白天又做信馬，到了吊喪的時候，府宅正屋里擺下靈堂，孝子賢孫跪在靈前守著，不斷有親戚朋友過來吊唁，走馬燈似的絡繹不絕，舊社會大戶人家白事辦得特別重，門口左右高搭素牌坊兩座，上面有橫匾，一邊寫著“凄風”，另一邊對著“冷月”，門前還有座更大的紙牌坊，上寫“當大事”三字，下列紙人紙馬，長棚內是一班吹鼓手，來奔喪吊孝的人那叫一個多，得有兩個迎來送往的“信馬”，哥兒倆扎完紙活兒，還得去給人家當“信馬”。
什么叫“信馬”？現在說信馬，可能沒幾個人知道了，早年間才有這樣的風俗，大戶人家闊氣，住好幾進的大院套，那叫深宅大院，按當時的規矩，吊喪時要安排兩個小廝，讓倆小廝一個站在大門里，一個站在二門外，身穿圓領青布衫，腰里扎上紅腰帶，下身是紅布褲子，腳踩薄底快靴，身背大蟒鞭一條，一個頭上戴紅帽，一個頭上戴黑帽，有客人進了大門，戴紅帽的引路喝道，舉手投足跟臺上唱戲的似的，把來客帶到二門，換了戴黑帽的引至拜臺，再由執事指引對靈位行禮磕頭，這一個紅帽一個黑帽的兩個小廝，并稱“信馬”，其實辦喪事，沒有信馬也沒問題，但是越有錢的人家越在乎排場，不安排信馬總覺得少幾分氣派，提前沒想到，臨時想找，又沒有合適的人，便讓這倆裱糊匠去做，還真沒有比這二位更合適的了，規矩不用教，全懂，那架勢又好，二人裝模作樣喝道引路，跟著忙活一場，除了拿份應得的賞錢，每天混上一頓好飯菜，四碟八碗自不必說，還能順帶喝兩吹燒刀子，郭師傅和丁卯得了這份差事，賽過升天一般美。
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