崇禎十三年（1640年），順德府、河間府和大名府均有大疫，并且是烈性傳染病的流行，“瘟疫傳染，人死八九”。

崇禎十四年（1641年），疫情進(jìn)一步發(fā)展。在大名府，“春無雨，蝗蝻食麥盡，瘟疫大行，人死十之五六，歲大兇”。死亡人口的比率相當(dāng)高。廣平、順德、真定等府，類似的記載相當(dāng)多。左懋第督催漕運(yùn)，道中馳疏言：“臣自靜海抵臨清，見人民饑死者三，疫死者三，為盜者四。米石銀二十四兩，人死取以食。惟圣明垂念?！盵17]這時(shí)華北各省又疫疾大起，朝發(fā)夕死?！爸烈灰怪畠?nèi)，百姓驚逃，城為之空”。[18]

崇禎十四年（1641年）七月，疫疾從河北地區(qū)傳染至北京，病名叫“疙瘩病”，“夏秋大疫，人偶生一贅肉隆起，數(shù)刻立死，謂之疙瘩瘟，都人患此者十四五。至春間又有嘔血者，或一家數(shù)人并死。”[19]“疙瘩”是對(duì)腺鼠疫患者的淋巴結(jié)腫大的稱呼。

崇禎十六年（1643年）夏秋間發(fā)生的腺鼠疫至崇禎十七年（1644年）春天轉(zhuǎn)化為肺鼠疫。北京城中的人口死亡率大約為40%甚至更多，十室九空。[20]北京郊區(qū)的疫情也很嚴(yán)重。在通州，“崇禎十六年癸未七月大疫，名曰疙疽病，比屋傳染，有闔家喪亡竟無收斂者”。昌平州的記載中稱為“疙疽病”，而且“見則死，至有滅門者”。河間府景縣“崇禎十六年大疫，病者吐血如西瓜水立死?！?

崇禎十六年（1643年）八月，天津爆發(fā)肺鼠疫：“上天降災(zāi)，瘟疫流行，自八月至今（九月十五日），傳染至盛。有一二日亡者，有朝染夕亡者，日每不下數(shù)百人，甚有全家全亡不留一人者，排門逐戶，無一保全?！盵21]

崇禎十七年（1644年），天津督理軍務(wù)駱養(yǎng)性說，“昨年京師瘟疫大作，死亡枕藉，十室九空，甚至戶丁盡絕，無人收斂者?！盵22]

崇禎十七年（1644年）秋天，鼠疫南傳至潞安府，“病者先于腋下股間生核，或吐淡血即死，不受藥餌。雖親友不敢問吊，有闔門死絕無人收葬者”。[23]

山西鼠疫也向周邊省份傳播。崇禎七、八年間興縣人民因避疫而逃之一空，有可能將鼠疫傳播到相鄰的地區(qū)。從興縣過黃河，就是陜西的延安府和榆林府，崇禎九年至十六年，榆林府和延安府屬縣相繼發(fā)生大疫，如崇禎十年“大瘟，……米脂城中死者枕藉，十三年，夏又大疫，十五年，……大疫，十六年，稔，七月郡城瘟疫大作”。

江南在崇禎十三年（1640年）遭大水，崇禎十四年（1641年）有旱蝗并災(zāi)，崇禎十五年持續(xù)發(fā)生旱災(zāi)和流行大疫。地方社會(huì)處在了十分脆弱的狀態(tài)，盜匪與流民并起，各地民變不斷爆發(fā)。[24]

據(jù)史學(xué)家不完全統(tǒng)計(jì)，明代萬歷和崇禎年間兩次鼠疫大流行中，華北陜、晉、冀3省死亡人數(shù)至少在千萬人以上。鼠疫的流行與旱災(zāi)、蝗災(zāi)及戰(zhàn)亂的接踵而至，明王朝抵不住清兵南下，也就在情理之中。令人驚奇的是，蔓延多年的鼠疫在清順治元年（1644年）后就消散得無影無蹤，華北各地風(fēng)調(diào)雨順，社會(huì)經(jīng)濟(jì)開始復(fù)蘇。[25]

內(nèi)憂外患

參見：明末農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)

為剿流寇，崇禎帝先用楊鶴主撫，后用洪承疇，再用曹文詔，再用陳奇瑜，復(fù)用洪承疇，再用盧象升，再用楊嗣昌，再用熊文燦，又用楊嗣昌，十三年中頻繁更換圍闖軍的將領(lǐng)。這其中除熊文燦外，其他都表現(xiàn)出了出色的才干。然用人存疑，以至責(zé)無成效皆功虧一簣。李自成數(shù)次大難不死，后往河南聚眾發(fā)展。[26]

此時(shí)北方皇太極又不斷騷擾入侵，明廷苦于兩線作戰(zhàn)，每年的軍費(fèi)“三餉”開支高達(dá)兩千萬兩以上，國家財(cái)政早已入不敷出，缺餉的情況普遍，常導(dǎo)致明軍內(nèi)部騷亂嘩變。崇禎帝求治心切，《春明夢(mèng)余錄》記述：“崇禎二年十一月，以司禮監(jiān)太監(jiān)沈良住提督九門及皇城門，以司禮監(jiān)太監(jiān)李鳳翔總督忠勇營”；[27]中后金反間計(jì)，殺袁崇煥。[28]

隨著局勢(shì)的日益嚴(yán)峻，崇禎帝的濫殺也日趨嚴(yán)重，[29]總督中被誅者七人，[30]巡撫被戮者十一人。[31]朱由檢亦知不能兩面作戰(zhàn)，私底下同意議和。但明朝士大夫鑒于南宋的教訓(xùn)，皆以為與滿人和談為恥。因此崇禎帝對(duì)于和議之事，始終左右為難，他暗中同意楊嗣昌的議和主張，但一旁的盧象升立即告訴崇禎帝說：“陛下命臣督師，臣只知戰(zhàn)斗而已！”，朱由檢只能辯稱根本就沒有議和之事，盧象升最后戰(zhàn)死沙場(chǎng)。明朝末年就在和戰(zhàn)兩難之間，走入滅亡之途。[32]

崇禎十五年（1642年），松山、錦州失守，洪承疇降清，崇禎帝又想和清朝議和，兵部尚書陳新甲因泄漏議和之事被處死，與清兵最后議和的機(jī)會(huì)也破滅了。崇禎十七年（1644年）明王朝面臨滅頂之災(zāi)，崇禎帝召見閣臣時(shí)悲嘆道：“吾非亡國之君，汝皆亡國之臣。吾待士亦不薄，今日至此，群臣何無一人相從？”在陳演、光時(shí)亨等反對(duì)之下未能下決心遷都南京。[33-34]

此時(shí)，農(nóng)民軍起義已經(jīng)十多年了，從北京向南，南京向北，縱橫數(shù)千里之間，白骨滿地，人煙斷絕，行人稀少。崇禎帝召保定巡撫徐標(biāo)入京覲見，徐標(biāo)說：“臣從江淮而來，數(shù)千里地內(nèi)蕩然一空，即使有城池的地方，也僅存四周圍墻，一眼望去都是雜草叢生，聽不見雞鳴狗叫。看不見一個(gè)耕田種地之人，像這樣陛下將怎么治理天下呢？”[35]崇禎帝聽后，潸然淚下，嘆息不止。于是，為了祭祀難民和陣亡將士和被殺的各位親王，崇禎帝便在宮中大作佛事來祈求天下太平，并下詔罪己詔，催促督師孫傳庭趕快圍剿農(nóng)民軍。[36]

煤山殉國

崇禎帝自縊之處

崇禎十六年（1643年）正月，李自成部克襄陽、荊州、德安、承天等府，張獻(xiàn)忠部陷蘄州，明將左良玉逃至安徽池州。崇禎十七年（1644年），三月一日，大同失陷，北京危急。初四日，崇禎帝封吳三桂為平西伯，飛檄入衛(wèi)京師，起用吳襄提督京營。六日，李自成陷宣府，太監(jiān)杜勛投降，十五日，大學(xué)士李建泰投降，李自成部開始包圍北京，明王朝面臨滅頂之災(zāi)。明軍在與農(nóng)民起義軍和清軍的兩線戰(zhàn)斗中，屢戰(zhàn)屢敗，已完全喪失戰(zhàn)斗力。

三月十七日，農(nóng)民起義軍圍攻京城。十八日晚，崇禎帝與貼身太監(jiān)王承恩登上煤山（也稱萬壽山，今北京景山），遠(yuǎn)望著城外和彰義門一帶的連天烽火，只是哀聲長嘆，徘徊無語。李自成軍攻入北京。太監(jiān)王廉急告皇帝，崇禎帝在宮中飲酒長嘆：“苦我民爾！”太監(jiān)張殷勸皇帝投降，被一劍刺死。崇禎帝命人分送太子、永王、定王到勛戚周奎、田弘遇家?；貙m后寫下詔書，命成國公朱純臣統(tǒng)領(lǐng)諸軍和輔助太子朱慈烺。又命周皇后、袁貴妃和3個(gè)兒子入宮，簡(jiǎn)單叮囑了兒子們幾句，命太監(jiān)將他們分別送往外戚家避藏。他又哭著對(duì)周皇后說：“你是國母，理應(yīng)殉國?！敝芑屎笠部拗f：“妾跟從你18年，陛下沒有聽過妾一句話，以致有今日。現(xiàn)在陛下命妾死，妾怎么敢不死?”說完解帶自縊而亡。崇禎帝轉(zhuǎn)身對(duì)袁貴妃說：“你也隨皇后去吧!”袁貴妃哭著拜別，也自縊。崇禎帝召來15歲的長平公主，流著淚說：“你為什么要降生到帝王家來啊!”說完左袖遮臉，右手拔出刀來砍中了她的左臂，接著又砍傷她的右肩，她昏死了過去。[37-38]同時(shí)也揮劍刺死了自己年僅六歲的幺女—昭仁公主。

崇禎帝又砍死了妃嬪數(shù)人，并命令左右去催懿安張皇后自盡。懿安張皇后隔簾對(duì)朱由檢拜了幾拜，自縊身亡。十九日凌晨，李自成起義軍從彰義門殺入北京城。然后崇禎帝手執(zhí)三眼槍與數(shù)十名太監(jiān)騎馬出東華門，被亂箭所阻，再跑到齊化門（朝陽門），成國公朱純臣閉門不納，后轉(zhuǎn)向安定門，此地守軍已經(jīng)星散，大門深鎖，太監(jiān)以利斧亦無法劈開。三月十九日拂曉，大火四起，重返皇宮，城外已經(jīng)是火光映天。此時(shí)天色將明，崇禎帝在前殿鳴鐘召集百官，卻無一人前來，崇禎帝說：“諸臣誤朕也，國君死社稷，二百七十七年之天下，一旦棄之，皆為奸臣所誤，以至于此。”最后在景山歪脖樹上自縊身亡，死時(shí)光著左腳，右腳穿著一只紅鞋。時(shí)年34歲。身邊僅有提督太監(jiān)王承恩陪同。