1920年5月6日夜9時30分，直、皖兩軍在楊村爆發激戰。

皖軍東路總指揮徐樹錚命令西北軍第二混成旅馬、步、炮、工、輜重各隊及邊防軍第三師兩個步兵團共約一萬五千人，分三路由張莊、蔡莊和皇后店進攻楊村之直軍防線。

守衛楊村防線的東路直軍主力部隊是第四混成旅，總指揮是薊榆鎮守使兼第四混成旅旅長曹锳，亦有步、馬、炮、工、輜重各兵種及機關槍隊，還有直隸警備軍二十個營的步兵隊，共約兩萬余人。

直軍防線布設在楊村北部約十里處，兩軍在這里正式交火。皖軍率先發起進攻，寂靜的夜空剎那間槍炮齊鳴，兩軍一攻一守、拼命撕殺、血戰方酣。面對皖軍的進攻，直軍士氣高昂，極為鎮靜地列陣還擊。戰至午夜，雙方有進有退、有來有往、不分勝負。于是兩軍主帥各換生力軍，再接再厲、挑燈再戰，槍炮聲震動山岳、不絕于耳，陣地數度易手、兩軍士兵死傷盈野。

至7日凌晨，兩軍再次增兵、又添生力軍，血戰更加激烈。曹锳命令炮隊在楊村站吊橋兩邊將二十幾門大炮一字排開，以猛烈的火力壓制敵人的進攻部隊。由于楊村站處于皖軍進攻的要沖位置，這些大炮給皖軍的沖鋒部隊造成了極大的殺傷、嚴重阻礙了皖軍的進攻。猛烈的炮火使皖軍的進攻失去了銳氣，進展遲緩，已露出疲憊之象。而直軍炮隊所在的地方，卻恰好與日本人的楊村車站護路軍駐扎地臨近！

在此關鍵的時刻，段祺瑞與日本人之間達成的不可對外人言的協議開始從暗中浮出了表面：就在皖軍進攻失利、直軍勝利在望之時，忽然有3名日本軍官帶著數名護衛闖進了曹锳的指揮部，向曹锳提出抗議，非要他將該處所有的大炮即時移走不可！同時聲言不準兩軍在鐵路附近兩英里以內作戰，否則日軍將以“武力驅逐”！

與真實的歷史相比，這個場景屬于歷史的重復。其中的微弱差異，不過是這里的日軍護路隊由一個步兵中隊變成了兩個步兵中隊而已。因為日本勢力在中國的衰落，直軍統帥部早在開戰之前就接受了菲律賓駐直系代表給他們講的“國際形勢”。在對方答應關鍵時刻保證出兵幫助直系取勝之后，曹錕和吳佩孚立刻就同意了他們提出的“挑唆性建議”，下令前線各將領“不再視日本為不可觸動之屬”。

換言之，就是“從此不必理會日本人的意見和要求”了！他們甚至授權前線各將領“可以自主反擊日人之武力挑釁”。反觀仍然被曹、吳列入“不可觸動之列”的主要國家，只有菲、英、法、美四國而已。其中真正的原因當然還是實力問題，可見中國的軍閥們并不是白癡，只知道對列強們一味退讓。

其實，曹錕和吳佩孚都是聰明人。尤其是吳佩孚，他非常清楚在全國人民反日情緒高漲的這個時刻，由自己的直軍“率先”向日本軍隊開火，對于提升直軍在全國民眾心中的形象將有多么重要的意義！正是因為這個原因，吳佩孚才痛快地接受了對方的建議。至于早就向外界宣布“武力收回日本在山東的所有權益”的張樹元和福建的李厚基這兩位督軍的抗日行為，吳佩孚并沒有計算在內。因為誰都知道那是由菲律賓孫大炮的部隊主打的，跟這兩位督軍實際上并沒有多大關系。

真實的歷史中，正是直軍迫于日人的壓力不得已而后退，皖軍才由直軍防線的裂口處蜂涌而至。而直軍因為左右兩翼不能聯合，只得敗退，一直退至北倉及李家嘴附近才算勉強穩住陣腳。因而直軍的楊村之敗，真實的原因并不是直軍無能，而是因為日軍拉了“偏架”！

而此時的曹锳因為曹錕和吳佩孚的事先交代，心里對此早有了腹案。他對3名日本軍官的無理要求根本就沒有理會，仍然當著他們幾個的面下令炮隊“繼續射擊”！日本人在中國大地上橫行已久，其中的一名日本軍官一見曹锳竟敢對“大日本皇軍”的要求置若罔聞，他不由得惱羞成怒，竟然沖動地當場拔出手槍來，指向了曹锳！

歷史本就是由許多偶然事件組成的集合。這個日本軍官今日一時沖動的拔槍之舉，卻在無意之中成就了曹锳的“英名”！

曹锳，字子振，陸軍測量學堂畢業，是曹錕的七弟。他有兩好：一是鴉片煙癮極大，二是做事易沖動、又極好面子。北洋軍人素來以野蠻、強橫著稱于世，曹锳更是一介武夫。又因其兄曹錕執掌大權日久，固未免有些驕橫。何況更有吳佩孚有言在先，既然輪到讓他做主，他又豈能再甘心受日本人的窩囊氣？

只見他大手一揮，腰間的佩刀不知什么時候已經到了他的手里。刀光一閃，血光迸現，只聽得那個日本軍官一聲慘嚎，“當啷”一聲響，手槍連同他的一只斷手一起落在了地上！其實這個日本軍官的拔槍之舉純屬本能、是嚇唬曹锳的，他也沒有膽量在人家的軍營里真的開槍射殺人家的指揮官。但是他卻萬沒想到這個家伙竟然真敢對大日本皇軍下刀子！結果一時不慎，連手都丟了！

另外幾名日人見狀大駭，紛紛伸手掏槍！曹锳的護兵反應也不慢：他們一見自己的長官動了手，當然是有樣學樣了！剎那間，曹锳的指揮部里一片刀光閃亮、鮮血崩濺，幾聲響亮的“叮當”聲之后，幾只手槍、幾把戰刀連同數枚手掌緊隨其后、也落在了曹锳指揮部的地上！因為這次的人數較多，“渾厚”的慘嚎聲如同是為他們的那位先驅者的嚎叫聲伴唱一般，很齊整地再度響了起來！

“嘛他媽玩意兒！他媽的小日本兒竟敢對著老子拔槍，都給老子拉出去砍了！”曹锳一聲令下，幾個日本人立刻被蜂擁而進的眾護兵拉了出去，根本就沒人理會他們嘴里發出的威脅和漫罵的鳥語。很快，外面就響起了數聲短促的慘叫。

而曹锳卻仍然站在指揮部里余怒未熄，對身邊的副官繼續大聲發泄著怒火：“都讓人家孫大炮在福建和東北給打草雞了，還在老子面前裝他媽什么大瓣兒蒜！孫大炮敢向日本人下手，老子憑什么不敢？這俗話說的好：‘先下手的為強’！傳令兵，命令炮隊，給我對準小日本兒的兵營，轟他個金光燦爛！看他媽這些小日本兒以后還敢不敢在老子面前張狂！”

“是！”傳令兵一邊忍著笑，一邊跑出去傳令去了。

自與菲律賓的海戰失敗之后，日本人就改變了在中國大陸的戰略部署，在日軍控制的各個地域都增加了兵力和武器裝備。而且除了福建和東北之外，其它地區的日軍似乎并沒有受到什么影響。日本間諜仍然遍地都是、無孔不入，日本浪人仍然橫行于市、肆無忌憚，日本駐軍至今還在中國的土地上橫行無忌，仍然與往常一樣張狂、跋扈！

所以楊村日軍才以為只要他們派出軍官一嚇唬，就滿可以輕松搞定直軍，令他們聞風喪膽、倉皇退卻，但是他們卻忘了一個事實：形勢比人強，此時的日本，已經威風不再了！

他們更是萬萬沒料到：以往對中國軍閥部隊百試百靈的無理干涉，這次換來的卻不再是忍氣吞聲、唯唯諾諾，而是鋪天蓋地的復仇的炮彈！正因為這些日本人不愿承認自己的衰弱，所以楊村的日本護路軍才遭到了他們一直蔑視的中國軍人的報復！

雖然突如其來的炮彈給毫無準備的日軍造成了很大的傷亡，但是日軍畢竟訓練有素，在各級軍官的呵斥下很快就從混亂之中清醒過來。然后，日軍的迫擊炮也開始還擊、從兵營里直接轟擊近在咫尺的直軍炮隊，以壓制直軍的炮火。為了報復，日軍步兵也主動加入了攻擊直軍的皖軍隊伍、從直軍側翼發起了攻擊！這樣一來，日軍等于在事實上與皖軍“并肩作戰”了！

日軍的突然加入，讓本已疲憊的皖軍士氣大振。在他們狀如瘋狗般的瘋狂攻擊下，曹锳部的防線很快就被他們撕開了一個口子。皖軍士兵連忙抓住機會緊隨其后，從缺口處蜂擁而入！

曹锳一見防線面臨崩潰的危險，急忙命令機關槍隊集中起來向缺口處集火攔截射擊，暫時阻住了敵人的攻勢。但是對方指揮官徐樹錚已經發現了直軍的防線開始動搖，他隨即下令將預備隊全部押上，發動了全線總攻。面對敵人的全線反撲，直軍防線開始多處告急！

曹锳為了暫避敵人的進攻鋒芒，經過再三權衡之后，下令全軍向李家嘴方向撤退。直軍大部隊隨即撤出了戰斗、與敵人脫離了接觸。但是皖軍在占領直軍陣地之后已經是強弩之末，銳氣已盡，追敵速度也明顯減弱。只有那兩個中隊的日軍士兵體力尚可，因報仇心切，他們咬在曹锳部隊的后面，緊追不舍！

但是直軍并非是潰退，而是順序而退、隊伍嚴整。曹锳還把機關槍隊和馬隊都留在了隊伍的最后押陣，以阻擊追擊之敵。此時，日軍終于顯現出與皖軍在素質上的差異，他們追擊的速度最快，前出皖軍大隊甚遠，等于是孤軍深入！

性急的日軍當然再度“中彩”：先是二十余挺馬克沁水冷式重機槍組成的攔阻火力網將前追之日軍射殺無數，然后又有騎兵馬隊再度以馬蹄和馬刀加以蹂躪，日軍雖單兵作戰能力極強，但畢竟實力懸殊。待直軍阻擊部隊主動撤退之后，日軍在對方的連續打擊下已經損失過半，幾乎完全喪失了戰斗力！

曹锳撤退至北倉、李家嘴一線重新布陣，終于再次穩住了陣腳，與皖軍重新對峙。而曹锳所部在撤兵之時竟然順手殲滅了日軍一個中隊的精銳，雖然自己也損傷甚眾，但這可是中國軍隊自甲午戰爭以來開天辟地的“壯舉”！

于是，全國輿論再度嘩然，“曹锳揮刀、親手斬殺日酋”、“曹將軍假意撤軍、日寇中計、斬敵首200余”、“曹锳不畏日人強權、大長國人之志氣”、“抗日之英雄、軍人之楷?！钡阮愃茍蟮?，一時間充斥于國內的大小報紙之上，直軍的“愛國”之名這次算是坐實了。

曹锳斬殺日本軍官、攻擊日本軍隊本屬意氣之舉，卻萬沒料到無心插柳柳成蔭，給直軍帶來了諸多的好處，同時也給段雨生的行動計劃造成了相當大的麻煩！對這樣一支“英勇抗日”的部隊下手，段雨生他們不能不考慮全國輿論的反彈??！

就在直軍在東線戰場暫時失利的時候，吳佩孚卻在西線戰場上演了一出精彩的“斬首戰”！

吳佩孚為了躲避敵人的鋒芒，命令直軍部隊退出高碑店。之后，他卻親自率領一部直軍從左翼繞出，突擊皖軍前敵總部的所在地——位于涿州和高碑店之間的松林店。

當吳佩孚率軍突然出現在皖軍前線總指揮部的時候，曲同豐正在這里同司令部的全體高級將領一起慶賀“高碑店大捷”呢！就在曲同豐發出豪言壯語“直搗保定、生擒曹吳、以立不朽大功”之時，外面槍聲突起、敵軍已經掩入，吳佩孚輕騎率領精兵沖進了曲同豐的司令部！

曲同豐曾在武備學堂當過教習，而吳佩孚則在武備學堂受過訓練，因此應該是師生。吳佩孚見到曲同豐先行了一個軍禮，接著便請這位“老師俘虜”上車去保定。

曲同豐和司令部的全體高級將領全數被俘，吳佩孚終于圓滿完成了這場漂亮的“斬首行動”。之后，皖軍第十五師劉詢所部和邊防軍第三師陳文運所部便像山倒堤崩一樣從高碑店敗退下來。直軍當天就占領了涿州，并向長辛店方向追擊前進。

第十五師原是馮國璋的衛隊，本屬于直軍。馮死后，這支軍隊一直在段祺瑞的控制范圍之下，所以他們這次是被迫前來作戰。現在既然情況發生了變化，因此該師第二十九旅旅長張國溶、第三十旅旅長齊寶善率領一部分士兵向吳佩孚投降。

第十五師沒有投降的部隊則退到了北京。而多疑的段祺瑞卻深恐其中有詐，竟然下令關閉城門，不許他們進城！第十五師的剩余部隊也很干脆：他們馬上利落地原地向后轉，也投降了吳佩孚！

經此一戰，不僅吳佩孚的名聲大噪，而且雙方形勢也驟然發生逆轉：本已在戰場上占據優勢的東路徐樹錚，在西線突然轉勝為敗的情況下，只好放棄了眼看就要到手的勝利，率領部隊悄悄從廊房迅速向北京方向撤退，準備回去為段祺瑞“勤王保駕”。