“嗒嗒！嗒嗒！”
血紅色的寶馬四蹄翻飛，踏在青磚鋪成的大道上，傳出有節奏的快速鼓點聲，打破了高原城市清晨的寂靜。
騎者孤身一人，一個親隨也沒有帶。并非不想帶，而是不能帶。能跟上這寶馬的馬匹，找遍全城也未必能有一匹--不，找遍全國也未必能有。
說是寶馬，決非虛言。城市位處高原，平原上的高頭駿馬到了這里就會有些氣力不繼，更不要說全力飛奔。本地的馬雖然吃苦耐勞耐高原，卻十分矮小，不能快速奔襲。這匹血色駿馬，既能飛突，又能耐久，實在是千中挑一的良駒。
馬非凡馬，馬主自然也非凡人。只要看他那操馬的技術和手法，就知道他必定久經戰陣。
在他嫻熟的催動下，馬速越來越快；轉瞬間，青磚大道就到了盡頭。
一面城墻，高豎在他眼前；兩扇巨大的鑲鐵加固城門，樹立在青石大道正中央，緊緊閉合。
在城門之上，用紅磚方方正正鑲成兩個東方的方塊字：“西平”！
落日高原上，最大、最堅固的城市，西平。在它的城頭上，飄揚著一面正黃色的“唐”字大旗。
自定武八年（標準歷1583年）東方帝國勢力崩潰性地撤出西域以來，西平就是陽關以西的中流砥柱。陽關以西的所有大唐領土都已崩潰，卻只有這西平屹立不倒。不僅如此，在抵抗住了野蠻民族潮水般的攻勢后，東方人以西平為核心，重建了一個新的、小小的霸權。半個落日高原，重新統一在黃色的“唐”字旗幟之下。
就算中原已經改弦易轍，掛起了新朝代的大旗，這里的人們也仍然尊那已不存在的“唐”為自己的祖國。對他們來說，今年并非大華建治十四年，而是大唐定武九十年。他們稱自己為“唐”，而其他人則稱他們的國家為“西唐”。
那是一個沒有皇帝的帝國。
見到城門緊閉，騎手猛地拉住韁繩。馬長嘶一聲，在城門前停下。
“何許人等？！宵禁尚未解除，開門尚有一個時辰！”
守衛城門的軍士大聲呵斥著，詢問來著身份。來人也不多話，從懷中掏出一支令箭，摔在地下。
“立刻開門！”這句話，也跟著那令箭一同摔在地下。
軍士撿起那只令箭，看了一眼，渾身一激靈。這令箭他從未見過，樣式卻是耳聞已久了——那令箭的規格，每個衛所的文案上都有寫。
“大人，請問您是……”他試探著問。
“極西都護李安訓！”擲地有聲的七個字。
西唐沒有皇帝，只有極西都護使；由于當初非唐人的派系勢力實在太多，誰也沒有能力壓服所有人稱帝；周圍的各“野蠻部落”和“野蠻城邦”又都只承認都護使，這都護制度也就這么傳承下來了。
第三十一任大唐極西都護使，姓李，名安訓，字子平，是今年剛剛選舉上任的新統帥。在過去五年與沙圖曼可汗大軍的戰斗中，李安訓部屢立奇功，終于在眾望所歸之下成為西唐第一大派系，作為派系領袖的李安訓便如愿以償做了這新一任的都護使。
“可是大人，現在這么早，我們的各據點還都沒有派出巡邏隊，您一人外出有危險啊！萬一遇到魔獸或者蠻夷……”
“叫你開門，便開門！放下吊橋！”
軍士無法，只得傳令開門。剛傳令下去，都護使就又把他叫了回來。
“昨晚值更的士兵都是哪些？在吊橋放完前，把他們叫出來，一定要快！”
“是！”軍士暗暗叫苦，初春的高原相當冷，大家一定會抱怨連天。但那也沒辦法，因為……
軍令如山。這是每個西唐人，都被教導的一句話。每個西唐男兒，都必須要當兵，無論出身貴賤，無論家境富裕與否。自精靈帝國征服所有人類城邦和始皇帝建立統一王朝以來，已沒有實行這樣的普遍兵役的國家了--西唐是自那之后的第一個。
吊橋放得不慢，但軍令更快。幾乎是在吊橋砸到對岸的同時，一群衣冠不整的士兵就已經在李安訓的面前列好了隊。
“你們，可有看見昨晚出城的人？他上哪里去了？”李安訓有些急躁地問道。
“您……您說的可是出城移防的討虜將軍羅睿德？”士兵隊伍中有個人畏縮地反問道。
“對，就是他！他去哪個方向了？”
“他和他的隨從乘著馬車向拜州方向去了。”士兵指了指西面。
他的手指剛剛指出，極西都護使的馬就已經越過了吊橋，如風一般消失在通向西方道路的盡頭。
“發生什么了，長官？停下作甚？”
車夫猛地扯住馬車的韁繩，看著一旁停下馬的長官。
他的語氣十分粗魯，聲音也十分粗壯--那是因為聲音的主人是個矮人，比人類要矮三分之一的矮人。相對于新大陸那些生活在平原上的平原矮人，生活在舊大陸上的那些矮人被后世的民族學家稱作丘陵矮人。和大多數丘陵矮人一樣，這個丘陵矮人身上穿著有些臟銹的全身鋼甲，上面還刻著他們家族和他們部落的紋章。早在五百年前，矮人們就可以鍛造這種全身甲了。
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