“這么么……”克拉德；洛佩斯準將微微一笑，“我們這邊不用這種軍銜的。”

三周后，也就是1664年的晚秋時分，聯省共和國光榮的首都，自由、民主、平等、博愛的象征倫尼。

“自由國家聯合防衛軍最高司令部”是一棟三層的環形大樓，坐落在聯省共和國首都倫尼的北二區，是這一區中最引人注目的建筑物。軍界內的人士，一般稱這里為“環堡”，和北方帝國的最高司令部“方堡”相對應——就好像人們往往用“德蘭”來代替北方中央政府，而用“倫尼”來代替南方中央政府。

“請通報，新任的第三獨立炮兵團長，克拉德；洛佩斯，要會見自由軍參謀會議主席孔提；福克斯（contyforx）元帥。”

“抱歉，元帥閣下即將交接權力，有吩咐不見來客……”見到他肩膀和領口上都沒有帶軍銜，那位接待的秘書小姐有些猶豫。

“請告訴他，是克拉德；洛佩斯來訪。”中年男子已經換上了自由軍的藍色制服，看上去分外英姿勃發，“你們可以查備忘錄。”

他那深邃冰冷的語調和久經滄桑的表情讓秘書小姐不敢拒絕，很快去通報了附近的士官。那中士聽到這個名字想了想，翻了翻備忘錄，驚訝地發現，這個男人的名字排在相當靠前的位置；他急忙一路小跑離開。

“十五年了，環堡也沒什么變化啊……就連官僚主義也是呢。”洛佩斯拿出懷表，“從這里到頂樓的主席室，走路應該是八分鐘一個來回吧。”

八分三十秒之后，那中士準時返回：“福克斯元帥請閣下立即前往，我來帶路。”

克拉德本想說“不必了”，嘴唇翕動了兩下，終究還是沒有開口。五分鐘后，中士帶領著他來到了主席室內。

“長官，克拉德；洛佩斯……”中士看了一眼中年人的肩部，“……到。”

“可以了，你退下吧。”一位看上去很慈祥的白發老者，坐在那張象征最高地位的轉椅上，背對著來客。

在中士離開后，洛佩斯開口了：“老師，你看起來和十五年前沒什么不同呢。”

“是嗎？”老者轉過座椅，面對著他。老人肩膀上的元帥大星閃閃發亮。“你的變化，倒是很大呢，克拉德；洛佩斯。”

“抱歉，我太任性了，沒能去您所安排的軍事情報局，還一走就是十五年……”克拉德道，“我很抱歉。”

“沒什么，你不必感到自責。”孔提老元帥擺了擺手，“我想在這十五年中，你所得到的，應該要比一個軍情局局長更多吧。我看了你的報告，那確實很有價值，或許我們是應該加強和遙遠國家的交流了。那個‘克拉德炮’也很有價值，那也就是我打算重用你的原因……可惜，你回來得有點晚。”

“有點晚？”克拉德眉毛一挑。

“我預定下個月退休。”孔提；福克斯道，“恐怕再沒機會提攜你了。”

“交給誰？拉德茨；戈瓦爾學長，還是維納；貝齊學長？”克拉德問道。

“戈瓦爾，他比較有活力。貝齊過于保守，我擔心他無法應付古斯塔夫；我現在讓他守衛東北軍區。順便說一句，戈瓦爾預定這個月底升元帥。”

聽到元帥這個詞，洛佩斯心中也微微一顫。倘若他十五年前不離開，留在軍事情報局，現在可能也是這個軍銜的候選人之一了。……或許。

他試圖表現出無所謂的樣子：“古斯塔夫？皇帝？他不是還是個小鬼嗎？”

“那是十五年前的事情。”老元帥糾正了他，“現在你已經是中年人，古斯塔夫；休；柯曼也不再是小鬼。你如果想要重新進入軍情局，你需要補習這邊的世界形勢。”

“軍情局？我想我現在不感興趣了。”克拉德笑道，詞鋒一轉，“其實，我今天來是來討官的。我想要一個足以支持我的‘克拉德炮’研發的身份。”

“‘克拉德炮’？你的裝甲炮車？那玩意會很吃預算吧？”老元帥思忖了一下，“你要什么身份？”

“少將，特殊部隊司令好了。反正我們自由軍有上百個少將，也不多我這一個。”

“這么多年不見，你還是這么獅子大開口……這樣就連‘國家預算的吸血鬼’戈瓦爾也會吃不消吧。”

“東方諺語說，將領在外面行動的時候，連皇帝的命令都可以不聽從。”克拉德；洛佩斯見福克斯老元帥口氣松動，急忙跟上。

“呃……好吧，我答應你。”老元帥苦笑了一下，“畢竟我欠你很多。”

“這是從何說起？”這次輪到克拉德詫異了，“您能破格授予我少將，我感謝還來不及呢。”

老元帥猛地向前探身：“你……是不是今天一到倫尼就到這里來了？你還沒有回過家吧？”

“是啊，我的隊伍還留在白蘭底……怎么了？”洛佩斯少將的心臟猛烈地跳起來。

“那么，我必須要向你道歉。”老元帥的目光移了開去，“我沒能注意好你的妻子。等我想起這件事情的時候，我們已經失去了她的下落；她搬出了你原本的軍官住宅，搬去了民間。后來我們知道，她死了。”

克拉德；洛佩斯的心臟在那一刻幾乎停止了跳動，他感到自己的嘴里都是苦澀。他本有妻子改嫁的準備，但卻沒有她死去的準備。“黛妮婭……黛歐婭她死了？那我、我的女兒呢？黛妮卡呢？”

“這個……我不知道，我們的軍事情報局就如你離開的時候一樣無能，他們總是晚一步——有時候還不止晚一步。我直到很久以后才知道你有個女兒。”老元帥的話中充滿了真誠和歉意，“對不起。”

“現在應該十八歲了。”克拉德抬起頭，“我想我可能需要去冷靜一下。”

“我在離職之前，會授意軍事情報局去調查的。我會讓他們有了結果就立刻通報你。”

克拉德；洛佩斯新任少將面無表情地道了謝，走出了環堡。這里是自由之城倫尼，他卻覺得異常壓抑。