鐘離是元英一生抹不去的陰影，也是北魏對南朝作戰以來從未有過的恥辱，河北精銳，損失大半。梁武帝在建康城大賞群臣，北魏朝中則哀聲一片。元英用兵失算，蕭寶夤支援不力，死罪赦免，活罪難饒，被雙雙免官為民；只有楊大眼稍稍幸運，貶到偏遠的營州（治所在和龍，今遼寧朝陽），充當兵卒。
元英在家只待了一年，宣武帝元恪就恢復了他的封邑，還了他的官位，代理征東將軍之職。這是因為京兆王元愉造反，宣武帝環顧朝野，發現他才是負責討逆最適合的人選。
宣武帝一朝，困擾最多的是宗室問題。宣武帝靠著兄長的意外被廢，才得以坐上皇帝的寶座，他對于與自己同姓的宗室，潛意識里保持著警戒的態度。叔叔元禧的無故造反，對于他的心理打擊是巨大的。元禧死后，他把政事更多地交給了高肇來處理。
論血緣和感情，宣武帝與高肇之間的確親。高肇的妹妹是宣武帝的親生母親，他的侄女，則是宣武帝后宮寵愛的貴嬪。不久后，高肇又娶了宣武帝的姑姑，也就是孝文帝的妹妹高平公主。與皇帝有這三層關系相連，朝廷上下，誰敢不對國舅爺敬畏三分？
然而高肇本人，卻很缺乏安全感。他在朝中時日短，根基淺，更談不上功勛和學識，要想在政壇上生存，就得拉幫結派，培養勢力。
上面的人有心結交朋黨，下面的人有心攀龍附鳳，這是典型的供求搭配合理的經營模式。日久天長，投靠高肇的人多了，他的膽子也跟著大起來了。對于異己，尤其是皇帝身邊的親信，散騎常侍趙修、冠軍將軍茹皓等人，他想方設法要置之于死地。
北魏遷都漢化，全盤搬用漢人的政治體制，文化上大有長進（比如儒學），腐化程度也大有長進。想要挑出幾位沒毛病的官員，還真不那么容易。高肇四處搜集趙修、茹皓的罪狀，成果頗豐。他于景明四年（公元503年）和正始元年（公元504年）向宣武帝亮出手中掌握的證據，將兩位不可一世的人物給扳倒。
趙修仗勢驕恣，茹皓弄權納賄，朝野共憤，死得并不冤枉。可告他們的高肇又何嘗是什么好東西。為了保證弄死“眼中釘”茹皓，他不惜誣告，說茹皓伙同其他幾名皇帝親信，密謀擁立北海王元詳作亂。
把皇叔元詳牽扯進來，是高肇掃除異己行動的一部分。六輔失權時，只有元詳不降反升，位在高肇之上，又與茹皓等人往來密切，高肇嫉恨已久。這一招，是高肇的殺手锏。
高肇的證據并不充分（本來就是，元詳雖和元禧一樣，是個貪橫無恥的親王，欺男霸女的事干了不少，但并沒有想過自己當皇帝。無中生有，實在有點難為我們的高國舅了），但在宣武帝面前正好對路——叔叔兄弟搶皇位，是他最怕的事。他召中尉崔亮入內朝，彈劾元詳“貪淫奢縱”，又以“怙權貪橫”的罪名，賜死茹皓等人。
至于元詳，宣武帝不想殺他，名義上下詔免他死罪，廢為庶民，暗地里把他軟禁了起來。半個多月后，他的家奴想救他外逃，事情敗露，他終究被秘密殺害了（很可能也有高肇的授意）。
黑吃黑的結果，高肇連勝兩局。他的氣焰愈加囂張，將魔爪伸向了后宮，支持侄女高貴嬪搶班奪權。正始四年（公元507年），皇后于氏莫名其妙地去世，人們傳說是高氏下的毒手。
于氏生有一個皇子，名叫元昌，當時是宣武帝唯一的兒子，才三歲，高肇和高貴嬪當然不能放過這個將來可能登上太子之位的小孩。乘著元昌突患急病，高肇私下賄賂侍御師王顯，讓他有意延誤治療措施，不出幾天，元昌就夭折了。
宣武帝痛失愛子，卻懷疑不到是高肇做的手腳，宮內外的零星傳言早被高肇的人嚴密封鎖。正始五年（公元508年）七月，貴嬪高氏被冊封為皇后，高家的權勢更大了。（高肇專權施政，改動了許多過去有效的制度，以至怨聲載道，人心憤怒。立高后之前，素來不問政事的彭城王元勰都出面反對，宣武帝執意不聽，可見這時的高肇已經可以為所欲為了。）
僅過了一個月，京兆王元愉聲稱得到密報，高肇弒殺了皇帝（“高肇弒逆”），并以此為名，在信都（今河北冀縣）城南登壇即位，改元建平，起兵造反。
元愉是宣武帝的異母弟弟，他既討厭高肇，又討厭兄長宣武帝。孝文帝在位時，他做徐州刺史，愛上了一個姓李的女人，納她為妾。宣武帝即位后，為他娶了于皇后的妹妹為王妃，他不喜歡，心中獨愛李氏（對于感情的專一在親王之中倒是難得），兩兄弟因為這事鬧得很僵。有人告元愉貪贓，宣武帝把他召入內宮，杖擊五十，外放他到冀州做刺史。
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