高歡剛加入杜洛周的起義軍時，想的是如何出人頭地，在戰場上闖出一番名堂。然而很快他就失望了，杜洛周拿手的是煽動大伙兒起來造反，領導能力十分缺乏，對待下屬也很糟糕，不值得追隨。他私下與幾位同志一商量，決定尋找機會干掉杜洛周，自己做起義軍的首領。

計劃尚未實施便泄了密，杜洛周派人追殺高歡，逼得他拖家帶口狼狽逃竄，身邊只剩了段榮、蔡俊、尉景等死黨。

當時落魄的景象，高歡一輩子也不會忘記。他騎著家中唯一的一匹馬，在前面走，婁昭君抱著女兒，背著兒子，騎著牛緩緩跟在后面。高歡每跑一段路，就得停住腳等一下老婆孩子。最可氣的是兒子高澄年紀小，一不小心就從牛背上掉下來，婁昭君還得下牛去撿。高歡又急又怒，就彎弓搭箭，要射殺親生兒子。婁昭君嚇得大喊，幸虧段榮從后面上來，救起高澄。一行人磕磕絆絆，終于逃脫險境，到了葛榮大軍的地盤。

（“丟妻棄子”的倒霉事在布衣出身的開國君主身上屢見不鮮，從劉邦到劉備，再到高歡，高歡是武人，處理方式也狠過兩位劉皇帝。劉邦有夏侯嬰，劉備有趙云，高歡也有一位出生入死的部下段榮，雖則段榮的地位要高過夏侯嬰和趙云，他是婁昭君的姐夫。一個人成就大事，最不可或缺的是“與人謀，得人助”，其他方面的能力，倒在其次，這是領導氣質的真諦，也是高歡勝過北方起義的眾多“草莽英雄”之處。）

威震河北的葛榮，在高歡眼里同樣不入流，只不過打仗稍強而已。他算是看穿了，這些六鎮出來的土包子，囂張不過一時，沒什么前途（高歡顯然是把自己列入了“牛包子”的行列）。高歡的目光，轉向了在平定叛亂中初露鋒芒的秀容豪酋爾朱榮。

爾朱榮是契胡部的首領，“契胡”這個民族，我們不該陌生，它是“羯胡”的異譯（“契”、“羯”古音接近）。換言之，爾朱氏與后趙石氏同族。不同的是，爾朱家族在永嘉之亂中沒有南下中原，依舊留在北方的秀容（今山西朔州西北），是當地部族的酋長。

北魏初年，爾朱氏追隨拓跋珪、拓跋燾等皇帝，四處征討其他部族，戰功卓著，得了大量的封賞。傳到爾朱榮的父親爾朱新興手中，家財豐盈，牲畜數萬，是孝文帝時代北方有名的養馬大戶。爾朱新興每次去洛陽覲見皇帝，王公貴族們爭相送他珍寶古玩，為的是換取爾朱新興的好馬。

和平年代好馬被當做寵物看待，一到打仗，那就成發家的重要資本了。爾朱新興死后，爾朱榮繼承了家產。他生得皮膚白皙，容貌俊美（契胡就是白人的一支，關于爾朱榮的相貌，我們可以通過今天東歐、中亞的種族推想個大概），對手下號令嚴整，是遠近聞名的偶像級人物。六鎮起事，秀容一帶也發生了多起叛亂。爾朱榮賣了家里的牛羊，招募驍勇義士，分發馬匹衣物，組軍平叛。

在長城南北打仗，馬匹的多少與優劣足以決定勝負，在戰術含量低的亂戰中尤為明顯。不出兩年，爾朱榮已經是山西最強大的平叛勢力。山西一帶的大小叛亂，基本都被他輕松解決，這與北魏正規軍在河北的節節敗退形成了鮮明的對比。打了勝仗，他上表要求東進支援河北，北魏朝廷對他有所忌憚（畢竟不是自己的子弟兵），雖然任命他為大都督，都督并、肆、汾、唐、恒、云六州諸軍事（基本就是整個山西了），卻否決了他轉戰的要求，只讓他安心守在山西。

高歡在河北轉了一圈，最后結論：還是山西好地方。他第二次“叛逃”，離了葛榮的隊伍，去秀容拜見爾朱榮。

有趣的是，爾朱榮對于不見經傳的高歡，早已“久仰大名”。

原來，高歡在懷朔結交的一堆好友，基本上分為兩類。段榮、尉景這些與高歡沾親帶故，關系特鐵的，一直跟著高歡浪跡天涯；另一類是司馬子如、孫騰、劉貴、侯景這些擔任小官小職的，為了逃難，都跑到了爾朱榮手下做事。這些人在爾朱榮身邊，時不時地就夸贊高歡如何如何的氣度不凡，如何如何的見識卓群（可見當年的好酒沒少喝，也沒白喝），說得爾朱榮心中癢癢。像他這樣世家出身的子弟，一般都好才（財、才是相通的）。他也的確在東征西討的過程中網羅了不少人才，比如前文所提的賀拔勝、賀拔岳兄弟，在元淵失敗后，也被他收入麾下。聽了高歡這么多好處，爾朱榮巴不得能立即見到高歡。

當高歡第一次真正站在他面前時，他卻不免有種夢想破滅的感覺。現實中的高歡風塵仆仆、一臉憔悴，好似一個無家可歸的流浪漢，哪有一點蓋世奇人的樣子。

爾朱榮對著身邊擔任參軍的劉貴白了白眼，露出些許不滿意。劉貴心領神會，便說：“容我先為高歡更衣，主公再召見他。”

爾朱榮應允。第二次見面時，感覺好了一些。爾朱榮想試試他的才能，便領著他到馬廄里，指著一匹馬說：“這馬性格暴烈，不好對付，你給我修理一下馬鬃吧。”

高歡年輕時在懷朔鎮軍中，少不了跟各種脾氣的馬打交道，自己雖然沒錢養馬，卻比終日玩馬的有錢人更懂馬。他不動聲色地走到馬的身前，撫著馬鬃，操著工具，什么籠頭韁繩都不用，便動起手來。那匹平日里從不聽人使喚的馬也是奇了，任憑高歡怎么處置，一聲沒吭，一蹄沒踹，乖乖地讓高歡把鬃毛修得清清爽爽。

任務完成，高歡轉過身，隨口道：“收拾惡人與對待這匹馬的道理是一樣的。”

爾朱榮已經看呆了，他還從未見過辦事這么利索的人，更沒想到高歡還能總結出這么深刻的哲理，心想：劉貴那些人果然沒有騙我。印象徹底改變。他把高歡迎入內室，屏退左右，畢恭畢敬地問道：“閣下如何看待當今時事呢？”

高歡想了想，說：“聽說明公收養天下名馬，產地有十二處之多，而每個地方的馬顏色完全一樣，不知是何用意呢？”

爾朱榮若有所悟，卻不正面回答，說：“且說說你的意思。”

當時北魏朝中的權力經歷了又一次的易手。領軍將軍元叉幽禁胡太后五年，防備松懈，不再阻撓孝明帝與胡太后的往來。胡太后便與孝明帝以及高陽王元雍三個人秘密商定計劃，于正光六年（公元525年）突然行動，解除了元叉的職務和兵權，削去已故太監劉騰的爵位，由胡太后重新臨朝攝政。之后胡太后又聲稱有人告發元叉謀反，下令賜死元叉，并為情人元懌平反。

胡太后不在乎各地州鎮亂得怎么樣，二次掌權后，她養了更多的小白臉來滿足淫欲。最有名的，一個是她父親從前的下屬鄭儼，另一個是元懌的親信徐紇。胡太后寵幸兩人，把他們提拔為中書舍人，負責起草詔書，又讓鄭儼做諫議大夫，徐紇做光祿大夫。鄭儼和徐紇長得比元懌漂亮，卻沒有元懌的才能，朝中自然被攪得烏煙瘴氣，年齡漸長的孝明帝對他們十分厭惡。

胡太后生怕丟掉好不容易再次到手的權力，對親生兒子也是格外提防，想盡辦法把他架空。只要是與孝明帝過往過密的大臣，就會被她找個理由除掉。有個蜜多道人因為會說多種語言，常隨孝明帝左右，胡太后擔心他用自己聽不懂的話向皇帝通風報信，便派人暗殺了他。母子之間的關系越來越緊張。孝明帝手中沒有一兵一卒，連內宮的禁軍都被胡太后等人掌控。他急需找到一股力量，助他奪回大權。

沒在朝中做過官卻對政治極其敏銳的高歡，就是在這樣的背景下，將他對時局的心得體會向爾朱榮和盤托出。他說：

“當今天子愚弱，太后淫亂，寵信惡人，專擅朝綱，以至政令不行。依賀六渾之見嘛（他以自己的鮮卑名自稱），明公英明神武，正該乘勢發兵，打起‘清帝側’的旗號，討伐鄭儼、徐紇，然后霸業可成。”

高歡的一席話，不但很有見地，也讓爾朱榮十分受用。爾朱榮此時的驚喜，絕不亞于劉備聽到隆中對時茅塞頓開的快感。爾朱榮早有心吞并天下，他得到賀拔兄弟時，就曾說過：“吾得卿兄弟，天下不足平也。”高歡把他心中的疑問一掃而空，說出了他想說卻不知該怎么說的話。于是他堅信，高歡是上天賜給他的超級人才，相見恨晚哪！兩人越談越投機，從正午直談到半夜才歇息。自此高歡便做了爾朱榮的親信，參與入洛平亂的謀劃。

（高歡的時局分析水準相當高。他的手段，即所謂“奉天子以討不臣”，永遠是政治正確、居于主動的。可以這么說，如果不是由于起家的實力太弱，不得不借助其他勢力的話，高歡完全可能在大亂伊始就脫穎而出。亂世中，最為難得的一點，便是透過混亂的表象，看清背后的本質。）

就在這次談話后不久，一封密令遞到了爾朱榮的手中。孝明帝果然也看中了爾朱榮，請他率兵進洛陽，脅迫胡太后還政。爾朱榮正求之不得呢，他即刻點起兵將，以高歡為前鋒，直奔洛陽。

大軍走到上黨（今山西壺關），忽然接到孝明帝的私詔：停止進軍。爾朱榮心下生疑，并沒有退兵，而是派人到洛陽繼續打探。幾天后，從洛陽傳來了震撼的消息：十九歲的孝明帝暴崩。