爾朱氏重掌大權，嫌臨時擁立的元曄族緣過疏，又從孝文帝的侄子里挑選廣陵王元恭，逼元曄禪位。元恭即位，是為節閔帝。他是繼元子攸、元曄之后的三號傀儡皇帝。
北魏境內，爾朱家族兄弟叔侄各霸一方：爾朱兆在北，兼有并州、汾州；爾朱仲遠在東南，據守徐、兗二州；爾朱天光在西，專制關中；爾朱世隆則居中，把持朝政。然而，這些人擅長胡作非為，沒一個真正成器的，相互之間誰也不服誰。呂思勉先生據此評價：“貪暴如此，雖與之天下，豈能一朝居？況乎怨讎者之日伺其側邪？”
貪暴的爾朱氏是秋后的螞蚱，蹦不了幾天。所謂的“日伺其側”者，便是高歡。
爾朱榮生前就看出來姓爾朱的沒一個能做高歡的敵手。他問部下：“有朝一日我死了，誰可以統領大軍？”大家都說：“爾朱兆。”
爾朱榮搖搖頭：“爾朱兆也就率領三千騎兵打場小仗，有能力代我統領大軍的，非賀六渾（高歡的鮮卑名）莫屬?！?
他告誡爾朱兆說：“你斗不過高歡的，終究會被他所制?！?
爾朱兆并不把叔叔的警示放在心上，只把高歡當做手下的一員得力干將而已。爾朱榮被殺，爾朱兆派人請時任晉州刺史的高歡出兵，高歡以附近零星叛亂過多為由，暫時采取了觀望的姿態。
爾朱兆對高歡很不滿?？墒菦]過多久，河西流民紇豆陵步藩率部南下襲擊晉陽，打敗了爾朱兆的軍隊。高歡出兵救援，與爾朱兆合力殺了步藩，爾朱兆就忘了之前的過節，感激高歡之余，與他結拜兄弟，擺酒慶賀。
高歡幫助爾朱兆，只是權宜之計，他明白還沒到翻臉的時候。僅靠手頭上的兵馬，又身處爾朱氏的根據地山西，以卵擊石是傻子的做法。要開創功業，一得人和，二需地利，然后才能期盼運氣（天時）的降臨。而就在宴席之間，爾朱兆主動向高歡咨詢起一件棘手的事情。
葛榮的六鎮部眾被爾朱榮遣散后，十多萬人流亡到了并州一帶“寓食”。他們衣食無著，又要遭受爾朱氏的契胡凌辱，小規模的造反不斷，令人防不勝防，殺不勝殺。爾朱兆很頭疼，又想不出主意，就跟高歡商量，說要不把這批人統統殺掉算了，可是斬草難以除根，怕出亂子。
高歡暗喜，這是天賜良機，但不能表現得太明顯。他一臉關切地說：“這個麻煩萬萬不能惹。于今之計，最好挑一名王爺（爾朱兆這時已晉爵為王）心腹之人，讓他負責領導這些人?！?
爾朱兆深以為然，轉念一想：“好是好，誰能勝任呢？”（自己往套里鉆）
宴席間在坐的，有賀拔兄弟的老大賀拔允。賀拔三兄弟中，賀拔勝和賀拔岳都嫉恨高歡，賀拔允卻跟高歡的私交不錯，往來密切。他見爾朱兆問話，便隨口應道：“賀六渾就是合適人選。”
高歡一聽，伸手一拳揮了過去，把賀拔允打翻在地，掉落一顆牙齒。他氣呼呼地說：“天柱大將軍在時，我們這些人就是鷹犬。今日之事全憑王爺安排，阿鞠泥（賀拔允的鮮卑名）怎敢欺下罔上？請王爺將他嚴加處置！”
爾朱兆以為高歡真是實誠人，順口說道：“我意已決，就交給賀六渾來統領，也算了結我的麻煩！”
好個高歡，爾朱兆話音一落，神情立刻變了。他怕爾朱兆說的是醉話，醒了以后反悔，馬上就走出大帳，宣布道：“我高歡受王爺委任，統領鎮兵，眾人前去汾水以東集合，聽我號令。”六鎮兵士恨透了爾朱氏，又知道高歡出身也是個鎮兵、參加過起義軍，都愿意跟隨高歡。
賀拔允有意無意的一句話讓高歡賺足了起家的本錢，不論那一拳挨得冤不冤枉，那顆牙掉得值不值，他都是高歡集團的一大功臣了。有趣的是，宇文泰在關中創業，靠的也是賀拔氏（賀拔岳的大軍）。高歡也因此只能取得北魏半壁江山，可謂“成也賀拔，敗也賀拔”。
高歡一下子得了數萬鎮兵，問題又來了。并州連年鬧霜災、旱災，將士沒吃的，個個面如菜色。高歡派劉貴向爾朱兆請求，帶領將士們去河北地界解決溫飽。
長史慕容紹宗堅決不同意，他對爾朱兆說：“當今四方紛擾，人懷異望，何況高公雄才大略，握有重兵。放他東行，猶如縱虎歸山！”
爾朱兆不信：“我和他磕過頭，拜過把子，怕什么？”
慕容紹宗道：“親兄弟尚難相信，何況拜把的兄弟！”
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