邙山的勝利并不能扭轉北齊的頹勢，接下來的兩年中，北齊連續出現洪水、糧荒等災難，崇尚“享樂主義”的齊武成帝被搞得焦頭爛額，越來越厭倦做皇帝的辛苦與無聊。

有個聰明人看出了他的苦衷，還為他想出了解脫的方案，這個人叫做祖珽。

祖珽放在今天也絕對是個全才，他精通多項技能，包括文章、音樂、外語、醫術，左右都吃得開。高歡看重他的文章，任用他作參軍（玉壁之戰負責勸降韋孝寬的，就是他）；武成帝則看重他的音樂細胞，把他升為中書侍郎，常召他到后花園彈奏琵琶。

要說祖珽為武成帝解脫，不如說他是為了自己。祖珽找到武成帝的頭號寵臣、侍中和士開，對他說：“老兄受皇上寵幸，恐怕自古無人能比，可一旦宮車晏駕（指武成帝駕崩），你還能保證有個好結局么？”

和士開哪里考慮過這么遠，一經祖珽提醒，心里緊張起來，就問怎么辦。祖珽不慌不忙地答道：“你就跟皇上說，本朝以前諸帝（指高澄、高洋、高演）的兒子都做不成皇帝，如今應該讓皇太子早日登位，以定君臣名分。此事若成，你的地位不變，皇后和太子又會感激你，豈非萬全之策？”

和士開聞言茅塞頓開，于是逮著機會就在武成帝耳邊灌輸祖珽的思想。恰好天上出現彗星，據稱是“除舊布新”的征兆，祖珽便上表勸武成帝傳位太子，以應天意，并詳實地介紹了北魏獻文帝禪位的典故。

武成帝不懂什么大道道，但是聽了和士開、祖珽的話，覺得既能保持高位，又不用直接操心國事，這主意很不錯。他便于河清四年（公元565年）傳位給太子高緯，改元天統，當起了太上皇帝。

祖珽被拜為秘書監，加儀同三司，不僅武成帝對他倍加寵幸，小皇帝高緯的母親胡太后也對他十分信任。聰明人一時得意，便犯了嚴重的錯誤：他試圖排擠和士開等人，進而謀取宰相之職。

和士開在武成帝的眼里，就是完美，容不得旁人半點褻瀆。祖珽上疏列數和士開依仗權勢、為非作歹的罪狀，雖然基本屬實，卻引得武成帝勃然大怒，派人把祖珽抓來，質問道：“你為啥毀謗我的和士開？”祖珽據理力爭，武成帝根本不聽，把他一頓暴揍，幾乎打死，又發配充軍，關入地牢，幾乎與世隔絕。祖珽晚上在牢里點蕪菁子照明，結果燒出來的煙把雙眼都給熏瞎了。（后來武成帝駕崩，祖珽才被放出來重新做官。）

武成帝本以為“退居二線”能夠延年益壽，可是他從此更加放縱，僅快活了三年多，就在天統四年（公元568年）升了天，終年三十二歲，沒逃出北齊皇帝“短命”的規律。當然，即便在這期間，武成帝也沒少殺人，高澄的兩個兒子河南王高孝瑜、河間王高孝琬都被他找了理由殘忍殺害。

武成帝臨終時，對親密戰友和士開托以后事，并死死抓住他的雙手說：“千萬不要辜負我啊！”結束了他荒淫暴虐的一生。

極具諷刺意味的是，被武成帝捧為伊尹、霍光再世的和士開，不僅沒有匡世之才，而且還憑著握槊游戲玩得好，頻繁進出內宮，早就勾搭上了他的皇后胡氏。胡氏也是個十分淫亂的女人，曾跟不止一個太監有不正當的關系，遇到和士開后，兩人就做了固定的情人。武成帝對于和士開奉送的這頂大大的綠帽子，不知道是毫不知情，還是滿不在乎，照樣寵愛和士開，也照樣讓胡氏穩坐皇后的寶座（高緯即位，胡氏升級為皇太后）。武成帝死后，和士開把別的囑托都忘得一干二凈，唯獨在“照顧”遺孀方面，倒確實是不遺余力、“不負所托”。

北齊的幾代執政者，凡是稍微正常點的，比如高殷和高演，甚至沒做成皇帝但勉強正常的高澄，在位時間都極短，無法充分施展才華；高洋和高湛的在位時間稍長（高洋十年，高湛皇帝加太上皇共八年），都有瘋狂的傾向。高洋瘋狂，至少還有才干，并不昏庸；高湛瘋狂，才能也遠不及他的兄長們，可說是集昏君與暴君于一體。不過，他沿用前朝舊人，文有趙彥深、元文遙等人，武有三杰，繼承了高洋時代的國策，多多少少還是做了一點事情，比如仿效魏孝文帝的制度推行均田制、擴建內外長城，《齊律》也是在他這朝最終定稿完成的。當然，這都是些吃老本的修補性工作，只是維持現狀、茍延殘喘而已。

武成帝高湛一死，十三歲的高緯獨立掌國，北齊局勢更加險惡了。

高緯性情懦弱少語，在公共場合會見群臣，從來說不上幾句話，但他在音樂方面卻頗有造詣，親自作《無愁曲》，與宮女侍從一同彈琵琶吟唱，大家都叫他“無愁天子”。（“無愁”二字，與小皇帝所處的時代背景是多么強烈的反差。作為一國的最高統治者，非但沒有一點振作的意思，反而變本加厲地荒廢國事，這樣的國家，基本上是在等死了。）

高洋、高湛時代積壓下來的各派矛盾，在高緯時代終于不可遏制地一一發作了。

高緯遵從父親的囑咐，對和士開委以重任。和士開與胡太后沒了拘束，往來更是親密，不把任何人放在眼里。高緯的堂叔趙郡王高叡與婁定遠、元文遙等人嫉恨和士開，武成帝剛死，便在胡太后主持的朝宴上，公開指責和士開貪污受賄、穢亂宮廷。

胡太后一聽大為惱火，辯解道：“先帝在世時，你們怎么不說？現在莫非是要欺負我孤兒寡母么？”