“那我被授權進行這次行動嗎？”維多利亞·漢德特工推了推眼鏡，“你知道我的風格，我不會在乎傷亡。尤其是那些特戰小隊不是神盾局特戰小隊的時候，他們是九頭蛇。”

“能夠改造的九頭蛇，特別是工廠里的九頭蛇。他們當中的武裝人員不能浪費。”薩洛蒙指的是那些現在正在天空航母改造工作中揮汗如雨的九頭蛇工人。等到辛勤的勞動洗刷掉他們思想上被九頭蛇打上的烙印之后，他們就會成為另一支接受漢德特工指揮的特戰小隊。

那些九頭蛇基層管理人員也是如此，薩洛蒙急切地需要將他們填入行政體系當中，減輕不朽之城的行政壓力。在自己擁有人工智能的情況下，薩洛蒙仍然沒有推行無紙化辦公。他深知無紙化辦公將會導致人工智能控制不朽之城，這是絕對不允許發生的事——那些特戰小隊第一個任務就是把撒瑪利亞人的服務器搬到接收地點，因此維多利亞·漢德特工所說的“第一個任務”并不準確，那不是保守派九頭蛇特戰小隊接的第一個活。

維多利亞·漢德特工也不太清楚人工智能的事，她只知道不朽之城有一個不錯的指揮系統。

“我們要活的，這種幸運兒很少見，生物實驗室需要他。”薩洛蒙在全息投影桌面上將陰影生物的文件轉發給漢德特工之后就向外走，不朽之城里還有其他工作等著他。可他突然停下了腳步，回頭看向漢德·特工。“我不介意你幫助科爾森特工，真的。”他說，“雖然我們不是同路人，但如果有必要的話就盡量幫助他，保住他的性命。”

“為什么？”漢德特工的鏡片反射著全息投影桌面的藍光，看不清眼神。

“人類的未來需要他。”薩洛蒙實話實說，只不過這句話在不同人的耳中有著不同的理解，漢德特工屬于能理解一部分的那個人。她問道，“這是預言？百分之百會發生嗎，就像你預言我的死亡那樣？”

薩洛蒙點點頭。

“我明白了。”漢德特工接受了命令。

另一邊，斯蒂芬妮也在促成秘密法案之后轉手進行下一步工作。她正在著手準備對九頭蛇中的另一座大山懷特霍爾發動進攻。為了這件事，她專門找了自己的父親進行商量，只不過吉迪恩·馬利克這只老狐貍勸說女兒別太沖動，懷特霍爾是十足的nazi九頭蛇，對整個九頭蛇知根知底。之前保守派九頭蛇出手保住一部分特勤人員還說得過去，但如果被那個家伙發現保守派打算對他動手，那么誰也討不了好。

吉迪恩·馬利克不由得回憶起自己年輕時，和兄弟一起與待在監獄里的懷特霍爾發生的那場對話。那是一條帶著溫和面具的毒蛇，吉迪恩·馬利克一想起他就脊背發涼。他沒想到懷特霍爾居然對馬利克家族的密辛了如指掌，甚至包括上一代馬利克家族族長，他的父親在儀式上使用的作弊手段。

當nazi九頭蛇占據上風的時候，不少保守派九頭蛇投靠了懷特霍爾和紅骷髏。想必就是那個時候，新興的nazi九頭蛇派系就窺探到了九頭蛇古老的秘密。吉迪恩·馬利克不知道懷特霍爾究竟知道多少東西，他不敢徹底和懷特霍爾那個怪物徹底撕破臉皮。那塊藏在《失樂園》中的帶缺口的白色石頭一直橫亙在他心里。吉迪恩·馬利克痛恨自己的軟弱，痛恨自己因為作弊而讓兄弟送命。但每當他打算出賣懷特霍爾的時候，那塊石頭就會帶著最冰冷無情的讓他冷靜下來，讓他不得不承認自己的確畏懼懷特霍爾。

“這是主人的命令，父親。”斯蒂芬妮對父親的軟弱猶豫有些不滿，“他想要吃下懷特霍爾手中的生物研究成果。我和他去nazi九頭蛇的青訓營看過了，我們還發現了懷特霍爾優生學的產物。很顯然，懷特霍爾這個重返青春的老家伙有很多計劃。”

吉迪恩·馬利克嘆了口氣。自己的女兒見識到了薩洛蒙的強大，并且被說服拋棄九頭蛇古老的信仰之后立刻產生了皈依者狂熱，他眼見著自己的女兒幫助薩洛蒙組建勢力，并且逐漸擴張。然而至今他都不敢向斯蒂芬妮說明馬利克家族的真相，因為這只會讓她更加唾棄九頭蛇的古老信仰，對薩洛蒙建立的組織更加上心。

“你現在名義上是國會灰色小隊行動的負責人，有些事你必須要知道。”吉迪恩·馬利克語重心長地說道。接過女兒遞來的酒杯，他欣慰地笑了笑。不管怎么樣，自己的女兒還是關心自己。他看著坐姿端莊的乖巧女兒，“那句話怎么說？砍掉一個頭，長出兩個頭。這句話是真理，九頭蛇不會滅亡，黑寡婦放出來的資料里，許多所謂的九頭蛇都是和亞歷山大·皮爾斯走得非常近的蠢貨。他們在必要時候是九頭蛇，不必要的時候不是，我這么說你明白嗎？”

斯蒂芬妮點點頭，她明白自己父親的意思——那些名義上是九頭蛇的官員其實都只不過是九頭蛇延伸出來的觸手，收了黑錢的官員，并非核心成員。然而就算如此，也并不意味著九頭蛇能夠輕易剿滅。馬利克家族早早暗中切割起到了作用，讓保守派九頭蛇在這場風波中能夠獨善其身。

“九頭蛇就是美國。”吉迪恩·馬利克語出驚人。他笑著說道，“別那么吃驚。經過那么多年的運營，回形針計劃的成果早就遍布整個國家了。各行各業，甚至包括軍方都有我們……不，九頭蛇的人。這個國家的重要人物都收過政治獻金，如果徹底打擊九頭蛇，那就意味著徹底打擊美國的經濟、軍事、醫藥、政治各種領域。所以不要以為政府會不遺余力地打擊九頭蛇，只有一小部分人會這么做，而且這些被當做刀子使用的人打擊的只不過是些被利用的、沒有切割干凈倒霉蛋而已。有時候甚至不需要特工，那些倒霉蛋就會帶著重要情報自殺。只要有需要，每個人都能是九頭蛇。”

斯蒂芬妮表示自己明白了。

誰是九頭蛇并不重要，誰有是九頭蛇的嫌疑才重要。這對政客們來說可是個利好消息，只要對政敵提出質疑，那么政敵所做的一切努力都會白費。下次就不會發生身后中八槍自殺這種荒誕事了，九頭蛇就是一個最好的借口。

“如果你要為他獻上陰影中的王冠，那么你就要學習怎么成為整個體系中的鯰魚。”吉迪恩·馬利克以總統顧問的身份教育著女兒，“如果你要成為他身邊那個不可或缺的人，那么你就要體現自己不可替代的價值，這關系到馬利克家族的未來。亞歷山大·皮爾斯死亡后造成的混亂一時半會不會結束，行政體系中人人自危，正是一個上升的好機會。把事情做好了再一手捧上，到時候只有你能理清政府中九頭蛇的關系，這樣那頂陰影中的王冠也會戴在你的頭上。”

“而我，會成為王后。”斯蒂芬妮笑著說道，幻想著未來的場景。

“我會為你先挑一個目標，我的老朋友沃爾夫岡·馮·斯特魯克男爵。”吉迪恩·馬利克說道，“他和懷特霍爾走得很近，是注定被拋棄的棋子。”