“master，我……”

雖然她的主人已經為她準備好了談判方案，但她從未在嘴皮子上與人爭過輸贏。蒂塔覺得之前那趟旅程比任何戰斗都要困難得多，直到現在她才稍稍緩過神來，試圖平復心情。薩洛蒙揮了揮手，阻止表情有些慌張的人造人繼續往下說，因為誰都能看得出來蒂塔的情緒不太穩定。他招呼蒂塔在會客椅坐下，讓隱形仆役端給她一杯熱茶，然后繼續用毛巾擦著自己的腦袋——他決定不把南極的古老細菌帶進人類社會。

“之后提交報告給我就行，我相信你能夠完成基礎任務。”他撥開桌上的一份文件。那份文件是姐妹會對哈羅德·芬奇以及約翰·里瑟的監視報告，他們試圖尋找和聯系薩洛蒙，弄明白撒瑪利亞人那個人工智能究竟是怎么回事。只不過薩洛蒙還有別的事要忙，這件事就無限期延后了。“至于希爾特工答不答應其他條件，形勢都站在我們這邊。”他說，“我們又不打算和尼克·弗瑞撕破臉，這樣相互磨合共存對他來說是最好的選擇。至少他希望如此。”

“她不同意，master。”

薩洛蒙懷疑自己聽錯了，直到蒂塔又重復了一遍，將談判當中的一些細節告訴了他。基礎的條件達成了共識，但在某些條件上希爾特工咬死不松口——很顯然，瑪利亞·希爾，或者說尼克·弗瑞錯判了形勢。他不是禿鷲，更也不是鬣狗，他不容許自己受到侮辱和恐嚇，更不會表現出怯懦卑微。他是一頭獅子，現在輪到神盾局在他的陰影里覓食了，這么多年的準備就是為了讓尼克·弗瑞徹底匍匐在陰影里。薩洛蒙安慰蒂塔，稱這種結果與她無關，因為尼克·弗瑞也給了瑪利亞·希爾一份方案。這不是商業談判，沒有回旋的余地，雙方只不過是在試圖摸清對方的那張牌而已。

“喝點茶，吃點馬克林，女孩。”他笑著說道，“我這就去找那個欺負你的家伙算賬。”

蒂塔滿懷歉意地笑了笑。

她涂著薩洛蒙送給她的黑色口紅，潔白的短發搖搖晃晃，和薩洛蒙如出一轍的眼睛看上去非常完美。薩洛蒙摸了摸蒂塔的腦袋，就和黛娜一樣，她十分享受這個近乎溺愛的舉動。她們是由四分之一塊賢者之石創造出來的，和黛娜一樣和薩洛蒙有著靈魂上的聯系。無論薩洛蒙成為什么樣的人，那些人造人就如同他的靈魂半身一般親近和可靠。或許是聯系過于緊密，她們身上偶爾也會反映出超出煉金引擎輸出功率的戰斗能力和智力，她們就如同薩洛蒙靈魂的倒影，只不過是一部分倒影罷了。

“去玩玩德州撲克吧，親愛的。”他說，“你有一天的休假時間。”

“需要姐妹會準備戰斗嗎，master？”蒂塔站了起來，她小心地放下杯子，然后才挺直身體，“神盾局抗拒您的命令，我認為這樣的組織應該徹底消滅。”

薩洛蒙微笑著嘆了口氣。

人造人們的狂熱情緒很難抑制，它總是會從每個角落里冒出來。

“別著急，蒂塔，一切都在按照計劃進行。無論尼克·弗瑞如何選擇，我都有方案將結局引導至我想要的那個。”他眼里閃爍著光。在蒂塔眼中，這憤怒的光芒占據了一切。“我們的目的是那些綠皮尖耳朵。尼克·弗瑞很信任它們，他會召集它們為他服務。我們有的是時間，聚集在一起的斯庫魯人才好狩獵。我向你保證，你的長劍會嘗到斯庫魯人的鮮血。”

“我會的，master！姐妹會將會為您奮戰至死！”

“別忘了提交報告。”薩洛蒙點點頭，“這是規則。”

“別忘了提交報告，希爾特工。”尼克·弗瑞說，“雖然神盾局已經不存在了，但這條秘密線路是神盾局的遺產，無論是國會還是軍方都找不到。我需要報告才能掌控局面。”

“您不打算告訴我應對措施嗎？”希爾特工有些生氣。即便神盾局不復存在，尼克·弗瑞的神秘主義行事風格一如既往地難以理解。“我覺得他可能知道斯庫魯人的位置。”如同平靜湖水般的語氣終究還是起了漣漪，薩洛蒙就是那個丟石子的頑童，“他似乎想要殺掉些東西。”

“我可不指望一位宇宙希特勒能夠理解我的做法。”尼克·弗瑞用街頭黑人帶有節奏感的腔調說道，“你只需要幫我拖住他就行。”

“那又如何。”希爾特工說道，“你難道指望我指揮復仇者聯盟和他打一架嗎？”

“為什么不呢？”尼克·弗瑞說。

“你認真的？”

“不，我開玩笑的，別當真。我還掌控著局面。”

“如果你可以的話，就沒有必要用預付費手機給我打電話了。”

“你以為神盾局是從哪里獲得民眾資料的？預付費手機！你以為是誰推行預付費手機和阿帕網的？還是神盾局！”尼克·弗瑞丟掉手里的卷煙，拍了拍身邊衣衫襤褸的癮君子。一支扎滿了針孔的手臂從破爛被褥里伸了出來，接過煙頭，然后湊到嘴邊吸了一口。

這些毒蟲不能在街上吸毒，因為每位街頭吸毒者在失去意識之后都會遭受其他毒蟲的搶劫和偷竊，而這棟爛尾樓里的家伙都是些連甲基藥物都買不起的渣滓，沒有人會來搶劫他們。他們或許曾經西裝革履，但現在他們只有一口爛牙、沉疴難愈的慢性疾病以及妻離子散的悲慘人生，沒有人會關心這些社會渣滓。尼克·弗瑞帶著一堆大嘛和一把手槍，輕而易舉地獲得了癮君子們的歡迎，他們給他讓出了一塊放被子的地方。

即便那塊地方充滿了用過的針頭和跳蚤，但也是個躲藏的好地方。沒有人會想到曾經的神盾局局長居然會和一群毒蟲窩在廢棄大樓里。

世界安全理事會仍在運轉，但現在敵我不明，尼克·弗瑞相當確定有些九頭蛇知道自己還沒死。他不相信美國政府能夠拔除所有寄生在體制里的九頭蛇，因為九頭蛇就是黑金政治本身。他往前追溯，發現九頭蛇的勢力甚至深入美國第二大非上市公司科氏工業上。尼克·弗瑞已經對美國政府不抱希望了，在他眼中，美國政府里的九頭蛇永遠存在。