夜，深夜。

雪，大雪。

孔明燈升起，漫天一豆。

大雪將傾，油紙布面金線織就的麒麟在暈靄的燭火中仿若騰云駕霧，短暫的張牙舞爪后漸漸被肆虐的風(fēng)雪摧折了鳳子龍孫的脊梁骨，偃旗息鼓，沒了生息。

好歹，是漸漸升遠(yuǎn)了。

宮苑中長身玉立的女子，目光緊緊地黏在孔明燈上一般，直至視野所及再不能見它的蹤影，才不緊不慢地垂眸斂眉。攏在白色狐裘里的右手指尖兀自攥著一截火折子，明明滅滅的火星猶有余溫，她輕輕觸及，卻渾覺是徹骨的冰寒。

嬌俏的宮娥自埋了積雪的月亮門走來，腳步輕快，踩得雪道沙沙作響。她眉心擰著，顯是分外緊急之事，待愈走近女子神色卻愈緩和下來，仿似心也找著了安穩(wěn)的落腳處：“殿下，張顯昭確由左相大人引薦與陛下，早于前日便悄無聲息地入了京。”

是年為晉朝載佑十三年，載佑帝四歲登基，皇太后與先帝留下的幾位輔臣勉力以治世之道、馭臣之法陶冶小皇帝，因此累下沉疴。待載佑帝十五歲親政，纏綿病榻多時(shí)的皇太后駕鶴西歸，據(jù)老宮人所說，皇太后闔目辭世，想來心中別無憾事。卻不料，她老人家聰明一世，糊涂一時(shí)，做主給兒子指的一樁關(guān)乎宗室子嗣綿延的婚事，轉(zhuǎn)眼便自紅事鬧成了一出搭了幾年戲臺(tái)也不見曲終的白事。

祖籍金陵的顏家先祖在成祖年間連中三元官拜九卿，丁酉政變時(shí)因不滿天家手足相爭(zhēng)而退隱，后因元朔帝征辟而再度出仕，迄今已歷經(jīng)兩百余年，成為底蘊(yùn)頗為深厚的官宦世家。先帝當(dāng)初留下的幾位輔臣中便有顏家族長顏懷信，皇太后知他膝下嫡女與載佑帝年歲相仿，又為知書達(dá)理溫婉賢淑的世家女，便許了中宮之位與她，顏懷信進(jìn)而協(xié)助載佑帝平定了親政初時(shí)的八王叛亂。

原本該是珠聯(lián)璧合的天賜良緣，遠(yuǎn)遠(yuǎn)埋在福山皇陵里頭的皇太后若是泉下有知，必得給包藏禍心已久的顏懷信給氣得七竅生煙——顏懷信的嫡女名喚顏祁，自幼體弱，一子半女都未能懷上。偏生載佑帝情根深種，除她以外再不肯臨幸她人，連后來入宮的顏祁的妹妹顏祎也不外乎。顏祁紅顏薄命，候不到載佑帝千金遍訪的名醫(yī)便撒手人寰，中宮轉(zhuǎn)眼間換了主人。

因有姐姐顏祁在先，世人私下里針砭朝政時(shí)便喚顏祎為小顏后。

顏祁死后，載佑帝渾如行尸走肉，哪來的心思行房事。眾臣見他形容枯槁，依著早喪的先帝，不得不為萬里河山的傳承擔(dān)憂起來，紛紛進(jìn)諫，望載佑帝從皇室宗親里擇選出芝蘭玉樹的儲(chǔ)君。載佑帝自是應(yīng)了，可笑的是，儲(chǔ)君撫養(yǎng)一個(gè)死一個(gè)，撫養(yǎng)一雙死一雙，在京在野諸藩王皆巴不得宗牒里對(duì)自己的子女缺字少墨，莫要被皇帝相中了接進(jìn)宮里才好。

不日前，七歲的太子弘突染天花而死，民間四處起了謠言，矛頭直指小顏后與其兄長即右相顏遜。更有屢次落第的窮酸秀才張顯昭執(zhí)筆，洋洋灑灑地寫了一卷文不加點(diǎn)的檄文，煽動(dòng)清流名仕，口誅筆伐，鬧得上房掀瓦的黃口小兒張口便是“外戚亂政，國將不國”云云。

隱有亂世之相。

宮娥名喚忍冬，自小隨侍顏祎，熟稔她性情沉穩(wěn)持重，見她聞言后仍舊不動(dòng)聲色，動(dòng)蕩不安的心神遂漸漸平定下來。斂袖跟在顏祎身后半步，隨她走近一株枝頭綴滿皚皚白雪的海棠樹，樹干上約莫及腰的地方有一道醒目的劃痕，猶新。

顏祎微微彎腰，指腹撫摸劃痕，無比的輕柔。洗盡鉛華的面容突顯了她在風(fēng)雪中久立后的孱弱，兩彎睫毛薄扇般垂下，將眼眸中多余的神色盡數(shù)遮掩，只留下她慣常留給世人的印象——看似清冷孤高，實(shí)則蛇蝎心腸，與兄長里應(yīng)外合，意圖蠶食皇位！

“他來得卻也是時(shí)候，檄文寫得如何暫且不提，只憑他敢借此舉比肩駱臨海，我倒是想見見他的。”【注】

臘月寒冬，顏祎說話的時(shí)候自唇瓣中帶起一層薄薄的白汽。白汽不知是熱的還是冷的，但是大抵是濕的，忍冬擦了擦酸澀的眼角。她雖讀書不多，皇宮里長舌婦一人一口唾沫都能將她淹了，她豈會(huì)不知她家殿下近年來蒙冤了多少非議。假若真是蛇蝎心腸，會(huì)一直惦念著弘殿下的心愿，在除夕之夜點(diǎn)燃親手編制的孔明燈，會(huì)自弘殿下夭折后，每日撫觸海棠樹干舊時(shí)度量小兒體長的劃痕嗎？

忍冬踟躕許久，方言道：“奴婢自謹(jǐn)身殿回來，聽侍奉御前的宮人說——陛下執(zhí)意廢后。”

歷朝歷代廢后的下場(chǎng)無外乎是冷宮掖庭，一人一月一冷茶，了此一生。

顏祎起身，將目光自劃痕中緩緩收回，火折子交與忍冬：“無需擔(dān)憂這個(gè)。左相可有將屬意的儲(chǔ)君人選呈上御案？”

旁人只看顏遜位列右相，左相是與之旗鼓相當(dāng)?shù)闹页际捝鳎瑓s未見顏遜身后是在朝堂在軍營皆盤根虬結(jié)的金陵顏家，而蕭慎身后僅日漸消瘦力不從心的載佑帝一人而已。

廢后？談何容易。顏家族長顏懷信一脈從小被深厚底蘊(yùn)的經(jīng)書典籍熏陶得仿若謫仙的世家女，折了顏祁，只剩下顏祎——遠(yuǎn)支的血脈尚未有攀龍附鳳的能耐與膽量。除非顏遜能再尋到第二個(gè)合適的顏家人替代自己，否則必會(huì)護(hù)她周全安穩(wěn)。