那青衣少女見了謝貽香，當即微微一笑，說道：“真是巧了，我正準備去刑捕房求見，不想三小姐居然親自大駕光臨。那夜太過匆忙，還未來得及向你道謝。”

謝貽香說什么也想不到會在徐大人府上再次見到這女子，這才有機會看清她的模樣。但見她膚色雪白，眉目如畫，一點朱唇笑語盈盈，隱隱有出塵脫俗之態。然而謝家和徐家乃是多年鄰居，相互間多有往來，謝貽香卻從未見過這少女，此刻見她出現在此，不禁大是奇怪。

那女子見謝貽香面有驚訝，微笑道：“是我失禮了，還未通報姓名。小女子姓寧，單名一個萃字。”

她話音落處，緬榕的父親徐大人已從堂上走了出來。這徐大人雖然連任兩朝史官，卻只有四十來歲年紀，見謝貽香來訪，略一點頭便算是招呼了，說道：“貽香，這位是寧萃寧姑娘，細算起來，還是當今丞相寧幕曹的遠房的親戚。此番她進京探親，為避嫌疑，這才暫住在老夫家中。”

謝貽香頓時領悟，那寧丞相是朝中文官之首，和她父親一文一武，被視為百官的表率。當今皇帝猜忌極重，大家都曾親眼看到畢無宗和青田先生的兔死狗烹，是以寧丞相深知自己是避無可避，便四處拉幫結派，與朝中大半官員連成了一線，誓要共同進退。如此一來，皇帝若要找機會對付他，那就等于和大半個朝廷做對，繼而引犯眾怒，只得投鼠忌器，隱忍不發，這便叫做法不制眾。

然而稍有見識之人，都太明白當今皇帝的手段了。寧丞相這一舉動看似眾志成城，實則是螳臂當車。于是不少人紛紛與這寧丞相劃清界限，避而遠之。這寧萃此番來京，寄宿在徐大人府上，多半便是因為這個緣故而避嫌。

想明白這點，謝貽香不禁對眼前這個寧萃生出一絲好感，連忙答禮道：“寧小姐有禮了，那夜匆匆一面，我也不曾幫上你的忙。是了，后來寧小姐可有抓到那個……那個淫賊？”

寧萃微笑道：“三小姐說的那淫賊，乃是江湖上號稱‘牛頭馬面’中的‘馬面’吳盛西。那晚我一直追他到秦淮河邊，恰逢雨停，沒了顧慮，便將他擊斃在那秦淮河中。那些被他欺負過的青樓女子，若知他死于這天下第一煙花之地，也該解恨了。”

謝貽香聽她語氣和善，甚是友好，和那晚的冷若冰霜簡直判若兩人，微感詫異，一旁的徐大人已插嘴說道：“貽香你別看這位寧姑娘年紀不大，早已在江湖中闖蕩慣了，算得上是性情中人，素來是嫉惡如仇。她要殺的人，必定是該殺之人。我知道貽香你雖然身在公門，卻很是敬重江湖上的好漢，還望你莫要為難于她。”

謝貽香撲哧一笑，說道：“世叔多慮了，除惡即是行善，既然是行善之人，刑捕房又怎會為難她？要是那吳……那淫賊在朝廷的通緝榜上，寧小姐此番義舉，還可正大光明地前去刑捕房領賞。”

徐大人聽得哈哈大笑，卻又想起身故的愛女，不禁沉下臉來，長嘆道：“這些日子幸好有寧姑娘相伴，否則我這副殘軀只怕熬不過此番喪女之痛。”眼見府中白綾高掛，一干家丁披麻戴孝，堂上還設著緬榕的靈堂，謝貽香心中生痛，這才想起自己的來意，說道：“世叔，我此番前來是要調查撕臉魔的案子，想問你些關于緬榕的事。”

徐大人聽到這話，反而如蒼松一般站得筆直，似乎怕自己會支持不住而倒下。只聽他說道：“那夜刑捕房已經例行詢問過了，貽香你當時也在場，還有什么要問的？”

謝貽香這才發現他雙眼里布滿血絲，心知他痛失愛女，自然不愿提及傷心之處。然而為了破案，為緬榕報仇，自己卻又不得不問道：“還請世叔見諒，請你仔細回想一下，緬榕她在遇害之前，嘴里可有什么不尋常之物？”

按照言思道的分析，撕臉魔原本是要從被害者嘴里拿取什么東西，卻因求之不得，惱怒之下這才撕開被害者的臉以作發泄。然而這些死者的嘴里究竟有什么東西，值得撕臉魔這般痛下毒手？只見徐大人一臉莫名其妙，反問道：“你……你這話是什么意思？”

謝貽香也知道自己這一問有些莫名其妙了，忽然靈光一閃，脫口問道：“那她生前可有吃過什么不尋常的東西？”

這句話一問出，連謝貽香自己也是一愣。撕臉魔要找的那東西或許并不在被害者嘴里，而是他們生前服食過什么特別的東西，這才讓撕臉魔起了殺心?要知道言思道這個假設原本就十分夸張，此刻居然還演變出了如此荒謬的想法，莫非是一開始便想錯了方向？

徐大人沉思片刻，搖了搖頭，喃喃說道：“除了正常的飲食之外，她還真沒吃過什么特別的東西。”謝貽香仍不死心，追問道：“此事關系重大，還請世叔好好想想。”

徐大人又思索了好久，長嘆說道：“貽香，你是了解緬榕的，她自幼便挑食成性，若要說她吃過過什么不正常的東西，那是絕無可能的。”

謝貽香頓時滿臉失望，莊浩明曾教導過她，查案要“大膽假設，小心求證”。此番自己在那言思道的引導下，雖然作出了最為合理的假設，卻畢竟沒能得到證實，到頭來只能是一場空歡喜。

她正暗自沮喪，卻聽一旁的寧萃突然問道：“符水算不算？”

謝貽香還沒聽明白，徐大人卻是臉色怪異，有些疑惑地說道：“符水？你若說的是符水，緬榕倒是有服用過，不過算來那已經是十八年前的事了。那時緬榕出生不過數月，一不小心受了風寒，高燒數日不退。恰好又逢改朝換代的亂世，城里僅剩下的幾個走方郎中全都束手無策，于是我只好連夜前往太元觀，求助老朋友希夷真人，他只是給緬榕喝了一道符水，頃刻間便病愈如初。而今要不是寧姑娘提及，我還把這事忘了，只是不知這和那……那撕臉魔殺人有什么關系？”

道家的這種被稱之為“吞符”祛病之法，謝貽香倒是聽說過一些。據說此法先要將祛病的咒語書錄寫在黃紙上面，以長明燈焚燒成灰，再混入受過仙人賜福的神水中，便成了所謂的“符水”，一經服食之后，立刻便能祛病避邪，逢兇化吉。據說錄寫咒語的道人法力越高，這符水便越是靈驗。

然而如今又牽扯到了那個白發老道士希夷真人，事情不知不覺又指向了紫金山上的太元觀。謝貽香心中雖然隱隱覺得有些奇怪，但若硬要說緬榕十八年前喝過希夷真人的符水，和如今這撕臉魔一案有什么關系，那未免也太過牽強了。

再說雖然那希夷真人不是什么善類，不久前謝貽香還親眼見他找謝封軒的麻煩，然而徐大人和希夷真人都是歷經兩朝之人，暗地里有些私家，讓緬榕服食過他一道符水，也在情理之中。她正疑惑間，寧萃卻搖了搖頭，說道:“可是據我所知，緬榕這些年來似乎一直和城外的太元觀有所來往，說不定私底下有服食過幾次符水，那倒也未可知。”

徐大人略一思索，隨即點了點頭，說道：“那倒也是，只是緬榕雖然上過幾次太元觀，但無緣無故的，她只怕不會去喝那什么符水。即便喝了，她應當也會告訴于我。”寧萃只是“嗯”了一聲，便不再言語。

謝貽香心中疑惑，卻是不明所以。她又和徐大人聊了幾句，再問不出什么和有用的信息，當下只得躬身告辭。

寧萃一路將謝貽香從徐府送了出來，正待分別之際，她忽然神色凝重，壓低聲音說道：“三小姐對太元觀知道多少？”謝貽香眉頭微皺，心知寧萃有話要對自己說，當下不動聲色，只是反問道：“紫金山的太元觀？”

寧萃點了點頭，說道：“三小姐既然是緬榕小姐的至交好友，應當知道徐大人和希夷真人是故友，私下來往有二十多年了。”謝貽香微微一凜，說道：“寧小姐，有話但說無妨。”

寧萃小心翼翼地望了望四周，說道：“此處不是說話的地方，還請三小姐隨我來。若是我沒猜錯，那撕臉魔的殺人動機我已知曉了。”