這兩天，馬祥麟和劉慧明等人一直保持精神高度緊張，一是怕老百姓突然被煽動作亂，二是怕闖軍突然來攻。針對第一種可能，劉慧明在沿途派出士卒名為護送實為監視，襄陽到夷陵五百里路，劉慧明一共設了一百個兵站，如此密集的監控系統，足可以用密不透風來形容了。
針對第二種可能，則由馬祥麟親自帶領兵馬在漢水邊布防，隨時準備迎戰。雖然漢水已經大面積封凍，但中流部位仍在流動，兩側的冰層恰好處于一種既不能行船也不能載人的狀態，這樣的狀態無疑是對官軍這邊最有利的。
臘月十一，劉慧明剛回到襄陽城，馬祥麟就差人來請說有事相商。
劉慧明直接來到指揮使衙門，馬祥麟一見劉慧明就笑著道，“德華，我昨天試了你說的麻袋防跳彈的計策了，效果果然不錯，已經命人在準備了，如此，我們又多了一分守住河岸的把握。”
劉慧明卻很平靜，這些招數早就經過實踐的檢驗了，有效果是意料之中的事。他的情緒在那些遷移的百姓身上，一想到那些在寒風中凍得瑟瑟發抖的人，他就不禁感嘆道，“今天去城外視察，發現百姓在路上可受了不少苦，這些百姓不知道什么時候才能回來！”
馬祥麟沉默了一會兒才道，“德華關注天下蒼生，又身體力行，是國士啊！想我老馬，之前居然一心想著一死了之，看了你的信我才振作起來，現在就算死了也沒有遺憾了。”
劉慧明忙擺手制止道，“叔父！你一定不能死啊，現在朝廷正是用人之際，特別是年初松山一戰，官軍主力盡歿，能打的將軍已經沒有多少了。您可是大明的宿將，您要是沒了，對大明可是一大損失啊。現在韃子又入關了，這邊戰事結束，不論輸贏小侄都要領兵北上勤王。如果襄陽守住了，叔父還要繼續鎮守襄陽，保護大明的南方門戶，若是守不住，就請叔父鎮守夷陵，如果夷陵也守不住，就退守夔州，為大明守住四川，叔父責任重大，可千萬要保重自己。”
馬祥麟聽了劉慧明的話，心里又是愧疚又是感激。
劉慧明總結道，“總之好死不如賴活著，對于叔父這樣常年在生死邊緣徘徊的人來說，死是很容易的事，活著可就難多了。”
馬祥麟默然點頭無語，朝廷沉疴日重，局勢一日壞過一日，他也從一個意氣風發的青年逐漸蛻變成了一個有氣無力的中年大叔。這二十年來，他東奔西走，為朝廷南征北戰，然而賊寇卻越剿越多，大明在內憂外患之下猶如傍晚的太陽江河日下。
馬祥麟看著劉慧明，語帶滄桑地問道，“大明局勢已經如此糜爛，德華，你覺得還有救嗎？”
“還有！”劉慧明肯定地道，“就算賊寇攻下了京師，陛下也可以南巡，我們只要像南宋朝廷一樣守住襄秦嶺淮河一線，仍然可以保住半壁江山。”
馬祥麟拍了拍劉慧明的肩膀，嘆氣道，“如此，也算是下策中的上上之選了。”
劉慧明看著馬祥麟一臉的凄涼，一時不知道說什么好了。
馬祥麟傷心了一會兒很快就平復了心情，看著劉慧明道，“母親將嫣然許配與你，不知你是否愿意，若是不愿意的話是可以悔婚的。”
劉慧明一愣，隨即笑著拱手道，“岳父大人說哪里話，能有嫣然作良配，小婿求之不得呢！”
馬祥麟受了他一禮，看他確實不像是作偽，又不解地道，“德華年齡依然不小，何故還不成家？”
劉慧明總不可能說自己穿越前已經結婚好幾年了吧，只好編瞎話道，“小侄是遼東人氏，早年先父曾為小侄定了一門親事，奈何遼東淪陷，兩家都遭了難，小子流落關內。居于天津，也曾定下一門親事，十一年建虜入關時新娘被擄走了，小侄只好到了京城，后來就沒再談論親事。”
馬祥麟一臉驚愕，憤然道，“德華你兩次婚事都被韃子破壞，真是可忍孰不可忍！”
劉慧明也裝作憤怒地道，“這也正是小侄主動要求到石砫拜訪祖母和岳父大人的原因，小侄知道大明唯一能和韃子野戰的軍隊只有白桿兵，因此才從中斡旋讓朝廷按照白桿兵的練兵之法訓練士卒，日后定要出關收復遼土。”
都這個時候了還在想著收復遼東？馬祥麟驚訝地看著劉慧明，不知道是在笑話他無知，還是驚嘆他的胸襟，反正半晌都沒說一句話。
不過，他很快就想到了白桿兵的變化，他到石柱不過三個月的時間，不僅圓滿地解決了白桿兵的糧草問題，還把軍隊規模從五千擴充道了五萬，如果有朝一日他能執掌朝廷大權，說不得還真有光復遼東的可能。
他看劉慧明臉色平靜，一副胸有成竹的樣子，喃喃地道，“原來如此！難怪陛下會在母親壽辰賞賜我馬家了，原來是德華的功勞。”
劉慧明道，“小婿也是為了自己，小婿和韃子有不共戴天之仇，此仇不報，誓不成婚！誓不為人！”
馬祥麟擺手道，“德華豈不知不孝有三，無后為大，怎可說出誓不成婚的話來！”
哎呀我去，演過火了啊。
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