話說(shuō)若花看罷表章，不覺(jué)滴淚奏道：“臣蒙皇上高厚，特擢才女，疊沐鴻施，涓埃未報(bào)，豈忍竟回本國(guó)，況臣自到天朝，業(yè)經(jīng)兩載，私制金甌之頌，幸依玉燭之光，食德飲和，感恩戀闕。此時(shí)家難未靖，荊棘叢生，一經(jīng)還鄉(xiāng)，存亡莫保，臣稍知利害，豈肯自投羅網(wǎng)。尚祈皇上俯念苦衷，給終成全，即敕來(lái)使歸國(guó)，俾臣得保蟻命；此后有生之年，莫非主上所賜，惟求格外垂憐！”連連叩首，淚落不止。武后見(jiàn)若花不愿回國(guó)，又愛(ài)他學(xué)問(wèn)，心中也不愿他回去。無(wú)如業(yè)已收了國(guó)王許多財(cái)寶，究竟這個(gè)有貝之“財(cái)”，勝于無(wú)貝之“才”，卻不過(guò)“家兄”情面，只得說(shuō)道：“你之所以出亡者，原懼西宮饞害之禍。今西宮已沒(méi)，其子又殤，該國(guó)王除你之外，別無(wú)于嗣。況他情辭懇切，殊覺(jué)可憐：而且不惜重費(fèi)，特于鄰國(guó)借請(qǐng)飛車，可見(jiàn)望子甚殷。爾自應(yīng)急急回去，善為侍奉，以盡為子之道，庶不失天輪之情。俟他百年之后，纘承藩服，翼戴天朝，這才是你一生一世的正事。且國(guó)王表內(nèi)多是后悔之話，你縱百般委屈，看了這表，心中也該釋然。朕意已決，不必再奏。今朕封爾為‘文艷王’爵，特賜蟒衣一襲，玉帶一條。可速返本國(guó)，下慰臣民之望，上寬爾父之心，即隨來(lái)使去罷。”

若花連連叩旨道：“臣蒙圣上天高地厚，破格榮封，雖粉身碎骨，不能仰報(bào)萬(wàn)一。

第此時(shí)臣國(guó)西宮之患雖除，無(wú)如族人甚眾，良莠不齊，每每心懷異志，禍起蕭墻，若稍不留神，未有不遭其害；此國(guó)中歷來(lái)風(fēng)氣如此，臣知之最悉，故不敢仍返故國(guó)。今蒙皇上諄諄勸諭，敢不凜遵。惟是臣離本邦業(yè)已二載，當(dāng)日讀書東朝，既未樹(shù)援，此時(shí)回國(guó)，亦豈另有腹心；勢(shì)甚孤面年又稚，安得不時(shí)切悚惶！倘蒙格外垂慈，許留宇下，策其犬馬之勞，萬(wàn)死不悔！如圣意必欲命臣?xì)w國(guó)，尚懇別開(kāi)大地之恩，特派能事宮娥三四人，伴臣數(shù)載，使族中無(wú)知之徒，知天朝大皇帝有欽差護(hù)衛(wèi)之事，憑借天威，自可消其異志，俟臣稍能自立，即敬送欽差還朝。如蒙自允，臣當(dāng)生生世世，永載堯天，感且不朽！”

武后道：“此事雖易，但朕跟前能事宮娥不過(guò)數(shù)人，皆朕隨身伺候不可缺的；若使庸懦無(wú)能之輩跟隨前去，不獨(dú)教他們笑我天朝無(wú)人，反與爾事有礙。朕何惜此三四人，無(wú)如人才難得，這便怎處？”

若花道：“臣意中雖三人，惟恐冒瀆天顏，不敢妄奏。”武后道：“這三人是何名姓？都是何等樣人？你且奏來(lái)。”若花道：“這三人皆新中才女，殿試俱蒙特取一等。

一名枝蘭音，歧舌國(guó)人；一名黎紅薇，一名盧紫萱，俱黑齒國(guó)人；向在外洋遇難，賴臣奇父林之洋陸續(xù)相救，帶至天朝，適值女試，均沐恩榮。此三人文理尚優(yōu)，遇事謹(jǐn)慎，足可為臣膀臂。倘蒙圣上俯如所請(qǐng)，敕此三人同去，臣得保全。沒(méi)齒難忘。”武后道：

“他們既是海外之人，趁此伴你同國(guó)，彼此倒覺(jué)有益；久后在彼如能相安固妙，即或不然，亦可就近各歸本鄉(xiāng)。”因命近臣宣枝蘭音、黎紅薇、盧紫萱諭話。登時(shí)三人都到丹墀跪下。武后道：“朕命陰若花回他本國(guó)，你們本系海外之人，原擬各遣歸國(guó)；今因陰若花奏請(qǐng)，特派爾等伴他回去，皆授為東宮護(hù)衛(wèi)大臣，職有專司，欽承寵命。今授爾枝蘭音為東宮少師學(xué)士之職，爾黎紅薇為東宮少傅學(xué)士之職，爾盧紫萱為東宮少保學(xué)士之職。各賜蟒衣一件，玉帶一條。限十日內(nèi)即隨來(lái)使護(hù)送若花回國(guó)。倘能竭忠翊贊，俟若花奏到，再沛殊恩。”說(shuō)罷，命太監(jiān)把筆硯分賜眾才女，隨即回宮。諸臣退出，眾才女來(lái)到朝房。寶云面邀眾人過(guò)去用飯；眾人因要謁見(jiàn)孟老師并同考四位老師，惟恐回來(lái)過(guò)晚，再三辭謝；即到各處謁見(jiàn)完畢，各自散了。

閨臣同眾人回至紅文館，剛進(jìn)總門，只見(jiàn)婉如眼淚汪汪從外面哭至廳房，同眾人坐下，道：“俺們自從若花、蘭音、紅紅、亭亭四位姐姐相聚以來(lái)，從無(wú)片刻相離，今被無(wú)道女兒國(guó)王把若花姐姐討去，就如快刀把俺心割去！今太后又將蘭音、紅紅、亭亭三位姐姐也教跟去，豈不把俺肝肺五臟全都割去！俺要這命何用！與其日后活活想死，倒不如一刀殺了，倒也干凈！”說(shuō)著，悲泣不已。眾人無(wú)不落淚，若花更是哽咽難止，蘭音、紅紅也都流涕。只有亭亭滿面笑容，心中頗覺(jué)得意。娩如見(jiàn)他這樣，不覺(jué)發(fā)話道：

“俺把你這沒(méi)良心的！你看他們這樣落淚，你不傷心也罷了，為何反倒?jié)M面笑容？難道相聚這幾年，你就這樣狠心，毫無(wú)依戀么？大約你因太后封你做了‘少保’，你就樂(lè)了？

幸而是少保，若封做‘老保’，還不知怎樣得意哩！俺把你這沒(méi)良心的混帳黃子！”

亭亭正色道：“少保何足為奇？愚姐志豈在此！我之所以歡喜者，有個(gè)緣故：我同他們?nèi)唬蚓犹斐乇緡?guó)，無(wú)非庸庸碌碌，虛度一生，今日忽奉太后敕旨，伴送若花姐姐回國(guó)，正是千載難逢際遇。將來(lái)若花姐姐做了國(guó)王，我們同心協(xié)力，各矢忠誠(chéng)；

或定禮制樂(lè)，或興利剔弊，或除暴安良，或舉賢去佞，或敬慎刑名，或留心案牘。扶佐他做一國(guó)賢君，自己也落個(gè)‘女名臣’的美號(hào)，日后史冊(cè)流芳，豈非千秋佳話。那知婉如妹妹不明此義，只圖目前快聚。你要曉得：再聚幾十年，也不過(guò)如此，與若花姐姐有何益處？若說(shuō)愚姐毫無(wú)依戀：我們相聚既久，情投意合，豈不知遠(yuǎn)別為悲？況閨臣妹妹情深義重，尤令人片刻難忘，何忍一旦舍之而去？然天下未有不散的筵席，且喜尚有十日之限，仍可暢聚痛談。若今日先已如此，以后十日，豈不都成苦境？據(jù)我愚見(jiàn)：我們此后既相聚無(wú)幾，更直趁時(shí)分外歡聚為是，此時(shí)只算無(wú)此一事，暫把‘離別’二字置之度外，每日輪流作東，大家盡歡；俟到別時(shí)，再痛痛快快哭他一場(chǎng)，做個(gè)懸崖撒手，庶悲歡不致混雜。而且歡有九日之多，悲不過(guò)一時(shí)。若照婉如妹妹只管悲泣，縱哭到臨期，也不過(guò)一哭而別，試問(wèn)此十日內(nèi)有何益處？古人云：‘人生行樂(lè)耳’。此時(shí)離行期尚遠(yuǎn)，正當(dāng)及時(shí)行樂(lè)，反要傷悲，豈不將好好時(shí)光都變成苦海么？”幾句話，把眾人說(shuō)的登時(shí)眼淚全無(wú)，個(gè)個(gè)稱善。閨臣道：“我們自從殿試授職之后，連日進(jìn)朝匆忙，尚來(lái)吃得慶賀筵席。今日妹子就遵亭亭姐姐之令，先做東道主人。”婉如道：“明日俺也做個(gè)主人。”

閨臣命人預(yù)備酒席。亭亭即將此事寫了家書，托多九公寄去，以安緇氏之心。

只見(jiàn)門上來(lái)回：國(guó)舅過(guò)來(lái)。若花仍命請(qǐng)到書房，隨即出去相見(jiàn)，道：“阿舅前者回去，走了幾日到家？阿父身上可安？”國(guó)舅道：“我自那日別了賢甥，幸遇顧風(fēng)，走了六日，即到本國(guó)。不意國(guó)主因想念賢甥，業(yè)已成疾，及至看見(jiàn)回書，更自悲慟不止；再三躊躇。只得備了許多財(cái)寶并表章一道，命我再來(lái)天朝，敬獻(xiàn)大皇帝，懇其敕令賢甥還國(guó)。惟恐飛車裝了財(cái)寶，行走不快，又到周饒借了二車。三車分裝，甚覺(jué)輕便，兼遇順風(fēng)，所以走了五日，即到此地。適閱邸報(bào)，知有三位欽差同去。現(xiàn)在我們主仆兩個(gè)，連賢甥共計(jì)六人，三車還不過(guò)重，即使路上多走見(jiàn)日，這也無(wú)妨。”因從懷中取出表章底稿遞給若花道：“我恐賢甥今日在朝未將此表細(xì)看，特將底稿帶來(lái)，賢甥細(xì)細(xì)一看，就知國(guó)主悔過(guò)想念賢甥的至情了。”說(shuō)罷，辭去。若花托多九公分付長(zhǎng)班打聽(tīng)住處，以便過(guò)去拜望。隨即進(jìn)來(lái)，把底稿給眾人看了，莫不點(diǎn)頭嗟嘆。婉如道：“這個(gè)稿子，蘭音、紅紅、亭亭三位姐姐都要記在心里，日后若花姐姐做了國(guó)王，這些筆墨都是不能免的。”

亭亭道：“此表不獨(dú)典雅懇切，并且對(duì)的字字工穩(wěn)，若教我們動(dòng)手，何能有此巧思。豈但我要記熟，只怕你們做詞臣的，更要揣摩哩！”小春道：“姐姐說(shuō)他對(duì)的工穩(wěn)，只怕‘孤雛’對(duì)‘黨類’，似乎遠(yuǎn)些。”亭亭聽(tīng)了，不覺(jué)撲嗤笑了一聲。正要開(kāi)談，只見(jiàn)多九公進(jìn)來(lái)對(duì)若花道：“適才打聽(tīng)國(guó)舅住處，離此甚近，已分付他們套了車了，何不就去一拜？”若花匆匆去了。

閨臣向陽(yáng)墨香道：“若花、蘭音、紅紅、亭亭四位姐姐不日就要遠(yuǎn)別，聞得姐姐丹青甚佳，妹子要畫個(gè)‘長(zhǎng)安送別圖’，大家或贈(zèng)詩(shī)贈(zèng)賦，不拘一格，姐姐可肯留點(diǎn)筆墨傳到數(shù)萬(wàn)里外？也是自古畫師未有的佳話。”大家都道：“如此極妙！”陽(yáng)墨香道：

“妹子雖畫的不好，卻要灑點(diǎn)墨雨替他去壓風(fēng)濤。少時(shí)先畫個(gè)稿子，俟姐姐改正定了，我再慢慢去畫。這比不得尋常畫債可以歪著良心隨意涂抹的。”小春道：“妹子明日也做兩首送別詩(shī)，就只寫的不好，只好求書香姐姐替我寫寫。”婉如道：“你求書香姐姐，俺只好托月芳姐姐了。”舜英道：“據(jù)我愚見(jiàn)：二位姐姐的詩(shī)也托人代做才好；若要自做，恐怕還有茅廁那股氣味哩。”說(shuō)笑間，若花業(yè)已回來(lái)。只見(jiàn)管門家人拿著許多帖子進(jìn)來(lái)道：“卞老爺著人下帖，請(qǐng)請(qǐng)位才女明日午飯，并有早面，請(qǐng)?jiān)缧┻^(guò)去。”眾人都將帖子留下，回復(fù)來(lái)人，明日清晨過(guò)去。

原來(lái)寶云從朝中散后，同眾人拜過(guò)各位老師，帶著六個(gè)妹子回家，見(jiàn)了卞濱，把女兒國(guó)進(jìn)表及賜筆硯各話告訴一遍。卞濱道：“我只當(dāng)陰若花是女兒國(guó)民人，原來(lái)卻是一位儲(chǔ)君；那知你們才女榜上，卻有一位國(guó)王、三位宮保在內(nèi)，倒也是段佳話。散朝之后，為何不將他們過(guò)來(lái)？”寶云道：“大家因謁見(jiàn)孟家姑夫并同考四位伯伯，天已不早，都再三致謝，各自散了。”卞濱道：“也罷，索性明日備個(gè)戲酒，請(qǐng)他們過(guò)來(lái)。”寶云道：

“戲倒可以不用，只備兩頓飯，我們倒可叔敘。他們都是外省居多，大約早晚也要請(qǐng)假回去。連日雖在一處，因過(guò)于拘束，不能暢談；明日這一聚，大家說(shuō)話還說(shuō)不清，那里還能看戲。”卞濱點(diǎn)點(diǎn)頭，即到外邊分付家人卞彪預(yù)備請(qǐng)?zhí)１灞氲溃骸斑@個(gè)帖兒從沒(méi)備過(guò)，請(qǐng)示怎樣寫法？”卞濱笑道：“正是，我倒忘了，還沒(méi)告訴你。這個(gè)帖兒，只消一個(gè)封套，一個(gè)紅簽，一個(gè)單帖。那帖子上首只寫‘初九日’，不必寫‘候光’、‘候敘’的話，下首贅過(guò)‘某人拜訂’。那簽子上就照殿試的名次，即如：第一名是史優(yōu)探，你把簽子當(dāng)中寫‘史才女’三個(gè)大字，旁邊添一行小字，寫‘欽取第一等第一名’八個(gè)字。其余都照這樣寫去就是了。”卞彪答應(yīng)，隨即下帖，并命看園的各處多備桌椅。

次日清晨，卞濱分付家人備了二十五桌酒席，就在凝翠館擺列。原來(lái)這凝翠館對(duì)面是個(gè)戲臺(tái)，兩旁都是丹桂；桂樹(shù)之外，周圍山石堆成一道松嶺，四面接連俱是青松翠柏：

把這凝翠館團(tuán)團(tuán)圍在居中，極其清雅。卞濱每逢做戲筵宴，就在此地起坐，取其寬闊敞亮。若到桂花盛開(kāi)之時(shí)，襯著四圍青翠，那種優(yōu)香都從松陰中飛來(lái)，尤其別有風(fēng)味，所以又名“松濤桂液之軒”。卞濱命人把這二十五席正面向南，由東至西，分做五行擺開(kāi)，每行五席，每席四坐。正在分派，部中來(lái)請(qǐng)議事，因命寶云在家接待，即匆匆去了。不多時(shí)，家人來(lái)報(bào)眾才女到了。

未知如何，下回分解——