小年夜的這一天晚上，趙國公府祖孫三代一家四口其樂融融，哪怕當家的和繼承者都沒回來，那熱鬧照舊不差。張壽家里同樣其樂融融，廳堂中擺開兩桌，主仆同樂，喧鬧直到入夜方止。然而，沒能過好小年夜的人家，也比比皆是，其中代表之一，便是皇宮。

小年夜這一天，皇帝作為一宮之主親自祭灶——當然，這是可以讓人代替的，但對于大朝會常常會在背后唉聲嘆氣的皇帝，對于祭灶卻并無怨言。因為相傳太祖皇帝便是得到灶君賜福，在祭灶這一日打了平生第一個大勝仗。

所以，雖說之前已經收回了二皇子的宮籍，但在這一天傍晚，皇帝還是召了二皇子進宮參加祭禮。然而，就在二皇子到了乾清門的同時，皇后卻也帶著大皇子一同來了。母子兄弟見面，那卻不像之前明面上的和睦，竟是橫眉冷對。

等皇帝因為皇后的不請自來而打發(fā)了柳楓去問究竟時，這才得知，皇后叫了身邊的胡尚宮去申飭二皇子，結果二皇子竟是閉門不納！哪怕胡尚宮拿出了皇后的名頭，二皇子不但依舊不買賬，甚至還揚言母后偏愛長子，嚷嚷得左鄰右舍路上行人全都聽到了。

如果不是大好的節(jié)日卻遇到這種事，皇帝早就大發(fā)雷霆了，可此時此刻，召見了三人之后，他卻強自按捺了心頭怒火，冷冷說道：“若是你兄弟二人這么鬧下去，今日祭灶，便讓三郎四郎跟隨朕陪祭好了，你們自己回去好好醒醒腦子！”

盡管剛剛還彼此怒視如同仇寇，但皇帝一說這話，大皇子和二皇子就同時陡然色變。他們不但立時沉默了下來，大皇子還快步來到皇后身邊，小聲對她說了幾句話，好說歹說把恨恨的皇后勸了回去。這之后，這位皇長子才陰著臉回來。

他看也不看二皇子，徑直走到皇帝面前，深深一揖道：“父皇，兒臣之前上書，請求將推廣那新式紡機的事交給兒臣來辦，但父皇之前一直都未批復。”今天這種小年夜的時節(jié)談及這種事，原本完全不適合，可他已經沒有別的辦法，只能破釜沉舟，拼命一搏。

二皇子正想反唇相譏，可看到皇帝那冷淡的眼神，他立刻就閉上了嘴。果然，下一刻，他就只聽皇帝淡淡地說：“朕是沒有批復你和其他那幾個人的折子，因為如果朕如果批復的話，也只有四個字，為時已晚。”

盡管皇帝之前還用這四個字來罵過自己，但此時二皇子卻覺得痛快至極。大皇子現(xiàn)在想要自己出面去主導這件事，從而維持住和江南那些地頭蛇的關系？早干嘛去了！早要是痛下決心，先對父皇把事情和盤托出，那他就算想做文章也遲了！

當然，如果他早聽張壽的話就好了……

大皇子還要再爭，可皇帝卻壓根懶得再談這件事，竟是招手示意三皇子和四皇子過來，隨即一手牽著一個，徑直去往祭殿。宮中祭灶，從太祖年間開始，就只有皇帝和未婚皇子參加，至于皇室宗親們……呵呵，誰不是單獨開府，有自己的灶王爺要祭？

祭殿是太祖年間特意辟出來的祭灶之地，往常都是皇帝打頭，皇子們按照年紀緊隨其后，可今天皇帝拉著三皇子和四皇子，大皇子二皇子反而落在后面，這樣的情景落在外人口中，自然免不了猜測。就連早早等候在祭殿門口的楚寬和幾個司禮監(jiān)內侍，也不禁多看了幾眼。

雖說帶著三皇子和四皇子到了祭殿門口，但等到真正進去時，皇帝終究并沒有罔顧長幼尊卑，把兩人繼續(xù)帶在身邊。即便如此，落在最后的三皇子和四皇子依舊挨了兩位兄長的冷眼。兩人和大皇子二皇子年齡相差極大，從小也是被父皇捧在手心里的，此時不禁委屈極了。

他們剛剛明明恭恭敬敬對兩位兄長行禮的，也沒多說一句話，憑什么要挨白眼啊？

勉強捱到祭灶結束，當皇帝帶頭出了祭殿時，三皇子和四皇子就手拉著手趕了上去。可還不等他們接近父皇，就再次被大皇子擋住了：“父皇，兒臣只懇請您給兒臣一個機會……”

皇帝終于徹底沉下了臉，他目視大皇子，見人硬著頭皮和自己對視，他就冷笑道：“好，你既然要主導這件事，那朕給你一個機會。你去滄州。滄州棉田乃是整個北直隸最多，你去把這新式紡機推廣下去，朕會委派兩個能干的監(jiān)察御史跟你同去，把你一舉一動匯報上來。”

二皇子原本想要反對，可聽到皇帝說出了滄州兩個字，他簡直樂得想要立刻哈哈大笑。大皇子拼命接洽的，那是江南豪族，哪里看得上滄州這靠近京城的彈丸之地？眼見大皇子瞬間面色煞白，他忍不住叫道：“父皇圣明！”

然而，他這四個字才剛叫出口，迎來的卻是皇帝那同樣冷淡的聲音：“太祖舊制，擅殺奴婢者，杖四十。過了正月，你自己去宗正寺，領你那四十杖！”

見二皇子瞬間僵住了，四皇子差點沒笑出聲來，幸虧三皇子趕緊使勁一拉他的袖子，甚至還捂住了他的嘴，他這才沒有引來父皇和兩位兄長的注意。等到他目送大皇子垂頭喪氣地離開，二皇子亦是滿面陰霾地離去，他這才掙脫開了三皇子的手，一溜煙跑上了前。

“父皇，我聽說那新式紡機不是老師帶著陸三郎做出來的嗎？為什么要讓大哥去推廣，不是應該改進的人去推廣才更合適嗎？”

見皇帝不說話，他壓根不理會在背后拼命拉自己衣角的三皇子，大聲說道，“而且，兒臣聽說最初的紡機樣品是張武和張陸獻出來的，就是他們，也比遲遲不肯拿出東西的大哥更合適！父皇既然讓大哥去滄州推廣，何妨讓張武和張陸去邢臺推廣！”

皇帝倏然低頭看著四皇子，見這個幼子對自己那犀利的目光壓根不在意，他就沉聲問道：“是誰鼓動你來對朕說這些話的？”

四皇子頓時拉長了臉，繼而不服氣地說：“兒臣不是小孩子了，沒人能挑唆我！”

就是這么一急，他完全忘了什么父子君臣，直接你你我我了起來：“你別看我小，我也向人打聽過這新式紡機都有什么用！他們告訴我，紡紗速度快了，紡工就能多賺錢，紡工多賺錢了，就能吃飽肚子，多生孩子……”

多生孩子之后，他卻卡了殼，可冥思苦想了好一會兒，他就立時眼睛一亮。

“多生孩子之后，就能多開墾荒地，多出產糧食，然后天下豐衣足食，大家就都能知榮辱啦！北直隸種棉花最多的地方，就是滄州和邢臺，這是我問了好多人才知道的！老師和陸三郎都不肯告訴我，張武張陸也都不說，可他們忘了半山堂有好多人……”